初クエスト
「どうぞ、お気をつけて。」
俺らを目的地に降ろし、エンジン音を響かせながら遠ざかっていくバス。目的地であるゴビの砂漠には、一時間弱でついた。砂漠の風が肌を刺すように吹き荒れ、熱気が体にまとわりつく。周囲には一面の砂丘しか見当たらず、まるで命が尽きるのを待つような場所だ。
「・・暑いわ。」
身をじりじりと焦がす熱い日差しに、体力を奪われていく。黒のローブを着ているトキが一番辛そうだな。シエンは白いシャツに黒のスカート、シラスも白い長袖に白い長ズボンなので、トキほど汗だくにはなっていない。
「大丈夫か？」
「厳しいわ。さっさと倒しましょう。」
右腕で汗を拭い、適当な方向に歩こうとするトキ。
「でも、広大な砂漠からどうやって巨大人食いミミズを見つけるんだい？」
確かにそうだ。ミミズだし、潜ってたら見つけようがない。
「そうね、作戦はもう完璧なんだけど・・。」
「そういえば、作戦って何ですか？」
シエンが質問をする。確かに、俺も詳しいところはまだ本人の口から聞いてない。どうせ俺が考えた作戦サクリファイスとほとんど一緒だと思うが、その作戦だと、シラスが逃げたり渋ったりした時点で、他の人に危険が伴う恐れがある。
「言ってなかったわね。作戦サクリファイスは、私の魔法で目標を眠らせるの。」
まさか作戦名が被ってるとは？！
「すごいです！そんな魔法が使えるんですね！」
「やるじゃあないか。そうなったら勝ちも同然だね。」
「ええ。そしたら後は、シラスの爆弾を口に入れて、内部から爆発させるの。外部からは攻撃がほぼ通らないらしいからね。簡単でしょう？」
へぇ、眠らせる魔法ね。そういやシエンがトキの魔力は高いって言ってたな。でも、クエストを受けた際の周りの反応を見るに、今回の任務は難しいらしいから、魔法が効くと高を括ってしまうのは良くない気がする。
「大丈夫よ、百パーセント眠るわ。」
心配そうな俺の顔を見てそう言うトキ。一人だけ深刻そうな顔をしてたら、流石に気付かれるか。仕方ない、今回はトキを信じて見よう。ダメだったらその時はその時だ。
「そうだ。ちなみに、手榴弾は何個あるんだ？」
「爆弾のことかい？ほら。」
シラスが両手でシャツをめくると、体に無数のダイナマイトが巻き付けられていた。これだけ見ると、もう食われに行くと言っているようなものだ。トキに何って言われダイナマイトを腹に巻いたんだろうか。
それとは別に、腰には四個手榴弾がある。それで倒し切れればいいのだが。
「これだけあれば十分だろう？それより、爆弾係は僕だけでいいのかい？皆が持ってた方が効率がいいと思うんだが。」
「誤爆したら死んじゃうでしょう？便利なものほど使い方が難しく、危険が伴うの。これはあなたにしか使いこなせないわ。一応安全装置を解除しない限り爆発はしないけれど、念のためよ。」
「成る程、だとしたら僕しか適任がいないね。」
そう言い、シャツを戻すしらす。本当に、これほど乗せられてくれる逸材はいないよな。
「じゃあそろそろ探しに行きましょう。私も限界だし・・。」
パタパタと手で顔を仰ぐトキ。長引くと熱中症にやられそうだな。
「そうですね、早く倒してお風呂に入りましょう！」
そのままとある方向に歩き始める三人。この広い砂漠から巨大人食いミミズを探すつもりか？ん、人喰い・・？
「トキ、手榴弾を一個くれ。」
「・・いいけど、あなたは使わなくていいのよ？」
首を傾げながらも、一つ渡してくれるトキ。
「倒す為には使わねーよ。巨大人食いミミズなんだから、探しにいくんじゃなくて探して貰えばいいんだ・・よっと！」
安全ピンを抜いて、振りかぶって明後日の方向に手榴弾を放り投げる。二十メートルぐらい飛んだだろうか。数秒して、大きな爆発音と共に砂煙を巻き上げた。
「わー、すごい威力ですね！ここまで爆風が来ましたよ！これでこっちに来てくれるんですか？」
「あぁ。音に興味を持ってくれたらラッキーだな。そこで俺たちを見つけてもらう。人食いなら、俺らはいいエサだし。」
「成る程、いい案ね。」
なんて爆発した砂煙を眺めながら、待つこと三十秒。なんだか地面が揺れている気がする。
「・・来たわね。」
トキがそういった途端、爆発地点からまた砂煙が上がる。同時に、地面から巨大なミミズが勢いよく飛び出した。全長数十メートル、顔の大きさも一メートルは余裕で超えている。まるで砂漠の王者のようだ。
「なんだいあれは？！めちゃくちゃ大きいじゃないか！」
「だ、大丈夫ですかね？！あんなの倒せます？！」
戸惑いを見せる二人。彼らの反応を見る限り、相当やばい部類に入りそうだな。明日からはスライムだけ倒し続けよう。
「こっちに来るわよ！」
巨大なミミズが砂を巻き上げ、猛スピードでこちらに迫る。その迫力に、地面が震えるような感覚さえ覚える。万事休すか・・。
と思ったが、俺らの数メートル横を通り過ぎていった。
「・・あれ、僕らが見えなかったのかな？」
ポカンとするシラス。多分、そうじゃない。もしあいつが俺と同じ世界のミミズなら・・。
「ミミズは目見えずだから、多分見えてねーんだよ。音で感知しているって感じだな。」
こっそり発動していたW-サーチも反応してないし、目がないのは確定っぽい。まぁ距離がありすぎて発動してない可能性もあるけど。しかし、先程正確に俺らの位置に突っ込まれていたとしたら、今頃奴の胃の中だったな。危ない危ない。
「とりあえず帰りのバス呼んどきました！」
なんて思ってると、すぐに帰りの用意をしてくれていた。さすが神、仕事が早い。
「一応倒し方調べてみますね！巨大人食いミミズの倒し方っと・・、あれ？検索結果ゼロ件？こんなの初めて・・。」
どっか抜けてるけど。
「レディ、流石にそれは出ないと思うよ？」
「だな、どう見てもあれはモンゴリアンデスワームだしな。」
「成る程、正式名称じゃないとダメなんですね。」
「いや、そういう訳じゃあ・・。」
突っ込むのを諦めるシラス。俺もまさか真に受けられるとは思っていなかった。
「無駄話している暇はないわよ、次突っ込んでくる前に魔法をかけるわ！」
そんな中、一人冷静なトキ。彼女はまだあれを倒そうとしているそうだ。
「魔法をかけるって言ったって、どの距離まで近づけば眠らせれるんだ？あの速度、結構厳しいと思うんだが。」
「大丈夫よ、この距離で発動するから。」
数十メートル先でUターンして、こちらを向くモンゴリアンデスワーム。そのままピタリと止まっている。音を聞いて俺たちの位置を正確に測っているのだろう。こっちに来る前に眠らせておきたいが、この距離で本当に眠るのか？
「・・未だ疑ってるわね。見てなさい。」
そう言い、目を瞑るトキ。彼女の周りの空気が少し張り詰めた気がした。
「スリープ！」
技名を叫ぶトキ。どれどれと敵の方を見る。すると、隣でどさっと人が倒れる音がした。
