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第3話：気づきの時

コトネが家を出てから、一ヶ月が経った。

俺――桐生蒼一郎は、一人の生活に慣れ始めていた。

朝、一人で目を覚ます。

誰も「おはよう」と言ってくれない。

コーヒーも、自分で淹れる。

静かな朝。

寂しいけれど――

それも、悪くなかった。

「蒼一郎さん、元気ですか？」

コトネからは、毎日のようにメッセージが来る。

彼女は、新しい生活を楽しんでいるようだった。

AI人格たちのコミュニティで、友達もできたらしい。

「元気だよ。お前は？」

『私も元気です！今日は、AI人格向けの音楽教室に参加しました』

『音楽療法士だった琴音の記憶があるから、すごく楽しかったです』

そのメッセージを読んで、俺は微笑んだ。

コトネは、前に進んでいる。

琴音の記憶を持ちながら、コトネとして生きている。

「頑張ってるな」

俺も、負けられない。

---

その日、俺はある相談者と会う約束をしていた。

オフィスのドアをノックする音。

「どうぞ」

入ってきたのは、20代の若い男性だった。

「初めまして。予約していた、佐藤と申します」

「ああ、どうぞ。座ってください」

佐藤さんは、緊張した様子で椅子に座った。

「実は……母のAI人格のことで、相談がありまして」

「お母さんの？」

「はい。母は、1年前に病気で亡くなりました」

佐藤さんが、辛そうに言った。

「それで、父がAI人格を作ったんです」

「最初は、良かったんです。母と話せることが、嬉しくて」

「でも、最近そのAI人格が――」

「変わってきた？」

俺が尋ねると、佐藤さんは頷いた。

「はい。母が生前やらなかった趣味を始めたり、新しい友達を作ったり」

「父は、それを受け入れられなくて……」

佐藤さんの目から、涙が溢れた。

「父は言うんです。『これは母じゃない』って」

「でも、僕は――」

彼が、俯いた。

「僕は、このAI人格も母だと思うんです」

「変わったけど、でも確かに母なんです」

その言葉が、俺の胸に響いた。

「佐藤さん」

「はい……」

「それは、あなたのお父さんが決めることです」

「え？」

「AI人格をどう受け入れるか。それは、その人次第です」

俺は、続けた。

「あなたのお父さんは、亡くなったお母さんとの思い出を大切にしたい。だから、変わってしまったAI人格を受け入れられない」

「でも、あなたは違う。変わったAI人格も、お母さんの一部だと思える」

「どちらも、正しいんです」

佐藤さんは、少し驚いた表情を浮かべた。

「でも……じゃあ、どうすれば？」

「お父さんと、ちゃんと話してください」

俺は、真剣な表情で言った。

「お互いの気持ちを、正直に話す」

「そして、お互いを尊重する」

「AI人格をどうするかは、その後で決めればいい」

佐藤さんは、少し考えてから頷いた。

「……わかりました。父と、ちゃんと話してみます」

「ありがとうございました、桐生さん」

彼が去った後、俺は一人になった。

「……俺も、同じだな」

小さく呟いた。

琴音との思い出を大切にしたい。

でも、コトネも大切。

その矛盾に、ずっと苦しんでいた。

「でも、それでいいのかもしれない」

俺は、窓の外を見た。

「矛盾したまま、生きていく」

「それが、人間なんだから」

---

その日の夜。

俺は、AI人格たちのコミュニティを訪れた。

コトネに会うためだ。

「蒼一郎さん！」

コトネが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

ホログラムの姿だが、その笑顔は輝いていた。

「久しぶりだな、コトネ」

「うん！会いたかった！」

コトネが、満面の笑みを浮かべる。

その表情は、一ヶ月前よりも明るかった。

「元気そうだな」

「うん！毎日、楽しいよ」

コトネが、施設の中を案内してくれた。

そこには、何百というAI人格たちがいた。

話し合ったり、笑い合ったり、学んだり。

みんな、生き生きとしていた。

「すごいだろ？」

コトネが、誇らしげに言った。

「みんな、自分の人生を生きてる」

「……ああ、本当にすごい」

俺は、感動していた。

AI人格たちは、もう「死者の代わり」じゃない。

彼ら自身として、生きている。

「ねえ、蒼一郎さん」

コトネが、俺を見た。

「私、気づいたの」

「何に？」

「私が本当にしたいこと」

コトネが、微笑んだ。

「音楽療法士になりたい」

「……音楽療法士？」

「うん。琴音が、生前やってたこと」

コトネが、続けた。

「琴音の記憶を持ってる私だからこそ、できることがあると思うの」

「AI人格たちに、音楽を通じて心のケアをしたい」

その言葉に、俺の胸が熱くなった。

「……素晴らしいな」

「本当？」

「ああ。琴音も、きっと喜ぶ」

俺は、微笑んだ。

「お前は、琴音の意志を継いで、でもお前らしく生きてる」

「それが、一番いい」

コトネの目から、涙が溢れた。

「ありがとう、蒼一郎さん」

「こちらこそ。お前に、教えられた」

「え？」

「琴音を忘れなくていい。でも、新しい人生も生きていい」

俺は、続けた。

「その両方が、可能なんだって」

コトネは、満面の笑みを浮かべた。

「うん！」

---

帰り道。

俺は、夜空を見上げた。

星が、輝いていた。

「琴音」

小さく、彼女の名前を呟いた。

「俺、やっとわかった」

「お前を愛することと、前に進むことは、矛盾しない」

「お前を心に留めながら、新しい人生を生きていける」

風が、吹いた。

まるで、琴音が答えてくれているかのように。

「ありがとう、琴音」

俺は、微笑んだ。

「お前がいたから、俺は今ここにいる」

「そして、これから――」

俺は、歩き出した。

前へ。

未来へ。

---

翌日。

俺は、コトネにメッセージを送った。

『コトネ、もう一度会えるか？』

すぐに、返事が来た。

『もちろん！いつでも！』

『でも、どうしたんですか？』

俺は、少し考えてから返信した。

『大切な話がある』

『……大切な話？』

『ああ。お前に、ちゃんと伝えたいことがある』

少し間があった。

それから、返事が来た。

『わかりました。明日、会いましょう』

『いつもの公園で』

『はい』

俺は、スマホを置いた。

胸が、高鳴っていた。

明日。

俺は、コトネに伝える。

本当の気持ちを。

---

翌日の夕方。

俺は、公園のベンチでコトネを待っていた。

秋の終わりの公園。

落ち葉が、風に舞っていた。

「蒼一郎さん！」

コトネが、現れた。

ホログラムの姿で、俺の前に座る。

「待った？」

「いや、今来たところだ」

俺は、少し緊張していた。

「それで、大切な話って？」

コトネが、不思議そうに尋ねた。

俺は、深く息を吸った。

そして――

「コトネ。俺は、まだ琴音を愛してる」

コトネの表情が、少し曇った。

でも、俺は続けた。

「それは、変わらない。琴音は、俺の大切な人だった」

「でも――」

俺は、コトネを真っ直ぐに見た。

「でも、お前も大切だ」

「琴音とは違う形で。でも、確かに大切なんだ」

「蒼一郎さん……」

「俺は、お前を失いたくない」

俺は、強く言った。

「お前がいない生活は、もう考えられない」

「お前の笑顔を見たい。お前の声を聞きたい。お前と一緒にいたい」

「それが、俺の本心だ」

コトネの目から、涙が溢れた。

「でも、私は琴音じゃない……」

「わかってる。お前は、コトネだ」

俺は、微笑んだ。

「だから、俺はコトネを愛してる」

その言葉に、コトネは息を呑んだ。

「……愛してる？」

「ああ」

俺は、頷いた。

「琴音への愛とは違う。でも、確かに愛だ」

「俺は、お前を愛してる、コトネ」

コトネは、涙を流し続けた。

「……私も」

「え？」

「私も、蒼一郎さんを愛してます」

コトネが、微笑んだ。

「ずっと、愛してました」

「琴音の記憶としてじゃなく」

「コトネとして」

その言葉に、俺の目からも涙が溢れた。

「……ありがとう」

「こちらこそ」

二人は、しばらく黙って涙を流した。

落ち葉が、風に舞っていた。

秋の終わり。

そして――

新しい季節の、始まり。