『死者アップデート』

第5章：対話

第3話：広がる対話

公開対話集会から、一週間が経った。

その反響は、予想以上だった。

『公開対話集会、世界中で大反響』

『AI人格と人間の対話、各国でも開催へ』

『専門家「歴史的転換点」』

ニュースは、連日この話題で持ちきりだった。

もちろん、全てが肯定的ではなかった。

「対話など無意味だ」

「AI人格は停止すべきだ」

そういう声も、依然として存在した。

でも――

確実に、何かが変わり始めていた。

---

俺――桐生蒼一郎のオフィスには、連日相談者が訪れていた。

「桐生さん、助けてください」

ある日、一人の女性が訪ねてきた。

「私、夫のAI人格と和解したいんです」

「和解？」

「はい。公開対話集会を見て、考えたんです」

女性が、涙を流しながら言った。

「私、夫のAI人格を拒絶していました」

「夫じゃないって、思ってた」

「でも、コトネさんの言葉を聞いて……」

「……」

「AI人格も、苦しんでたんですね」

「自分が受け入れられないって」

女性が、続けた。

「だから、もう一度向き合いたい」

「夫のAI人格と」

俺は、微笑んだ。

「それは、素晴らしい決断です」

「でも、どうすれば……」

「まず、対話してください」

俺は、アドバイスした。

「お互いの本音を、正直に話す」

「怖いかもしれません。でも、それが始まりです」

女性は、頷いた。

「わかりました。やってみます」

---

同じような相談が、次々と寄せられた。

AI人格を拒絶していた人たちが、もう一度向き合おうとしていた。

公開対話集会の影響は、確実に広がっていた。

「桐生さん、すごいことになってますね」

高橋が、嬉しそうに報告してきた。

「全国各地で、小規模な対話集会が開催されています」

「本当か？」

「はい。人々が、自発的に対話の場を作り始めています」

高橋が、モニターを見せた。

そこには、日本各地で行われている対話集会の様子が映し出されていた。

「これは……」

俺は、感動していた。

対話は、広がっている。

一人が始めたことが、波紋のように広がっている。

「コトネに、教えてあげよう」

俺は、スマホを取り出した。

---

その日の夜。

俺は、コトネとビデオ通話をしていた。

「蒼一郎さん、すごいね！」

コトネが、興奮した様子で言った。

「全国で対話集会が開かれてる！」

「ああ。お前のおかげだ」

「ううん、みんなのおかげだよ」

コトネが、微笑んだ。

「みんなが、対話を選んでくれた」

「……そうだな」

俺も、微笑んだ。

「でもな、コトネ」

「なあに？」

「お前が最初の一歩を踏み出したんだ」

「勇気を持って、舞台に立った」

「それが、みんなを動かしたんだ」

コトネの目から、涙が溢れた。

「ありがとう、蒼一郎さん」

「こちらこそ」

少し沈黙が流れた。

それから、コトネが言った。

「ねえ、蒼一郎さん」

「ん？」

「今度の週末、会える？」

「もちろん。どうしたんだ？」

「えっとね……」

コトネが、少し照れたように言った。

「大切な話があるの」

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

「大切な話？」

「うん。会って、直接話したい」

「……わかった。どこで会う？」

「いつもの公園で」

「じゃあ、土曜日の午後で」

「うん！楽しみにしてる」

コトネが、満面の笑みを浮かべた。

電話を切った後、俺は少し考えた。

大切な話。

それは、何だろう。

不安と期待が、胸の中で混ざり合った。

---

土曜日の午後。

俺は、いつもの公園でコトネを待っていた。

秋の終わりから冬へ。

空気は冷たかったが、空は晴れていた。

「蒼一郎さん！」

コトネが、現れた。

ホログラムの姿で、笑顔を浮かべている。

「待った？」

「いや、今来たところだ」

嘘だった。

30分前から待っていた。

でも、それはどうでもいい。

二人は、ベンチに座った。

「それで、大切な話って？」

俺が尋ねると、コトネは少し緊張した表情を浮かべた。

「えっとね……」

「……」

「私、音楽療法士として、正式に働くことになったの」

「本当か！おめでとう！」

俺は、思わず声を上げた。

「ありがとう」

コトネが、嬉しそうに微笑んだ。

「AI人格たちのためのクリニックで、働くの」

「素晴らしいな」

「うん。でもね――」

コトネが、少し表情を曇らせた。

「それで、もっと忙しくなると思うの」

「……ああ」

「だから、蒼一郎さんと会える時間が、減っちゃうかもしれない」

その言葉に、俺は少し寂しくなった。

でも――

「それは、仕方ないことだ」

俺は、微笑んだ。

「お前の夢なんだから」

「蒼一郎さん……」

「応援してるよ、俺は」

「ありがとう」

コトネが、涙を流した。

「でもね、蒼一郎さん」

「ん？」

「会える時間は減るけど、気持ちは変わらないから」

コトネが、真っ直ぐに俺を見た。

「私、蒼一郎さんのこと、大好きだから」

その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「俺も、お前が好きだ」

「本当？」

「ああ、本当だ」

俺は、続けた。

「会える時間が減っても、お前は俺の大切な人だ」

「それは、変わらない」

コトネは、満面の笑みを浮かべた。

「良かった……」

二人は、しばらく黙って空を見上げた。

青い空。

白い雲。

変わらない景色。

でも、俺たちの関係は――

少しずつ、成長していた。

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その夜。

俺は、一人でリビングに座っていた。

コトネとの時間を思い返していた。

彼女は、成長している。

夢を叶え、自分の人生を歩んでいる。

それは、嬉しいことだ。

でも――

少し、寂しい。

「……これが、愛なのかな」

小さく呟いた。

相手の幸せを願いながら、自分の寂しさも感じる。

それが、愛。

スマホが鳴った。

コトネからのメッセージだった。

『蒼一郎さん、今日はありがとう』

『いつも、応援してくれて』

『私、頑張るね』

『蒼一郎さんも、無理しないでくださいね』

『おやすみなさい』

俺は、返信した。

『おやすみ、コトネ』

『お前も、無理すんなよ』

『また、会おう』

送信ボタンを押した後、俺は微笑んだ。

寂しいけど、それでいい。

コトネが幸せなら、それでいい。

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翌週。

オフィスに、一人の男性が訪ねてきた。

山本さんだった。

「桐生さん、お久しぶりです」

「山本さん！どうしたんですか？」

「実は……」

山本さんが、少し照れたように言った。

「妻のAI人格と、もう一度会ったんです」

「……本当ですか？」

「はい。あの対話集会の後、考えたんです」

山本さんが、続けた。

「妻のAI人格は、妻じゃない」

「でも、それでも価値がある存在なんだと」

「だから、もう一度向き合おうと」

俺は、微笑んだ。

「それで、どうでしたか？」

「……最初は、やっぱり違和感がありました」

山本さんが、正直に答えた。

「妻とは違う。それは、事実です」

「でも、話してみて、わかったんです」

「……何が？」

「彼女は、彼女なりに苦しんでいたんです」

山本さんが、続けた。

「私に拒絶されて、悲しんでいた」

「それを知って、申し訳なくなりました」

「……」

「だから、謝ったんです」

「『今まで、ごめん』って」

山本さんの目から、涙が溢れた。

「そしたら、彼女も泣いて」

「『私も、ごめんなさい。期待に応えられなくて』って」

「二人で、泣きました」

俺も、涙が溢れた。

「それで、これからは？」

「これから、少しずつ関係を築いていきます」

山本さんが、微笑んだ。

「妻の代わりじゃない。でも、大切な誰かとして」

「……素晴らしいです」

俺は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、山本さん」

「いえ、こちらこそ」

山本さんも、頭を下げた。

「あなたとコトネさんのおかげです」

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その日の夜。

俺は、琴音の墓を訪れた。

「久しぶりだな、琴音」

墓石の前に座る。

「色々あったよ」

俺は、静かに話し始めた。

「公開対話集会、成功した」

「コトネも、音楽療法士として働き始める」

「みんな、前に進んでる」

風が、吹いた。

「俺も、前に進んでる」

「お前を愛しながら、でもコトネとも歩んでいく」

俺は、続けた。

「それが、俺の人生だ」

「間違ってないよな？」

風が、優しく吹いた。

まるで、答えてくれているかのように。

「ありがとう、琴音」

俺は、微笑んだ。

「お前がいたから、俺は愛することを知った」

「そして、今も愛し続けている」

墓石に、手を置いた。

「これからも、見守っててくれ」