黒のshort

序章、、、

　２０２０年４月

　人は大きく分けて二種類いると思う。

　何事にも懸命に取り組み、目標を持ち、常に高みを目指す者。

　何事にも消極的で、怠惰な生活を送る者。

　オレはというと、間違いなく後者のタイプの人間だ。

　これまでの人生特に目標を持つことや、やりたいことを見つけることもなく過ごしてきた。

　中学校では、高校受験がいかに人生を左右する重要なことか、目標を持つことがどれだけ大事かと、進路指導で口すっぱく解かれてきたがそもそも目標がないのでイマイチピンとこないし、興味も持てなかった。オレは、昔から傍観者のような気分でいることが多かったのも原因なのかもしれない。

　オレの名前は、宮前健一。勉強はそこそこ、スポーツは何か経験したことはなく運動神経はあまり良くない。容姿も普通といったところ。これといった長所もない。

友達はいなかったわけではないが、もともと一人でいることも多かったしクラスではかなり存在感が薄かった。そしてその友達と呼べる存在とも今は疎遠だ。

　俺は今、故郷の神奈川から県をまたいで埼玉まで来ている。

　わざわざこんなところを選んだのだって、大層な志のためでもない。

　ただこれ以上同じような日々を送りたくなかったからに過ぎない。

　意味もなく向かい側の窓の外の景色を眺めながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。

　バスの揺れが心地よく感じ、しばらくうとうとしていた。

　何分ほど経っただろうか。

「終点です。お忘れ物のないようご注意ください」

　運転手がそうアナウンスする。そしてバスが止まり、扉が開く。オレはその声で現実へと引き戻された。

　……え？今、終点って？

　窓の外は知らない景色が広がっており、乗車した時にいた、オレと同じ制服を着た

女子もいなくなっていた。

「マジかよ……」

　頭が理解する前に俺は駆け出す。バスの乗客達はなにごとだろう、と皆オレの走る姿を目で追っているだろう。

　この瞬間全てを悟った。そう、オレは高校に向かうためにバスに乗り、うっかり寝過ごしてしまったのだ。今日は入学式。つまり初日ということ。初日から遅刻というのは非常にいただけない。というか、悪い意味でみんなの印象に残ってしまう。

　正確に言えば意識を失っていたのではなく、まどろんでいたといったほうが正しい。

　しかし今は、そんなことはどうでもいい。幸いオレが降りる予定のバス停は、終点の一つ手前だったので走ればなんとか間に合うはずだ。

　バスを使うということも考えたが、運が悪いことに停留所に高校の前を通るバスは停まっていなかった。

　時間に余裕を持っていてよかったと安心するが、それでも遅刻ギリギリか。

　オレは鞄を肩に掛け、全速力で走る。自慢じゃないが中学は帰宅部だったので、体力には自信がない。加えてこの荷物だ、音がすごい。

　なんで初っ端からこんな思いをしなくちゃなんないんだ……

　走り出してから十分ほど経っただろうか。息が完全に切れ、口の中から血の味がしてきた。もう限界だと思ったその時。

　目の前に立派な洋風建築の建物が見えてくる。無数にある窓一つ一つに装飾がなされていて壁は一面真っ白、太陽に照らされて光る青い屋根を持つ姿は、さながら異国のお城のようだ。建物の中心部には立派な時計が飾られている。周りの現代的な風景とはかけ離れているそれは、一際異彩を放っている。

一目見ただけでは、ここが学校とわかる人はいないのではないだろうか。

　やがて正面に回ると鉄柵に囲まれたこれまた立派な門が、姿を現した。

　門の前には、黒いスーツを着たガタイのいい男が二人立っている。警備の人間だろうか。ずいぶん厳重な警備なんだなここは。

　オレが門に近寄ると、男たちはこちらに気づいたようだった。

「本校の生徒ですね、お通り下さい。」

　片方の男がそう言うと、もう片方の男がパンフレットのようなものを差し出してきた。

　それを受け取り確認する。表は主に学校の施設の説明書きになっており、裏には新たに入学する一年生全員の五十音順に並ぶ名前と名前の横に数字が一文字表示されている表が、ずらりと並んでいた。

　オレの名前の隣にある、「１」という一文字。オレ以外の生徒にも数字が書かれており、４まである。

　そしてその欄の一番上には、クラスと書かれていた。

　オレは１組ということか。

　門を抜けると広大なバラ庭園が広がっており、レンガ造りの道もまた綺麗だ。

　道の真ん中には見事な噴水が優雅な音を立てて水を流している。

　目の前に立ちはだかっている建物が校舎で、校舎と連絡通路で繋がっている寮と思しき建物も確認できる。

　ここは全寮制高校、私立鐘堂院学園。

　なんでも大昔、鐘堂院なんたらっていう大金持ちが政財界に通ずる人間を育成するために建てた。といっても、現在はそんなことはなく普通の学校。

　というようなことが、ホームページに乗っていた。

　校内を見学することはできなかったが、ホームページを見る限り設備は充実していて、しっかりとした授業カリキュラムが組まれていた。どうせなら快適な環境がいいからな。

　他の生徒はすでに教室にいるのだろうか、オレ以外誰もいる様子はない。

　全寮制ということに対する不安はある。

　内部は外観と違い、現代的で機能性を感じさせる作りになっていた。

　一年生は二階だとパンフレットに書いてある。階段を上がるとすぐに、１−１と書かれた看板が下がった教室が見えてきた。

　扉の前まで来て少し緊張してきた。中では静かに座ってパンフレットに目を通してる生徒や、すでに集まって楽しそうに話している女子がいる。

　意を決し扉を開けると、一瞬教室は静寂に包まれほとんどの生徒がこちらを見る。

　え……オレなんかした……？

　心で突っ込むと同時に、言いようのない羞恥がこみ上げてくる。

　次の瞬間には、みんなオレのことなど気にも留めず、さっき見たように楽しそうに話したりしていた。初日からやらかしたのか……？

　コミュニケーション能力は並の人より劣っている自覚がある。まして、話す相手が異性となればなおさらだ。中学時代、少しパリピしたいなー！なんて思い、勢いで話を振ったはいいものの、引き出しが足りず無事自爆したこともある。

　やっぱり、学校って場所は嫌だな、なんて思いながら黒板を見ると、席表が書かれていた。

　オレの席は扉から入ってすぐの、廊下側の一番後ろの席。オレみたいなやつにぴったりだなと、少し自虐してみる。

　黒板に書かれている名前の数は全部で三十人。男子と女子それぞれ十五人というクラス構成になっている。机は縦に五つ、横に六列、男子、女子と交互に並んでいる。

　全体を見渡すと、空席が二つある。まだ来ていないのか。

　同じ中学出身なのか、今日知り合ったばかりなのかはわからないが、すでに女子なんかは数人で固まって話しているグループなんかが複数ある。さすが女子といったところか。

　男子にも三人で楽しそうに話している生徒たちがいたが、ほとんどが静かに席に座り、読書をしていたり正門でもらったパンフレットを眺めたりしていた。もちろんオレもそのうちの一人。

　三年間ぼっちはさすがに避けたいと思うが、人付き合いもほどほどにしたい。

　なんて思っていると、チャイムが鳴り教室の扉が勢い良く開けられ、スーツ姿の男性が姿を表す。

　歳は三十代半ばぐらいか。整髪料できっちり分けられた七三分けは、精悍さが表れていて、厳格そうな雰囲気が出ている。

「１組を担当することになった鳥澤だ。担当教科は数学、全員揃っているのでこれから出欠を取る。呼ばれたものは返事をするように」

「せんせー！彼女とかいるんすかー？」

　さっき集まって談笑していた男子生徒の一人が立ってそんな質問を飛ばす。　

「余計な私語は慎め」

「すいませーん」

　担任の鳥澤先生に一睨みされ、シュンとしながらおとなしく座った。

　出欠を取り終えると学校の資料が配られ、一通り読み通すよう指示があった。

　主に校則や部活動の内容が載っている。部活動とはオレは無縁だろう。

　資料はかなりの量があり、今の時間だけでは読みきれなさそうだ。

　それよりも気になるのは、さっきから隣の女子がチラチラと、こっちを見てくることだ。偶然だと思ったが、それにしては回数が多い。何か用があるのかと思ったが、話したこともない女子にいきなり話しかけるのも気がひけるので、気づいてないフリをしておこう。無理に話してコミュ障バレるの嫌だし。

「今日はこれで解散となる。用のないものは速やかに寮に入ること。部屋の鍵を今から配る。寮の部屋番号は生徒証に記載されているので確認すること、質問があるものは挙手をしろ」

「先生、入学式はないのでしょうか？」

　いかにも優等生そうな眼鏡をかけた女子生徒が、手を上げて質問をする。

「本校には入学式は存在しない、他に質問は？」

　生徒達の間に動揺が走る。それは俺も同じ。

　鳥澤先生は入学式がないことをさも当然かのごとく答えたからだ。

「せんせぇ、明日から授業なんですかぁー？」

　金に近いほどの、明るい茶色に染め上げた髪の持ち主であるケバそうな女子が挙手せずに質問を飛ばす。

「質問があるものは挙手をしろと言ったはずだ。明日以降の予定は明日伝達する、他に質問がなければ解散だ、それから各生徒の荷物はそれぞれ部屋の中に置いてある。確認するように。」

　担任の様子に俺は違和感を覚える。まるで意図的に情報を、遮断しているような口ぶりだからだ。　

　他に質問が飛ぶことはなく鳥澤先生は足早に教室を出て、この場はそれでお開きになった。

　それにしても、入学式がないことにはかなり衝撃を受けた。

　形式上とはいえ、どこの学校にもあるものだと思っていたからだ。たとえ全寮制の学校だろうと、それは例外ではないと思っていたが。

　結果的に走ったことで遅刻を免れたので功を奏した。入学式で皆が整列している中、

息を切らしながら登場して全校生徒の注目を浴びる事態だけは避けたかったからな。

　もっとも、入学式はなかったので取り越し苦労で終わったわけだが。

　いずれにせよ、初日から遅刻という時点で教師陣からの印象もかなり悪いだろうし、

間に合ったことは良かった。さすがに初日から遅刻する奴なんていないだろうしな。

　そう思い安堵していた時、教室の扉が大きな音を立てて乱暴に開かれた。

「あ〜疲れたぁ！」

　皆の視線が一気にそこに集中する。

「なぁんだ、もう帰る準備してんじゃん、急いで損したわ〜」

　教室の入り口でそう言いながら笑っていたその少女は、紫に染めあげたゆるいウェーブのかかった髪、両耳にピアス、首元にはシルバーネックレスをかけていてまるでパンクロックでもやっているような風貌だった。

　こんな綺麗なフラグ回収あるのかよ、というツッコミは置いといて本当にいたんだなそんな奴。　しかも今来て急いだ……？レベルが違うぞこれは。

「ん？みんなそんな驚いた顔しちゃってどーしたのお？豆が鳩鉄砲食らったみたいな顔だよ？？」

　どうやらあのパンクロック娘は、状況を把握する能力と物事を客観視する能力が著しく欠けているらしい。加えて語彙力も乏しいようだ。鳩鉄砲は想像するだけでグロい。

　皆唖然としていたが、あまり関わってはいけないものだと思いその子からすぐ視線を逸らし帰る準備をしていた。俺も変なのに絡まれたくないので帰ろうとする。

「ねぇ、ちょっといいかな？」

　そう声をかけられ声をかけられた方を振り向くと、隣の席の女の子がいた。さっきまで姿はよく見ていなかったが、黒髪の綺麗なショートカットでぱっちり二重の目、あらためて見ると可愛い。

「もしかして今朝、同じバスに乗ってたりしたかな？」

「同じ学校の制服を着た女子生徒はいたけど顔は分からなかった」

「それ多分私かな。それよりなんで学校の前で降りなかったの？」

　疑問に思っているのか、首を傾げて聞いてくる。

　いきなり答えにくい質問が飛んできたな…どうやって説明しよう。

「寝ちゃってるのかなーって思って声かけようと思ったんだけど、起きてたし、君窓の外の学校見ても眉一つ動いてなかったからさ、制服が似てるだけの他校の子かなって思っちゃって。それより大変だったでしょ？ごめんね、気づけなくて」

　そりゃもう、大変だった。今でも汗が乾ききってないからな。そんなことよりオレは学校を見ていながら無意識にスルーしてたのか。自分でも恥ずかしい。

「いや大丈夫だ、完全に自己責任だしそっちが気にすることじゃない」

　オレはそうフォローする。

　この学校の制服は、濃紺を基調としたブレザースタイル。高校生の制服としてはありふれたデザインだし、よく見ていなければ他校と間違えても不思議ではない。

「あ、そうだ。名前は？」

「オレは宮前健一」

「私は、実川　舞。よろしくねっ」

「ああ、よろしく」

　そういうと実川は手を差し出してきた。オレもそれに応える。

　くそ、いちいち可愛いな……

「宮前君はこの学校に知り合いはいるの？」

「いや、見たところいないな、少なくともこのクラスにはいない」

「私もそうなんだよね〜、まだクラスの子とも全然話してないしい、なんか緊張するよね。せっかくだから寮まで一緒にいこうよっ」

　実川もみたところ他の誰かと話している姿はなかった。女子でもそういう子がもんなんだな。そんなことより、女の子と二人っきりで歩くなんてなんか緊張するなぁ。

　たまに香ってくるシャンプーの匂いのようなものが鼻腔を刺激する。

　そういえば人生で初かもな、二人っきりで歩くなんて。

そんなことを思っていると実川から質問が飛ぶ。

「宮前君って中学の頃どんな感じだったの？」

「なんというか。マイペースというか……静かだったかな」

　急に振られた質問にどう答えようか迷ってそんな感じにボソボソ答えた。

「ごめん、聞こえなかったかなっ」

　実川にはよく聞こえていなかったようだ。気まずいな……

「まあとにかく、目立つ方ではなかった」

「やっぱり？なんかクールって感じだもんね」

　そういう風に言われるのは嬉しい。いや待て、落ち着いて謙虚になれオレ。相手がお世辞で言ってるだけかもしれない。