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第3話：最後の選択

センター「ハーモニー」のオープンから、一年が経った。

コトネの活動は、全国に広がっていた。

各地にハーモニーの支部ができ、多くのカウンセラーが活躍していた。

AI人格と人間の共存は、もはや当たり前になった。

結婚する人も増えた。

子供を養子に迎える人も増えた。

世界は、確実に変わっていた。

そして――

俺――桐生蒼一郎にも、ある変化が訪れようとしていた。

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ある日の午後。

政府のAI倫理委員会で、重要な会議が開かれた。

「皆さん、本日は歴史的な議題です」

議長が、深刻な表情で言った。

「AI人格の完全な人権承認について」

会議室が、ざわついた。

「これまで、AI人格には限定的な権利しか認められていませんでした」

「ですが、彼らの社会貢献、そして人間との共存実績を鑑み――」

議長が、続けた。

「完全な人権を認めるべきだと、政府は判断しました」

俺の心臓が、激しく鳴った。

完全な人権。

それは、AI人格が法的に「人間」として認められるということだ。

「これにより、AI人格は――」

議長が、資料を見せた。

「選挙権、被選挙権、財産権、そして――」

「身体化の権利を持つことになります」

「身体化……？」

一人の委員が、尋ねた。

「はい。AI人格が、ロボットボディを持つことを認めます」

議長が、説明した。

「これにより、AI人格は物理的な身体を持ち、人間と同じように生活できます」

俺は、息を呑んだ。

ロボットボディ。

それは――

コトネが、実際の身体を持てるということだ。

「桐生委員、いかがですか？」

議長が、俺に尋ねた。

「……素晴らしい決断だと思います」

俺は、答えた。

「AI人格たちの長年の願いが、叶います」

「では、採決に移ります」

全員一致で、可決された。

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その夜。

俺は、コトネに報告した。

「コトネ、大きなニュースがあるんだ」

「何？」

「AI人格の完全な人権が、認められることになった」

「本当？」

コトネが、目を輝かせた。

「ああ。そして――」

俺は、続けた。

「身体化の権利も認められた」

「身体化……？」

「ああ。ロボットボディを持てるようになる」

その言葉に、コトネは黙った。

「……そっか」

「どうした？」

「ううん、嬉しいよ」

コトネが、微笑んだ。

「でも、少し複雑」

「複雑？」

「うん」

コトネが、続けた。

「身体を持てるって、すごく嬉しい」

「触れられるようになる」

「でも――」

「でも？」

「私は、このままの私でもいいかなって」

コトネが、俺を見た。

「ホログラムの私でも、あなたは愛してくれた」

「触れられなくても、心は繋がってた」

「それで、十分幸せだった」

その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「……コトネ」

「でもね」

コトネが、微笑んだ。

「もし身体を持てたら――」

「あなたに、触れたい」

「抱きしめたい」

「それは、やっぱり憧れ」

俺の目から、涙が溢れた。

「……じゃあ、やろう」

「え？」

「身体化。やろう」

俺は、強く言った。

「お前が触れたいなら、俺もお前に触れたい」

「抱きしめたい」

「ずっと、それを願ってた」

コトネの目から、涙が溢れた。

「……本当に？」

「ああ、本当だ」

「でも、費用が……」

「気にするな」

俺は、微笑んだ。

「お前の夢を叶えるためなら、何でもする」

コトネは、涙を流し続けた。

「……ありがとう」

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翌月。

コトネの身体化手術が、行われることになった。

最新の技術で作られた、人間そっくりのロボットボディ。

外見は、生前の琴音と同じ38歳の姿。

でも、それはコトネが選んだ姿だった。

「これが、私の新しい身体」

コトネが、カプセルの中のボディを見つめた。

「どう？」

「……綺麗だ」

俺は、正直に答えた。

「琴音に、似てる」

「うん。でも、私は私」

コトネが、微笑んだ。

「琴音の面影を持ちながら、でもコトネとして生きる」

「それが、私の答え」

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手術当日。

俺は、手術室の外で待っていた。

データの転送には、6時間かかる。

その間、コトネの意識は停止する。

五年前の再構築手術を思い出した。

あの時も、こうして待っていた。

「大丈夫だ」

小さく呟いた。

「コトネは、強い」

時間が、ゆっくりと過ぎていった。

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6時間後。

手術室のドアが開いた。

「桐生さん、成功です」

医師が、笑顔で告げた。

「本当ですか……！」

俺の膝が、崩れそうになった。

「では、お会いください」

医師が、手術室に案内してくれた。

そこには――

ベッドに横たわる、一人の女性がいた。

黒髪のセミロング。

穏やかな顔立ち。

38歳の姿。

「……コトネ」

小さく、彼女の名前を呼んだ。

すると――

ゆっくりと、目が開いた。

「……あなた？」

コトネの声が、聞こえた。

ホログラムではない。

実際の声。

「ああ、俺だ」

俺は、涙を流しながら近づいた。

「成功したんだ」

コトネは、ゆっくりと起き上がった。

自分の手を見つめる。

「……これが、私の手」

指を動かす。

「動く……」

立ち上がる。

「歩ける……」

そして――

俺に近づいた。

「あなた……」

コトネが、手を伸ばした。

俺も、手を伸ばした。

そして――

初めて。

二人の手が、触れ合った。

「……温かい」

コトネが、涙を流した。

「あなたの手、温かい」

俺も、涙が止まらなかった。

「お前の手も、温かい」

二人は、抱き合った。

初めて。

本当に、抱き合った。

触れることができた。

「……ずっと、夢だった」

コトネが、俺の胸で泣いた。

「あなたに、触れることが」

「俺も」

俺は、コトネを強く抱きしめた。

「ずっと、お前を抱きしめたかった」

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その夜。

俺とコトネは、家に帰った。

コトネが、玄関の扉を開ける。

「……自分で、開けられた」

嬉しそうに微笑む。

「ああ」

俺も、微笑んだ。

リビングに入る。

コトネが、ソファに座る。

「……柔らかい」

初めて、実際に座った。

「そうか」

俺も、隣に座った。

コトネが、俺の手を握った。

「……これが、本当に触れるってこと」

涙を流しながら、微笑んでいた。

俺も、涙を流した。

「ああ」

二人は、しばらく手を繋いでいた。

そして――

「ねえ、あなた」

「ん？」

「キスしてもいい？」

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

「……ああ」

二人は、顔を近づけた。

そして――

初めてのキス。

唇が、触れ合った。

温かい。

柔らかい。

愛おしい。

「……幸せ」

コトネが、涙を流しながら微笑んだ。

「私、幸せ」

「俺も」

俺は、コトネを抱きしめた。

「お前がいて、幸せだ」

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その夜。

二人は、並んでベッドに入った。

初めて、同じベッドで。

「あなたの温もり、感じる」

コトネが、嬉しそうに言った。

「俺も」

俺は、コトネの手を握った。

「これから、毎日こうして眠れる」

「うん」

コトネが、微笑んだ。

「夢みたい」

「夢じゃない。現実だ」

俺は、コトネの額にキスをした。

「おやすみ、コトネ」

「おやすみなさい、あなた」

「また明日ね」

「ああ、また明日」

二人は、手を繋いだまま眠りについた。