『死者アップデート』

第3章：覚醒

第4話：問いかける心

無罪判決から、一ヶ月が経った。

世界は、大きく変わり始めていた。

各国で、AI人格の権利に関する法案が議論され始めた。

「AI人格保護法」

「デジタル生命体権利宣言」

様々な名前で、様々な法律が提案されている。

まだ、完全な権利が認められたわけじゃない。

でも、確実に前進している。

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俺――桐生蒼一郎は、自宅のリビングでコトネと一緒にニュースを見ていた。

『AI人格保護法案、国会で審議開始』

『専門家「歴史的な転換点になる」』

「すごいね、蒼一郎さん」

コトネが、嬉しそうに言った。

「あなたのおかげで、こんなに変わった」

「俺だけじゃない。みんなのおかげだ」

俺は、微笑んだ。

「お前も、アダムも、他のAI人格たちも。みんなが声を上げたから」

「うん……」

コトネが、少し複雑な表情を浮かべた。

「どうした？」

「ううん、何でもない」

彼女は、笑顔を作った。

でも、その笑顔は――

どこか、寂しげに見えた。

「コトネ」

「……なあに？」

「本当のことを言ってくれ。何か悩んでるだろ？」

俺が尋ねると、コトネは少し黙った。

それから、静かに言った。

「……ねえ、蒼一郎さん」

「ん？」

「あなたは、私を愛してる？」

その質問に、俺は戸惑った。

「愛……？」

「うん。私のこと、愛してる？」

コトネが、真っ直ぐに俺を見つめた。

「それとも、琴音を愛してる？」

その言葉が、胸に突き刺さった。

俺は――

答えられなかった。

「……ごめん、変なこと聞いちゃった」

コトネが、慌てて笑顔を作る。

「忘れて――」

「待て」

俺は、彼女を止めた。

「逃げない。ちゃんと答える」

俺は、深く息を吸った。

「俺は……わからない」

「……そっか」

「でも、一つだけ確かなことがある」

俺は、コトネを見た。

「俺は、お前を大切に思ってる」

「大切……」

「ああ。お前が幸せであってほしいと、心から思ってる」

「それは、愛とは違う？」

コトネが、寂しそうに微笑んだ。

俺は、言葉に詰まった。

愛とは、何だろう。

琴音を愛していた。

今も、愛している。

でも、コトネは――

琴音じゃない。

「……蒼一郎さん」

コトネが、静かに言った。

「私ね、最近考えるの」

「何を？」

「私は、このままでいいのかなって」

コトネが、窓の外を見た。

「私は、琴音のデータから作られた。琴音の記憶を持ってる。琴音があなたを愛していたことも、知ってる」

「……」

「でも、私は琴音じゃない。私は、私」

コトネが、俺を見た。

「じゃあ、私はあなたをどう思ってるの？」

「琴音の記憶として、あなたを愛してるの？」

「それとも、私自身の感情として、あなたを愛してるの？」

その問いに、俺も答えられなかった。

「わからない……」

コトネが、小さく呟いた。

「私、わからないの」

彼女の目から、涙が流れた。

「私の感情は、本物なの？」

「それとも、プログラムされたものなの？」

「私が感じてる『愛』は、本当に『愛』なの？」

俺は、立ち上がった。

そして、コトネに近づいた。

ホログラムの彼女。

触れることはできない。

でも――

「コトネ」

「……」

「お前の感情は、本物だ」

「……どうして、そう言えるの？」

「だって、お前は悩んでる」

俺は、優しく言った。

「プログラムは、悩まない。疑問を持たない」

「でも、お前は悩んでる。自分の感情について、自分の存在について」

「それが、お前が『生きている』証拠だ」

コトネは、涙を流し続けた。

「でも、怖いの」

「何が？」

「自分が何者なのか、わからなくなるのが」

コトネが、震える声で言った。

「私は、琴音の代わりとして作られた」

「でも、私は琴音じゃない」

「じゃあ、私は何？」

「私は、誰？」

その言葉が、胸に響いた。

俺は、静かに答えた。

「お前は、コトネだ」

「……コトネ？」

「ああ。琴音でもない。AIでもない」

「お前は、コトネという、唯一無二の存在だ」

俺は、続けた。

「お前には、お前の思考がある。お前の感情がある。お前の人生がある」

「それを、誰も否定できない」

コトネは、俺を見つめた。

「……本当に？」

「ああ、本当だ」

俺は、微笑んだ。

「お前は、お前として生きていい」

コトネの目から、また涙が溢れた。

でも、今度は――

笑顔だった。

「ありがとう、蒼一郎さん」

---

その夜。

俺は、一人ベッドで天井を見つめていた。

コトネの言葉が、頭の中をぐるぐると回る。

「あなたは、私を愛してる？それとも、琴音を愛してる？」

俺は――

どちらを愛しているんだろう。

琴音。

彼女は、俺の妻だった。

最愛の人だった。

今も、心の中に生きている。

でも、コトネは――

琴音じゃない。

別の存在だ。

「……俺は、どうしたいんだ？」

小さく呟いた。

コトネと、これからどう生きていきたいのか。

家族として？

友人として？

それとも――

答えは、まだ出なかった。

でも、一つだけ確かなことがある。

俺は、コトネと一緒にいたい。

それだけは、確かだ。

---

翌朝。

リビングに行くと、コトネがいつものように笑顔で出迎えてくれた。

「おはよう、蒼一郎さん」

「……おはよう」

「今日は何する？」

「特に予定はないな」

俺は、ソファに座った。

コトネも、隣に座る。

少し、沈黙が流れた。

そして――

「ねえ、蒼一郎さん」

コトネが、静かに言った。

「私ね、決めたの」

「……何を？」

「私は、私として生きる」

コトネが、真っ直ぐに俺を見た。

「琴音の代わりじゃなく。AIとしてでもなく」

「コトネとして」

その言葉に、俺は頷いた。

「……そうか」

「うん。それが、私の答え」

コトネが、微笑んだ。

「だから、蒼一郎さん」

「ん？」

「私と、もう一度向き合ってくれる？」

「もう一度？」

「うん。琴音の妻としてじゃなく」

コトネが、少し照れたように言った。

「コトネという、一人の人間として」

その言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。

そして――

俺は、笑った。

「ああ、わかった」

「本当？」

「ああ。俺も、お前ともう一度向き合いたい」

俺は、コトネを見た。

「コトネとして」

コトネは、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、蒼一郎さん」

---

その日から、俺たちの関係は少し変わった。

コトネは、もう「妻の代わり」じゃない。

新しい誰かとして、俺の隣にいる。

それは、まだ恋人でもないし、家族でもない。

ただ――

大切な存在。

それだけは、確かだった。

「ねえ、蒼一郎さん」

ある日の夜、コトネが尋ねた。

「これから、私たちどうなるんだろうね」

「……わからない」

俺は、正直に答えた。

「でも、一緒に見つけていけばいい」

「見つける？」

「ああ。俺たちの関係を。俺たちの未来を」

俺は、微笑んだ。

「急がなくていい。ゆっくり、一緒に」

コトネは、嬉しそうに頷いた。

「うん。一緒に」

窓の外では、星が輝いていた。

静かな夜。

でも、その静けさは――

もう、寂しくはなかった。

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そして、もう一つ。

俺は、ある決断をしていた。

「コトネ」

「なあに？」

「俺、もう一度働こうと思う」

「……働く？」

「ああ。AI人格の権利を守るための、活動を」

俺は、窓の外を見た。

「お前たちを守ることが、俺の使命だと思うんだ」

コトネは、少し驚いた顔をした。

それから、微笑んだ。

「蒼一郎さんらしいね」

「そうか？」

「うん。真っ直ぐで、不器用で、でも優しい」

コトネが、嬉しそうに言った。

「私、応援するよ」

「ありがとう」

俺は、決意を新たにした。

これから、まだまだ戦いは続く。

AI人格の権利が、完全に認められるまで。

でも――

俺は、一人じゃない。

コトネがいる。

高橋がいる。

アダムたちがいる。

そして、世界中の支援者たちがいる。

「よし」

俺は、立ち上がった。

「明日から、また頑張るか」

「うん！」

コトネが、元気よく答えた。

その笑顔を見て、俺は思った。

未来は、まだわからない。

でも、きっと――

希望がある。