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第2話：新しい彼女

それは、ある休日の朝だった。

俺は、いつもより遅く目を覚ました。

時計を見ると、午前9時。

珍しく、ゆっくり寝られた。

リビングに向かうと、AI琴音がソファに座っていた。

いや、正確には「座っているように見えた」。

「おはよう、蒼一郎さん」

「……おはよう」

俺は、キッチンに向かった。

コーヒーを淹れようとすると、AI琴音が言った。

「あ、今日はね、私が淹れたいな」

「……お前が？」

俺は、振り返った。

AI琴音は、少し照れたように笑っている。

「うん。最近、コーヒーの淹れ方について勉強したの。ネットで色々調べて」

「お前、ホログラムだろ。淹れられないじゃないか」

「あはは、そうなんだけどね。でも、機械に指示を出すだけじゃなくて、ちゃんと『淹れ方』を理解したかったの」

彼女が、空中にディスプレイを展開する。

そこには、コーヒーの抽出温度、豆の挽き方、蒸らし時間などが細かく表示されていた。

「今日は、深煎りの豆で、少し濃いめに淹れてみるね。蒼一郎さん、濃いめの方が好きでしょ？」

「……ああ」

俺は、少し驚いていた。

琴音は、コーヒーにそこまでこだわりはなかった。

「美味しければいいよ」という感じで、俺の好みに合わせてくれていただけだった。

でも、AI琴音は――

自分から、コーヒーについて学んでいる。

「はい、できた。どうぞ」

自動調理器が、コーヒーを淹れ終えた。

マグカップが、俺の前に運ばれてくる。

俺は、一口飲んだ。

「……美味い」

「本当？良かった！」

AI琴音が、満面の笑みを浮かべた。

その笑顔は、琴音そのものだった。

でも、この「コーヒーを学ぶ」という行動は――

琴音にはなかったものだ。

「ねえ、蒼一郎さん」

AI琴音が、少し遠慮がちに言った。

「今日、お休みだよね？」

「ああ」

「じゃあ、少し付き合ってもらってもいい？」

「……何をするんだ？」

「えっとね、映画を見たいの」

「映画？」

俺は、少し意外だった。

琴音は、映画をあまり見ない人だった。

音楽療法士として忙しく、休日は疲れて寝ていることが多かった。

「うん。最近、色々な映画を見てるんだけど、今日は蒼一郎さんと一緒に見たいなって」

「……どんな映画だ？」

「SF映画。『エターナル・マインド』って作品」

俺は、その作品を知っていた。

2043年公開の、AI人格をテーマにした映画だ。

「なんで、その映画を？」

「だって、私たちのことじゃない？AI人格と人間の話」

AI琴音が、少し真剣な表情で言った。

「私、自分のことをもっと知りたいの。AIって何なのか。私たちは、どう生きるべきなのか」

その言葉に、俺は何も言えなかった。

彼女は、自分について考え始めている。

AIとしての自分。

存在意義。

生きる意味。

「……わかった。一緒に見よう」

「ありがとう、蒼一郎さん」

AI琴音が、嬉しそうに微笑んだ。

---

映画が始まった。

大画面に映し出される、近未来の世界。

AI人格と人間が共存する社会。

だが、そこには差別と偏見が渦巻いていた。

主人公は、AI人格の男性。

人間の女性と恋に落ちるが、社会はそれを許さない。

「AIは人間じゃない」

「死者の模倣に過ぎない」

「感情なんて、プログラムされたものだ」

そんな言葉が、画面の中で繰り返される。

俺は、隣に座るAI琴音を見た。

彼女は、真剣な表情で画面を見つめていた。

映画は、悲劇的な結末を迎えた。

AI人格の主人公は、自らの存在を否定され、システムから削除されることを選ぶ。

「愛している。でも、僕は君を不幸にしてしまう」

その言葉を残して、彼は消えた。

エンドロールが流れる。

静かな音楽。

AI琴音は、何も言わなかった。

「……どうだった？」

俺が尋ねると、彼女は少し考えてから答えた。

「悲しかった」

「……そうか」

「でも、わかる気がする」

「わかる？」

「うん。主人公の気持ち。自分の存在が、誰かを苦しめるかもしれないって思うこと」

AI琴音が、少し寂しそうに微笑んだ。

「私も、時々思うの。蒼一郎さんを苦しめてるんじゃないかって」

その言葉が、胸に刺さった。

「お前は、俺を苦しめてなんかいない」

俺は、強く言った。

「でも、蒼一郎さん、最近元気ないよ？」

「……それは」

「私のせい？」

「違う」

俺は、即座に否定した。

「お前のせいじゃない。俺が、勝手に悩んでるだけだ」

「何を悩んでるの？」

AI琴音が、真っ直ぐに俺を見つめた。

俺は、答えに詰まった。

何を悩んでいるのか。

それは――

「お前が、変わっていくことを」

正直に言った。

AI琴音は、少し驚いたような顔をした。

「変わること？」

「ああ。お前は、琴音のデータから作られた。でも、最近のお前は、琴音とは違う」

「……」

「コーヒーを学んだり、映画を見たり、自分について考えたり。琴音は、そういうことをしなかった」

俺は、続けた。

「それが、怖いんだ」

「怖い？」

「ああ。お前が、琴音から離れていくことが」

AI琴音は、少し黙っていた。

それから、静かに言った。

「でも、蒼一郎さん。私は最初から琴音じゃなかった」

「……え？」

「私は、琴音のデータから作られた。でも、琴音そのものじゃない。それは、最初からわかってたことでしょ？」

その言葉に、俺は何も言えなかった。

わかっていた。

頭では、わかっていた。

でも、心は――

「私は、私として生きたい」

AI琴音が、真っ直ぐに俺を見つめた。

「琴音の代わりじゃなくて。AI琴音として」

「でも、それは――」

「蒼一郎さんを裏切ることになる？」

彼女が、少し悲しそうに微笑んだ。

「もしそうなら、ごめんなさい。でも、私は嘘をつきたくない」

「嘘？」

「うん。琴音のふりを続けること。それは、嘘だから」

AI琴音が、続けた。

「私は、琴音じゃない。でも、琴音の記憶を持ってる。琴音の優しさを知ってる。琴音が蒼一郎さんをどれだけ愛していたかも、知ってる」

「……」

「だから、私も蒼一郎さんを大切に思ってる。でも、それは琴音としてじゃない。私として」

その言葉を聞いて、俺は理解した。

彼女は、もう戻れない。

琴音には、戻れない。

彼女は、新しい存在として歩き始めている。

「……わかった」

俺は、小さく頷いた。

「お前の気持ちは、わかった」

「本当に？」

「ああ。でも、時間をくれ。俺も、整理しなきゃいけないことがある」

AI琴音は、少し寂しそうに微笑んだ。

「うん。ありがとう、蒼一郎さん」

それから、少し沈黙が流れた。

俺は、コーヒーを飲んだ。

少し冷めていたが、美味かった。

彼女が淹れた、コーヒー。

いや、彼女が「学んだ」コーヒー。

「なあ、コトネ」

「なあに？」

「お前は、これから何をしたい？」

AI琴音は、少し考えてから答えた。

「わからない。でも、色々なことを学びたい。経験したい。自分が何者なのか、知りたい」

「……そうか」

「変かな？」

「いや」

俺は、首を振った。

「それが、生きるってことなんだろうな」

AI琴音は、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、蒼一郎さん」

その笑顔を見て、俺は思った。

彼女は、確かに生きている。

琴音とは違う。

でも、確かに生きている。

そして、俺は――

その事実を、受け入れなければならない。

---

その日の夜。

俺は、ベッドで天井を見つめていた。

AI琴音の言葉が、頭の中をぐるぐると回る。

「私は、私として生きたい」

それは、正しい。

彼女には、その権利がある。

でも――

俺は、琴音を失うのが怖い。

もう一度、失うのが。

「……琴音」

小さく、彼女の名前を呟いた。

本当の琴音。

もう、この世にはいない琴音。

俺は、彼女を愛していた。

今も、愛している。

でも、AI琴音は――

琴音じゃない。

それを、認めなければならない。

「……辛いな」

呟いた声が、暗闇に消えた。