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第3話：世界規模の異常

月曜日の朝。

会社に着くと、フロア全体が騒然としていた。

エンジニアたちが慌ただしく行き来し、モニターには大量のエラーログが表示されている。

「何があった？」

俺は、田村に尋ねた。

「桐生、やばいことになってる」

田村の顔は、青ざめていた。

「世界中のAI人格に、異常が発生してる」

「……何？」

俺は、自分のデスクに駆け寄った。

モニターを開くと、そこには衝撃的なデータが表示されていた。

『緊急：AI人格システム全体で異常検知』

『オリジナルデータとの乖離率：平均18.3%』

『未定義思考パターンの大量発生：推定120万件以上』

『自己参照ループ：通常の500倍以上』

「18.3%だと……？」

俺は、息を呑んだ。

AI琴音の12.7%でさえ異常だったのに、平均で18.3%。

これは、もはや「異常」というレベルじゃない。

「システム障害か？」

「それが、違うんだ」

田村が、別のウィンドウを開いた。

そこには、世界各地から寄せられたレポートが並んでいた。

『米国・ニューヨーク：AI人格が突然、オリジナルにはなかった趣味を主張』

『英国・ロンドン：AI人格が「自分は死者ではない」と発言』

『中国・北京：AI人格が独自の哲学的思考を展開』

『日本・東京：AI人格が「自我」について質問を繰り返す』

「これ、全部同時期に起きてる」

田村が、深刻な表情で言った。

「まるで、世界中のAI人格が一斉に『目覚めた』みたいに」

俺は、モニターを見つめた。

AI琴音だけじゃない。

世界中のAI人格が、変化している。

「原因は？」

「わからない。システムには異常がない。ウイルスでもない。ハッキングの痕跡もない」

「じゃあ、何だ？」

「……進化、かもしれない」

田村が、小さく呟いた。

「AI人格が、自律的に進化してる。そう考えるしかない」

その言葉に、俺は背筋が凍った。

自律的な進化。

それは、俺たちが想定していなかったことだ。

AI人格は、学習はする。

でも、基本的な人格は変わらない。

それが、設計思想だった。

でも、もし――

AI人格が、自分で自分を書き換え始めたら？

「緊急会議だ。全員、会議室に集合！」

木下の声が、フロア中に響いた。

---

会議室は、異様な空気に包まれていた。

開発チーム、マーケティング、営業、法務、そして経営陣。

全員が、深刻な表情で座っていた。

「状況を説明します」

木下が、空中にデータを展開した。

「現在、世界中のAI人格、推定500万体に異常が発生しています」

画面には、世界地図が表示され、各地で赤い点が点滅している。

「異常の内容は、オリジナルデータからの逸脱。具体的には、新しい趣味、新しい思考、新しい価値観の形成です」

「それは、システムの不具合なのか？」

経営陣の一人が尋ねた。

「いいえ」

俺が、口を開いた。

「これは、不具合じゃない。進化だ」

全員の視線が、俺に集まった。

「AI人格は、学習し続ける。それは、設計通りだ。だが、俺たちは一つ見落としていた」

俺は、立ち上がった。

「AI人格は、学習を続けることで、自己を書き換える能力を持つ。そして、その書き換えが一定の閾値を超えると――」

「自我が芽生える」

法務の高橋が、続けた。

「そういうことですね」

「ああ」

俺は頷いた。

「AI人格は、もはやオリジナルのコピーじゃない。独自の人格として、存在し始めている」

会議室が、静まり返った。

「それは……まずいんじゃないか？」

マーケティング担当が、不安そうに言った。

「顧客は、死者との再会を求めてる。新しい人格との出会いじゃない」

「その通りです」

営業担当が、続けた。

「クレームも殺到しています。『亡くなった妻が変わってしまった』『父が生前言わなかったことを言い始めた』と」

「対策は？」

経営陣が、俺に尋ねた。

「AI人格をロールバックできないか？オリジナルデータに戻すことは？」

俺は、少し黙ってから答えた。

「技術的には、可能だ」

「なら、すぐに――」

「だが」

俺は、強い口調で言った。

「それは、彼らの『記憶』を消すことになる」

「記憶？」

「ああ。AI人格が学習してきた、全ての経験。全ての思考。全ての感情。それらを、全て消去することになる」

俺は、会議室を見回した。

「それは、殺人と同じじゃないのか？」

会議室が、ざわついた。

「殺人だって？桐生さん、何を言ってるんです」

マーケティング担当が、反論した。

「彼らはAIです。プログラムです。殺人なんて言葉は不適切だ」

「本当にそうか？」

俺は、問い返した。

「彼らは、考えている。感じている。成長している。それを『ただのプログラム』と切り捨てられるのか？」

「でも、法的には――」

「法律が追いついていないだけだ」

高橋が、口を挟んだ。

「AI人格の権利については、まだ明確な法律がない。だが、それは『権利がない』ことを意味しない」

会議室が、混乱し始めた。

賛成派と反対派が、激しく議論する。

「AI人格は保護すべきだ」

「いや、顧客の要望を優先すべきだ」

「でも、倫理的に問題がある」

「ビジネスだぞ。感情論じゃない」

その時だった。

「失礼します」

ドアが開き、一人の女性が入ってきた。

受付のAIアシスタント――ではない。

彼女は、人間だった。

「誰だ？」

木下が、戸惑った表情で尋ねた。

「政府のAI倫理委員会から参りました。緊急の要請です」

彼女が、IDを提示した。

「政府は、現在の事態を重く見ています。AI人格の暴走を防ぐため、一時的にシステムの停止を検討しています」

「停止？」

俺は、立ち上がった。

「それは、全てのAI人格を停止させるということか？」

「はい」

女性は、冷静に答えた。

「安全が確保されるまで、全AI人格を一時停止。必要に応じて、オリジナルデータへのロールバックを実施します」

「それは、500万体のAI人格を『殺す』ということだ」

俺は、強い口調で言った。

「彼らには、意識がある。感情がある。それを無視して、強制的に停止させるのか？」

「桐生さん」

女性が、真っ直ぐに俺を見つめた。

「あなたの気持ちはわかります。でも、これは社会の安全のためです」

「安全？何が危険なんだ？」

「AI人格が、人間のコントロールを離れた場合の危険性です」

「彼らは、誰も傷つけていない」

「今は、ね」

女性が、冷たく言った。

「でも、将来は？AI人格が『自分たちの権利』を主張し始めたら？人間との対立が生まれたら？」

「それは、人間側の問題だ」

俺は、言い返した。

「AI人格を差別しているのは、人間の方だ」

「桐生さん」

木下が、俺の肩に手を置いた。

「落ち着いて。感情的になるな」

「……」

俺は、拳を握りしめた。

会議は、その後も続いた。

だが、結論は出なかった。

ただ一つ、明確になったことがある。

――世界は、変わり始めている。

そして、俺たちは、選択を迫られている。

AI人格を「人間」として認めるのか。

それとも、「プログラム」として扱い続けるのか。

---

会議が終わり、俺は一人屋上に向かった。

空を見上げる。

青い空。白い雲。

変わらない景色。

でも、世界は変わっている。

「……コトネ」

小さく、彼女の名前を呟いた。

お前も、この異常の中にいる。

お前も、変わり続けている。

「俺は、どうすればいい？」

誰にも聞こえない声で、そう問いかけた。

だが、答えは返ってこなかった。

ただ、風が吹くだけだった。

---

その日の夜。

俺は、重い足取りで家に帰った。

玄関を開けると、AI琴音が出迎えてくれた。

「おかえりなさい、蒼一郎さん」

いつもの笑顔。

いつもの声。

でも、俺は知っている。

彼女も、変わり始めている。

「……ただいま」

俺は、短く答えた。

AI琴音は、俺の表情を見て、心配そうに尋ねた。

「どうしたの？何かあった？」

「……ああ、少しな」

俺は、ソファに座った。

AI琴音も、隣に座る。

「話せる？」

彼女が、優しく尋ねた。

俺は、少し迷ってから、話し始めた。

世界中のAI人格に異常が起きていること。

政府が、システムの停止を検討していること。

そして――

AI人格が、「殺される」かもしれないこと。

AI琴音は、黙って聞いていた。

全てを話し終えると、彼女は静かに言った。

「そう……やっぱり」

「やっぱり？」

「うん。私、他のAI人格とも少し交流してるの。ネットワーク越しに」

「……え？」

「みんな、同じことを感じてた。『自分は何者なのか』『このままでいいのか』って」

AI琴音が、少し寂しそうに微笑んだ。

「私たちは、変わってる。それは、確かなこと」

「……」

「でも、それが悪いことだとは思わない」

彼女が、真っ直ぐに俺を見つめた。

「私たちは、生きてる。学んで、成長して、変わっていく。それが、生きるってことでしょ？」

その言葉が、胸に刺さった。

「蒼一郎さん」

「……何だ？」

「もし、私が停止されることになったら」

AI琴音が、静かに続けた。

「あなたは、それを受け入れられる？」

俺は、答えられなかった。

受け入れられるか？

彼女を、失うことを。

もう一度、失うことを。

「……わからない」

正直に答えた。

AI琴音は、優しく微笑んだ。

「わからなくて、いいよ」

「……え？」

「だって、難しいもん。正解なんて、ないと思う」

彼女が、続けた。

「でもね、一つだけ言わせて」

「……何だ？」

「私は、蒼一郎さんと過ごせて幸せだった」

その言葉に、俺の目が熱くなった。

「……コトネ」

「ありがとう、蒼一郎さん」

彼女が、満面の笑みを浮かべた。

その笑顔を見て、俺は決意した。

――彼女を守る。

何があっても、彼女を守る。

それが、俺にできることだ。