451/481

第四四八話、ただいま

　ワイバーンは空を飛ぶ。地上ならば見慣れたものでも、空から見ると一味も違う。

　慧太は、シェイプシフター兵の化ける飛竜に乗って、かつてのハイマト傭兵団のアジトを目指す。

「ケイタ」

　後ろに乗る狐人(フェネック)の相棒が、それを見つけた。

　曇天の空。寒々しい空気を肌に受けて、ワイバーンはふわりと降下する。森の中にポツリとある小さな岩山。自然に隠れる天然の要塞のようなアジト。

　ハイマト傭兵団。慧太にとっては短い間だが世話になったそのアジトに降り立つ。丸太のバリケードは焼き落ち、周囲の森にもいくつか焦げ跡が残っているのが見てとれた。

「……予想はしていたが」

　思わず声に出る。

「これは、しんどいな……」

　廃墟である。必ず誰かいたアジトに、今は人の気配はない。胸を突き抜けるような痛みが込み上げ、慧太は顔をしかめる。リアナはといえば、いつものように無感動。表面上は、まったく動じた様子はない。

「何か感じるか？」

「いえ」

　リアナは言った。

「小動物の気配くらい。……調べる？」

「念のためな」

　かつてここを落とした魔人軍を率いていたアスモディアは、敵対した傭兵団を殲滅させた後、アジトは燃やして、セラの追跡についたという。

　つまり、このアジトに何か仕掛けをしたり、兵を置いたりはしていないということだ。彼女の言葉を信じるならば、ここは無人のはずである。

　だが、そのアスモディアも魔人軍から離脱して、それなりの時間が経っている。またこの辺りも魔人軍のテリトリーとなっていたから、後からきた者たちが立ち寄ったり、何かしている可能性も皆無ではなかった。

　たとえば、森の駐屯地とか監視所とか。

「……ま、その可能性は、見たところなさそうだけど」

　駐屯地にするには荒れたままだし、監視所にするにしても、見張り台は燃え落ちてから修繕された様子もない。

　アスモディアとその部隊が去った後、魔人軍は来なかったようだ。

　開け放たれた門を後ろに、アジト正面の広間に足を踏み入れる。休憩所兼談話室は、石造りの床に、切り出された岩を積み上げた壁が焦げ、飾ってあった品々が焼失していた。

　慧太には何もなかったが、かつては団員たちが思い思いの品で飾り立てていたものだ。それを思い出すと、自然と表情が曇る。

　足を止め眺める慧太。リアナは警戒しつつ、奥へと進む。安全確保は徹底的に。油断しないのは実に彼女らしい。

　慧太も移動する。この世界での家でもあったアジトは、懐かしくもあり、悲しくもある。今は亡き仲間たちの顔が浮かんでは消える。

　食堂に行けば、やはり瓦礫と炭だらけ。ここは特に木製品が多かったから、燃えてしまえばこうもなるだろう。

　セラを助けて、彼女がここで食事を採った机や椅子もなく、慧太が割とポジションにしていた席も残っていない。

「……」

　居住区画へと向かう。生き物の気配はない。もし、襲撃してきた魔人軍から逃れた者がいたとしても、あれからしばらく経っている。生きていても、ここには留まらないだろう。

　虚しくなるとわかっていたが、慧太は、かつての自分の部屋を覗いた。

　黒ずんだ天井に壁、そして床。家財道具一切が自分の体――シェイプシフター体で、旅の前に全部回収したから空っぽだった。

　燃えてしまったものといえば、シェイプシフター体ではない、仲間たちからもらった飾り台などの一部家具。そして傭兵団にいる間に持ち帰った戦利品。仲間たちから貰ったメダルなどなど。

「本当、世話好きな奴が多かったよな」

　ハイマト傭兵団の中で、唯一の異世界召喚人。慧太はかつてを懐かしみ、部屋にはシェイプシフター体を使って、日本にいた自分の部屋を再現した。

　丸いテーブル、ふかふかのソファーに来客用の椅子。壁の隙間にこの世界には存在しないテレビを置いたり。もちろん形だけの偽物だ。

　獣人たちからは『変』とか『気持ち悪いデザイン』とか言われたが、それで仲間外れにされるようなことはなく、慧太にとってもいい思い出だった。

　だが、その仲間たちはもういない。居住区の他の部屋も見て回る。一人一人の仲間たちを思い出し、その記憶を噛みしめるように。

　そして、熊人のドラウト団長の部屋にも寄った。かつての姿はないが、そこに何があったのか、鮮明に蘇る。一瞬、シェイプシフター体を使って、それを再現しようかと思ったが、やめた。

　余計に虚しくなるのがわかっていたからだ。自分の変幻自在の体を分離させれば、机や椅子どころか、団長の在りし日の姿すら再現できるだろう。だがそれは、とても虚しいことだ。

「そういや、あの人、いつも木の根をかじっていたっけ」

　ミルズ木の根をガジガジと。その姿はまるでタバコをくわえているようで、熊人の見た目の迫力もあって、ヤクザな迫力があったものだ。慧太はそれをシェイプシフター体で再現してくわえてみる。

　――そう、怖そうな見た目で、あれで優しいんだ。

　悲しかった。だが涙は出なかった。シェイプシフターになってから、演技以外で涙は流したことはない。そもそもシェイプシフターは作らないと涙が流せない。

　もし人間のままだったら、号泣していたんだろうな、と、慧太は漠然と思った。

　　・　　・　　・

　どれくらいそうしていたか。

　アジトを見て回っているリアナが一向に現れない。ここは家のようなものだから、彼女ならば余裕で見回りを終えていた時間だろう。

　――また部屋の外で、黙ってオレを待っているのかもな。

　無表情で、無感動な彼女だが、周囲を察することはできる。部屋の外の壁にもたれて、出てくるのを待っている姿が容易に想像できた。

「待たせたな」

　慧太が部屋を出れば、案の定、リアナはいた。

「血の臭い……？」

「野生動物が棲み着いていた」

　リアナは淡々と言った。

「襲ってきたから排除した」

「何がいた？」

「狼と、蜘蛛と、カマキリ」

「オレは一匹も見かけなかったんだが？」

「そう？」

　リアナは、飄々としている。慧太は小さく何度も頭を頷かせた。

　――大方、俺が感傷に浸れるように、気を利かせたんだろう……。

「もういい？」

「ああ」

　慧太は答えた。

「しっかり思い出は刻んだ」

　おそらく、ここに帰ってくることは二度とないだろう。さらば、我が家。さらばハイマト傭兵団。

　慧太とリアナはアジトを出ると、待機していたワイバーンの背に乗り、空へと飛び上がった。