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第四六九話、ゲリラと対面する姫君

『男爵閣下！？』

『マニィ様！　何故このようなことを！？』

　魔人騎士たちが、自分たちの指揮官を、さらなる上司である軍指揮官に殺され、動揺を隠せない。

　マニィ・ルナルの姿をしたそれは、わざとらしく狐のポーズをする。

「ワタシは誰でアナタたちの指揮官の――あぁ違う違う、こうね。わらわは誰……これも違うような」

『貴様っ！　何者だ！？』

『我らがマニィ・ルナル様の姿に変身しおって！』

　魔人騎士はいきり立ち、剣を手に向かってきた。マニィ・ルナルに化けたそれは、やはり妖しく笑う。

『軍団長に刃を向けるのがどういうことかわかっているかしら、ね！』

　次の瞬間、騎士たちの首が飛んだ。あっという間に三人が切り捨てられ、最後の一人がその強さに呆然とする中、剣が心臓を一刺しにした。

「あら、駄目よ？　戦場で見とれたら」

　周りは制圧されつつあった。魔人兵は倒され、慧太やセラ、そしてウェントゥス兵らが人質を保護していた。

「そろそろこの姿だとマズいかしらね」

　マニィ・ルナルに化けていたサターナは、シェイプチェンジして、元の姿に戻る。アルゲナムゲリラに敵総大将と勘違いされても困る。

　台に戻りつつ、今しがた討ち取った敵将の死体を見下ろす。

「……ふうむ？」

　顔に見覚えがあった。しかしパッと名前が出てこない。かつて貴族の集まりで見かけたと思う。敵兵が『男爵閣下』と言っていたから、それは間違いない。

　しかし、所詮、男爵程度ならば、七大貴族から言わせれば、そこらの騎士と同じレベル。要するに雑兵も同様だから、自分の直接の配下ならともかく、ルナル家の子分の、下っ端の名前を思い出せなくても仕方がなかった。

「冴えない男のようだし、仕方ないわよね」

　サターナは、名前を覚える気にならない男には、少し評価が厳しいのだ。そこへ慧太が走り出すのが見えた。

「サターナ、アウロラたちの方に、敵の増援が回ってる。援護に行くぞ」

「村の周りに残っている哨兵は？」

　別口を見張っていた部隊が動いたとしても、持ち場をガラ空きにすることはない。人数にもよるが、必ず見張りを残して移動する。移動の隙に、敵が入ってきたり、あるいは脱出されても困るからだ。

「リアナに任せた」

　慧太の答えは簡潔だった。彼女ならば問題なく、哨兵を排除できるだろう。サターナは慧太と、ヴルトら狼人たちと駆けた。

　　・　　・　　・

　セラは、慧太たちが村の入り口での戦闘の増援に駆けるのを視界に捉えた。

　本当なら、そちらに行きたかったが、残念ながら周りがそれを許してくれなかった。

「セラフィナ様！」

「姫様！」

　助けた村の住人、アルゲナムゲリラと思われる戦士たちが声をかけてきたからだ。神様でも見たように拝む者までいた。

　魔人たちに殺されそうになっていたところを、自分たちの国の姫が武装して駆けつけてくれば、感涙する者が相次いだのだ。

「セラフィナ様！」

　聞き覚えのある声に、セラは視線を向けた。

　立てこもっていた民家から、生き残りの戦士たちが出てくる。真っ先に駆けてきたのは、かつての近衛隊長のメイアであった。

「メイア！　あなた生きて――」

　アルゲナム陥落のあの日から、まさか生きていてくれたとは――セラもふっと感情が爆発して、涙ぐんでしまった。

「セラフィナ様！」

　ほとんど抱きつく勢いでメイアが駆けつけた。

「ご無事で！　セラフィナ様！　よくぞ――」

　涙腺が崩壊したのは彼女も同じようだった。普段から勇ましく凛としているメイアが、泣き出すのは夢でも見ているのではないかとセラは思った。

　彼女の後に続いた戦士たいも涙を流している。

　崩壊した国、生き別れ、そしてその生存が絶望視されていたセラが、今こうして立っている。

　騎士姫として、凜々しく、美しく、それでいて可憐な、皆が大好きな彼女が無事だっただけでも嬉しいのに、民の苦境に危険を顧みず現れ、そして敵を打ち倒したのだ。

　まるで戦争が終わったかのような喜びを、アルゲナムゲリラたちに抱かせた。そんな素直な喜びの感情にさらされ、セラもまた心に響く。感情とは伝染するものだ。

「みんな、生きていてくれて、ありがとう……」

　セラは泣いた。押し寄せてくる感情の波が、姫であろうとする仮面で取り繕うことさえ許さなかった。しっかりしなきゃ、と脳がささやいても、どうしようもない。止められない。

　広場に敵はいないけれど、まだ村の外周では戦いが続いていて、ケイタたちが戦っている。こんなことをしていてはいけないのに、でも……でも――

「泣かないで、姫様」

　周りにもそれが伝染してしまう。いけないのに、まだ敵がいるかもしれないのに――セラが何とか周りを見ようとすると、キアハやウェントゥス兵が背中を向けて、代わりに見張りをしていた。

　一瞬、キアハの視線がぶつかった。彼女は小さく頷くと警戒に戻る。ここは見ていますから、大丈夫ですよ、と彼女の顔は言っていた。

　キアハはよく気づく子だ。そしてウェントゥス兵もまた、しっかりアルゲナムの民を守るべく役目を果たしている。それを命じた慧太の優しさを感じて、セラは涙を振り払った。

　いつまでも甘えていられない。

「皆、ありがとう。でも話は後で。今はまだ戦闘は続いています。アルゲナムを解放するため、私たちに力を貸してくれる人が戦ってくれています」

「セラフィナ様、ご指示を！」

　メイアが、近衛隊長らしく背筋を伸ばした。アルゲナムゲリラたちも、まだ目を腫らしながらも、戦士の顔に戻っている。

「私たちも戦闘に加わります。アルゲナムのため、敵を打ち倒しましょう！」

「おおっ！！」

　ゲリラたちは声を張り上げた。この時の皆の気持ちは、何でもできる、怖いものなど何もないという、士気昂揚状態にあった。