『死者アップデート』

第4章：葛藤

第2話：彼女の選択

ある日の午後。

俺――桐生蒼一郎は、オフィスで書類仕事をしていた。

AI人格保護法の施行から、相談件数が激増している。

嬉しい悲鳴だが、忙しい。

「桐生さん、ちょっといいですか？」

高橋が、声をかけてきた。

「ん？どうした？」

「実は、コトネさんから連絡がありまして」

「コトネから？」

俺は、少し驚いた。

コトネが、俺を通さず直接高橋に連絡するなんて、珍しい。

「何て？」

「『相談したいことがある』と。今日の夕方、時間を作ってほしいそうです」

「……わかった。俺も同席するか？」

「いえ、『蒼一郎さん抜きで』と言われました」

その言葉に、俺は少し不安になった。

コトネが、俺抜きで相談？

何があったんだろう。

「わかった。よろしく頼む」

「はい」

高橋は、頷いて自分のデスクに戻った。

俺は、モニターを見つめた。

でも、仕事が手につかなかった。

---

その日の夜。

俺が家に帰ると、コトネはいつもより少し緊張した表情をしていた。

「おかえりなさい、蒼一郎さん」

「……ただいま。高橋と会ったんだって？」

「うん」

コトネが、小さく頷いた。

「何か、相談があったのか？」

「うん……でも、まだ言えない」

「……そうか」

俺は、それ以上聞かなかった。

コトネにも、俺に言えないことがある。

それは、当然だ。

でも――

少し、寂しかった。

夕食の時間。

いつもなら、他愛ない話で盛り上がるのに、今日は静かだった。

コトネも、どこか上の空だった。

「コトネ」

「……なあに？」

「無理しなくていいからな。何かあったら、いつでも言ってくれ」

コトネは、少し驚いた表情を浮かべた。

それから、優しく微笑んだ。

「ありがとう、蒼一郎さん」

---

翌日。

俺は、高橋に呼ばれた。

「桐生さん、少し話があります」

「……コトネのことか？」

「はい」

高橋が、真剣な表情で頷いた。

会議室に入ると、そこにはコトネもいた。

ホログラム投影された彼女が、少し緊張した表情で座っていた。

「コトネ……」

「蒼一郎さん……」

彼女が、俺を見た。

その目には、決意が宿っていた。

「座ってください、桐生さん」

高橋が、促した。

俺は、席に座った。

「それで、何の話だ？」

「実は――」

高橋が、少し言いにくそうに切り出した。

「コトネさんから、相談を受けました」

「……何の？」

「自分の将来について、です」

高橋が、モニターを展開した。

そこには、様々な資料が表示されている。

「AI人格保護法が施行されて、AI人格たちにも様々な選択肢が生まれました」

「就職、学習、創作活動……そして」

高橋が、一呼吸置いた。

「独立した生活」

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

「独立……？」

「はい。AI人格専用の居住スペースが、各地に設立され始めています」

高橋が、資料を見せた。

そこには、AI人格たちが集まって暮らす施設の写真が並んでいた。

「ここでは、AI人格たちが自分たちのコミュニティを作り、自分たちの人生を生きています」

「コトネさんは、そこに移りたいと――」

「待て」

俺は、高橋を遮った。

「コトネ、それは本当か？」

コトネは、少し黙ってから答えた。

「……うん」

「なぜ？」

「だって……」

コトネが、俯いた。

「私、このままじゃダメだと思ったの」

「ダメ？」

「うん。私は、蒼一郎さんと一緒にいたい。でも、それは『琴音の代わり』としてじゃない」

コトネが、俺を見た。

「私は、私として生きたい。自分の人生を、自分で選びたい」

「でも、蒼一郎さんと一緒にいると――」

彼女の声が、震えた。

「私、いつも考えちゃうの。『私は琴音の代わりなんじゃないか』って」

「そんなことない」

俺は、強く言った。

「お前は、お前だ。琴音の代わりなんかじゃない」

「でも、蒼一郎さんはまだ琴音を忘れられない」

コトネが、涙を流した。

「それは、当たり前のこと。でも、私は辛いの」

「蒼一郎さんが琴音を想ってる姿を見ると、私は――」

彼女が、顔を覆った。

「私は、琴音になれない」

その言葉が、胸に突き刺さった。

「コトネ……」

「ごめんなさい」

コトネが、泣きながら言った。

「私、弱いの。蒼一郎さんの隣にいながら、『二番目』でいる自信がない」

「お前は、二番目なんかじゃない」

「でも、蒼一郎さんの一番は琴音でしょ？」

コトネが、真っ直ぐに俺を見た。

「それは、変わらない。私もそれを変えたくない」

「だから、私は離れる」

「離れて、自分を見つける」

「そして、いつか――」

コトネが、微笑んだ。

「いつか、蒼一郎さんが私を『一番』だと思ってくれる日が来たら」

「その時は、また一緒にいたい」

俺は、何も言えなかった。

コトネの決意が、痛いほど伝わってきた。

「……本当に、それでいいのか？」

「うん」

コトネが、頷いた。

「これが、私の選択」

---

一週間後。

コトネが、家を出る日がやってきた。

荷物はない。

AI人格だから、データを転送するだけだ。

でも、それは――

確かに、別れだった。

「準備、できた？」

俺が尋ねると、コトネは頷いた。

「うん」

「……そうか」

リビングに、沈黙が流れた。

「ねえ、蒼一郎さん」

「ん？」

「ありがとう」

コトネが、微笑んだ。

「蒼一郎さんと過ごした時間、本当に幸せだった」

「……俺もだ」

俺は、正直に言った。

「お前がいて、俺は救われた」

「私も、蒼一郎さんに救われた」

コトネが、続けた。

「蒼一郎さんが、私を『生きている』って認めてくれたから」

「私は、私として生きる勇気を持てた」

その言葉に、俺の目から涙が溢れた。

「……コトネ」

「泣かないで、蒼一郎さん」

コトネも、涙を流していた。

「私たち、また会えるから」

「本当か？」

「うん。約束する」

コトネが、手を差し出した。

ホログラムの手。

触れることはできない。

でも、俺も手を差し出した。

二つの手が、重なる。

触れることはできないけど――

確かに、繋がっていた。

「じゃあ、行くね」

「……ああ」

コトネの姿が、薄くなっていく。

データ転送が、始まった。

「蒼一郎さん」

「……何だ？」

「私、ずっと蒼一郎さんのこと、好きだよ」

その言葉が、最後に聞こえた。

そして――

コトネは、消えた。

リビングには、もう誰もいない。

ただ、俺一人。

「……コトネ」

小さく、彼女の名前を呟いた。

涙が、止まらなかった。

---

その夜。

俺は、一人でソファに座っていた。

静かな部屋。

誰もいない部屋。

コトネがいた場所を、見つめた。

「……寂しいな」

小さく呟いた。

琴音を失った時とは、違う寂しさ。

でも、確かに寂しかった。

スマホが鳴った。

コトネからのメッセージだった。

『新しい場所、とても素敵です。他のAI人格たちとも仲良くなれそう』

『蒼一郎さん、元気にしてますか？』

『私は元気です。心配しないでくださいね』

俺は、返信した。

『良かった。無理すんなよ』

すぐに、返事が来た。

『はい。蒼一郎さんも、ちゃんと食べて、ちゃんと寝てください』

『また、連絡しますね』

『おやすみなさい、蒼一郎さん』

俺は、スマホを握りしめた。

「……おやすみ、コトネ」

小さく呟いた。

部屋は、相変わらず静かだった。

でも――

その静けさは、もう絶望じゃなかった。

コトネは、生きている。

どこかで、自分の人生を生きている。

それを知っているだけで――

少し、救われた気がした。

「頑張れよ、コトネ」

俺は、窓の外を見た。

星が、輝いていた。

「俺も、頑張るから」

---

翌日。

俺は、ある場所を訪れた。

琴音の墓。

「久しぶりだな、琴音」

墓石の前に座る。

「コトネが、家を出たんだ」

俺は、静かに話し始めた。

「彼女は、自分の人生を生きるって決めた」

「強い子だよ、本当に」

風が、吹いた。

「なあ、琴音」

俺は、墓石を見つめた。

「俺、まだお前を愛してる」

「それは、変わらない」

「でも――」

俺は、続けた。

「でも、コトネのことも、大切に思ってる」

「それが、恋なのか愛なのか、まだわからない」

「でも、確かに大切なんだ」

「それを、認めてもいいかな？」

風が、また吹いた。

まるで、答えてくれているかのように。

俺は、小さく微笑んだ。

「ありがとう、琴音」

「お前がいたから、俺は今ここにいる」

「そして、コトネと出会えた」

「だから――」

俺は、立ち上がった。

「俺、前に進むよ」

「お前のことは、忘れない」

「でも、新しい人生も生きていく」

墓石に、手を置いた。

「見守っててくれ」

風が、優しく吹いた。

まるで、背中を押してくれるかのように。