シェイプシフター転生記 ～変幻自在のオレがお姫様を助ける話～

狼人の襲撃 編

第九十一話、ヴォール

　街道上を進む慧太（けいた）らを乗せた馬車――その前に現れた騎馬の男たち。

　御者台に乗るユウラは、視線をそれらに向けたまま言った。

「盗賊の類、ですかね？」

「さあな。まだ何とも言えないな」

　慧太は武器を仕込みながら言った。ユウラは振り返ることなく頷いた。

「用心はしておくべきですね」

　緊張の空気を感じたのか、寝ていたリアナはむっくりと上半身を起こした。その青い瞳は、すぐに警戒色を強める。

　セラ、そしてアスモディアも、のそのそと動き出した。

「なに？　もう着いたの？」

「お客さん、になるのかな？」

　アスモディアに曖昧（あいまい）な返事をする慧太。セラが小さくあくびをするのを見やり、「おはよう」と声をかける。

「おはようございます、ケイタ。……何かありましたか？」

「これから何かあるかもしれないところ」

　そうこうしているうちに、現れた騎馬は街道の真ん中に移動し、こちらの針路をふさぎながら片手を挙げた。

「止まれっ！」

「――と言っていますが」

　ユウラがちらを振り返る。慧太は皮肉げに返した。

「止まったら、周囲から賊が出てきて、こちらを取り囲むとか」

　またそれ――アスモディアが、あからさまなあくびをするのだった。ユウラは前を向く。

「では、轢（ひ）きますか」

「素性もわからないのに、そんなことできるかよ」

　盗賊じゃなかったらどうするんだ――慧太は揺れる馬車で立ち上がった。

　ユウラはアルフォンソに呼びかけて、その走行を緩める。

　やがて街道をふさぐ騎馬の手前で停止する。

　騎乗する男は二十代半ば。外套をまとっているが身体つきは大柄で、腰に剣を下げていた。だがその表情は戦士と呼ぶには、いささか迫力に欠ける。

「止めてしまって申し訳ない。我々は、この近くの村の者なのだが――！？」

　その男は、リアナを見て目を見開いた。

「ヴォールかっ！？」

　腰の剣に手を伸ばしかけ――

「人の顔みていきなり剣を抜こうとするたぁ、どういう了見だ？」

　慧太は短剣を、リアナもまた短刀『闇牙』を抜き放っていた。身のこなしが違う。男は武装こそしているが、熟練の戦士のそれとは所作が程遠い。

　後ろに控えているもう一人――頭にバンダナを巻いて、槍を持っている二十代前半くらいの男――も馬上で槍を構えて見せるも、とても援護できる態勢とは言い難かった。

「あんたら、盗賊か？」

「ち、違う！？　おれたちはモガデ村の自警団で――」

「自警団？」

「そうだ。最近、街道に出没する狼人の誘拐団を警戒していて……」

「狼……？」

　慧太は、傍らでいつでも飛びかかれるように構えていたリアナを見た。彼女は珍しく眉間にしわを寄せて、短刀を腰に戻した。

「わたしは狐人(フェネック)。……狼人(ヴォール)じゃない」

　無表情が基本のリアナにしては、不満がにじみ出ていた。それも当然か――慧太も武器をしまった。狐人と狼人は、種族的に仲が大変悪いのだ。

「あんた、運がよかったな。狐人を狼人と間違えるなんて、ぶん殴られて文句を言えないほどの侮辱だぞ」

「あ、ああ……それは済まない。……知らなかったんだ」

　だろうな――慧太は、目の前の大間抜けに嘆息した。

　そもそも、人間顔の狐人と、狼顔の狼人を間違えるなんて、相当の世間知らずと言っていい。獣人とまったく関わったことがないとしか思えない。……だから、大間抜けなのだ。田舎にこんなド間抜けがいたなんて、ちょっと想像できなかった。

　お互い敵ではないとわかったが、やや重苦しい空気。それを察して、ユウラが口を開いた。

「誘拐団というのは？」

「……狼人(ヴォール)の連中が、このゲドゥート街道で悪さを働いていてね。主に略奪や誘拐。小規模の隊商や旅人のグループなどを襲うんだ。特に子供や若い娘を狙ってね」

　自警団の男は、セラやアスモディアを見た。その視線に、だいたい彼女らも狙われる標的に入るのだろうと、慧太は察する。

「何故、ヴォールらは誘拐を？」

　ユウラが問えば、男は首を横に振った。

「金になるからだろう。噂じゃ、奴隷商に売り飛ばしているとか、邪神を崇拝する連中と取り引きしているとか……まあ、あまりいい話は聞かないな」

「うちの村も――」

　バンダナの男が口を開いた。

「何人かやられてる」

「だから自警団が、こうして見回りをしているってわけだ。……まあ抑止力としては心許ないが、やらないよりはマシだからね」

「なるほど」

　ユウラは頷いた。

「では我々も気をつけることにします。見回り、ご苦労様です」

「よければ、我々で途中まで護衛を……と思ったが、我々より君たちのほうが腕が立ちそうだな。気をつけて」

「どうも」と、慧太は頷いた。

　自警団が道を開け、ユウラはアルフォンソを促し、馬車は再び進みだした。

　慧太は腰を下ろした。

「狼人の誘拐団だってさ」

「……ヴォールと間違えられるのは不本意」

　ぴくぴくと狐耳を動かしながら、リアナは不満を口にした。ちょっと知ればわかる簡単な識別方法があるのに、間違えられるのは不機嫌になるのも無理はなかった。

　そんな少女の金髪をセラが撫でて落ち着かせようとする。

　慧太はカバンを漁り、朝飯の堅焼きパンを放った。

「物騒な世の中ですねぇ」

　どこか他人事のようにユウラは言った。

「で、慧太くん。ここらで一休みして朝食という話でしたけど」

「このあたりに厄介な連中が出没するんだろう？」

　セラ、アスモディアに配り、御者台のユウラのもとへ。

「アルには悪いがもう数時間飛ばして、ここらから距離をとろう。……あいつら狡賢い上にしつこいからな。できれば面倒に巻き込まれたくない」

　アルフォンソの馬車は街道を進む。

　その後、商人のグループや見回り自警団の別班とすれ違ったが、懸念された狼人誘拐団と出くわすこともなく、昼になった。

　南西から雲が流れ、次第に薄暗くなってきた。湿った風が吹き抜けて木々を揺らし、天を仰げば一雨きそうな気配。

「降りそうだな」

「降る」

　フェネックの少女は淡々と頷いた。

「結構、強そう」

「……屋根でも用意するか」

　シェイプシフターが造る馬車である。その気になればボックス型に可変して、雨風凌げる仕様になれるのだ。

「ん……？」

　御者台に座っているのはアスモディアだった。見張りを交代した彼女はピクリと反応した。

「何か……」

　その視線を追うように、慧太もセラも馬車の正面を見た。

　街道の上に、何かある。木の一部が倒れているように見え、障害物かと思ったそれは――

「人だぞ！」

　行き倒れか、あるいは病気が事故か。次第に距離が迫り、慧太はアルフォンソに止まるように指示を出した。

　リアナが顔をしかめた。

「血の臭い……」

「くそ」

　倒れている人の前で停車する馬車。慧太は素早く飛び降りた。

「セラ、具合を見るぞ。他は全周警戒！」

　ヴォールが現れると、きな臭い話を聞いてさほど時間が経っていない。用心に越したことはないのだ。

　先頭きって慧太は駆け寄る。治癒魔法の使えるセラが続いた。

　うつ伏せで倒れている男。身にまとうマントは血に塗れ、その服も切り傷と出血の跡が見て取れた。刃物とか爪のようなもので傷つけられたようだ。

　慧太はその場に膝を付き、男の身体を仰向けに――

「う……！？」

　腹に大きな穴が開いていた。セラが傍らにきて治癒を試みようとするが、慧太は首を横に振った。

「無駄だ。もう、死んでる……」

　ひっくり返したことで臭気がひどかった。慧太は男の身体をそっと横たえ、ふと自分の手を見た。

　血がつかなかった。すでに乾いていたのだ。

　同時に、慧太は眉をひそめた。

　これだけの傷を負って、出血しているはずなのに、遺体の周囲に血痕がまったく見当たらない。

　不自然だ。そんなのありえない。

　この遺体はどこか別の場所で殺され、その後に置かれたのだ。

　何故、そんなことに？

　理由は簡単だ――慧太は冷や水を浴びせられたように背筋が伸びた。

「くそっ！」

　右手の森で茂みが揺れた。それと同時に、左(・)の森から吹矢が放たれた。

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