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第四二二話、徹底抗戦か、離脱か

　ベルフェは、アガッダに持ち運びできる小型テーブルと王都の地図を用意させた。テーブルの上には地図を広げ、自身は玉座についたまま言った。

『君が易々と進めないといった道路陣地だが、敵の飛竜の前では無力だ』

　６ポルタ砲には対空射撃能力はない。軽度の魔法や対空用武器も、肉薄してくれれば応戦のしようがあるが、爆弾を落とされると反撃するのも難しい。

『そして当然ながら、敵は道路陣地を突破するために簡単な方法を取る。つまり、空からの攻撃だ。陣地は簡単に吹き飛ばされ、そこを地上の兵どもが突撃してトドメだろうな』

　つまり、王都内の防御については、魔人軍側は思ったほど頼りにならない。そう、ベルフェは見ていた。

　アガッダは難しい顔で言った。

『しかし、敵も戦闘に必要な物資を消費しているはずですから、爆弾などを切らしていれば……』

『それは確かめようがない』

　ベルフェは即答だった。

『だから、「もし」敵が爆弾を切らしていたら、などという都合のいい逃避はやめろ』

　もっとも、そうであったなら、王都の防衛も少しは――いや、それはないな。ベルフェは自然を眉間にしわを寄せた。

　爆弾がなくたって、飛竜には爪や、足での掴み、羽ばたきでの吹き飛ばしなど、やろうと思えば手はある。……むしろ、そちらのほうが魔人軍では馴染み深い。

『現状、我々は制空権を握られている。この宮殿以外、守りに関して脆弱であり、敵が本気を出してくれば、防衛線はまたたく間に崩壊する』

　指揮官の言葉に、アガッダは悲壮な表情を浮かべた。

『では、我々は……負けるのですか？』

『……』

　ベルフェは魔鏡(めがね)の奥の瞳をじっとアガッダへと向けた。

『……ボクらが取るべき手は多くない』

　玉座から立ち上がった幼女伯爵は歩き出す。

『宮殿にこもっての最後の一兵まで戦い、全滅するか』

　……。

『逆攻勢をかけて、手当たり次第、敵と切り結ぶか』

　まあ、これはおそらく全滅は免れないだろう――ベルフェは冷淡だった。

『のちの戦局を鑑み、戦力を王都から撤退させる』

『撤退……！　つまり脱出ですか！？』

『うん、ここで第四軍主力が王都死守にこだわる理由が何一つ浮かばない』

　ベルフェは立ち止まり、口もとを皮肉げにゆがめた。

『だが、正直、望み薄だな。敵に飛竜の部隊がいる以上、地べたを走っていてはとても逃げ切れるものじゃない。果たして、どれだけ離脱に成功するかもわからない』

『……それでは、手詰まり、ということですか？』

『だから、ボクはそう言っているだろう、アガッダ君』

　呆れも含んだ目で副官を見るベルフェ。コルドマリン人の副官が俯いたのを見て、ふぅ、とため息をつく。

『……ボクの悪い癖だな。周りが自分より頭が足りていないから、どうにも一人で考えて、さも当たり前のように言ってしまう』

　その点、第一軍のシフェルは、優秀な者を選定するが、それらを育てるために部下たちに積極的に『考えさせて』いた。自分で答えを見つけても、それを決定とせず、部下に考えさせ、よい意見があればそれを採用する。

　……もっとも、それがいつもではないことを、ベルフェは知っている。シフェルは、寛大に振る舞っているが、基本的には自分がもっとも偉いものであるという傲慢（ごうまん）な性格をしていたのだ。

　――まあ、そのシフェル姉様も、いまはいないわけだが。

　討ち取られた可能性が高いが、戦死したところは知らないし聞かされていない。シフェルは天使を思わす翼を持っているので、その気になれば空を飛んで離脱することもできるだろう。……翼を持たない身からすれば、羨ましい話ではあるが。

『なあ、アガッダ君。君はどう思う？　王都で全員討ち死にするべきだろうか？　それとも可能性を信じて、脱出するべきだろうか？』

　ベルフェは淡々と問うた。生真面目な副官は、どう答えたものかと視線を逸らした。この目の前の幼女伯爵が自分より頭のいいことは知っている。果たして自分ごときが、その問いに答えていいのだろうか。しかし、このまま黙しているわけにもいかない。

『……私ごときが口に出すべきことではないかと』

　方針を決めるのは指揮官であり、副官ではない――そう正論ぶってアガッダは告げたが、ベルフェは、例の突き放すような目になる。

『ボクは君の考えを聞いているのだ。正しいか正しくないかは関係ない。ボクが君に指揮権を委譲しない限り、決めるのはボクだ』

　まあ、副官に指揮権委譲など普通はしないが。ただ誰かに相談くらいはさせて欲しいものだ――少し拗ねたようなことをベルフェは口にした。

　沈黙。なんとも気まずい空気が流れる。

『仕切りなおせるなら……』

　アガッダは、確信のなさそうな調子で言った。

『王都からの脱出も視野にいれてもよいかと。王都より西方には、まだ第四軍の戦力が残っておりますし、それらと合流できれば、ウェントゥス軍にもうひと合戦――』

『……うん』

『王都で戦っても、勝てる見込みがないんですよね……？』

『こちらから打って出ても、敵航空戦力に叩かれて、地上の敵にやられる』

　ベルフェの表情は固い。

『一矢報いられたら御の字、といったところだろう』

　だが――そこでふと、幼い顔立ちに柔らかな笑みのようなものが浮かんだ。

『ありがとう、アガッダ君。ボクのわがままに付き合ってくれて。君は参謀ではないから、専門外の質問で相当困っただろうに』

　思いがけない言葉に、副官は恐縮してしまう。その様子を見て、ベルフェは玉座に深々ともたれた。

『では、王都防衛のために色々課していた制限を無視して考えるとしよう。……連中に一泡吹かせてやろうではないか』

　　・　　・　　・

　そうと決まれば、話は早かった。

　ベルフェは玉座の間を出て、会議室へ赴くと第四軍の幕僚たちと作戦会議を行った。

　第四軍本部偵察大隊を統括する情報参謀が報告する。

『現在、王都は中央と西地区が、我が軍の支配下にあります』

　狼顔の魔人参謀は、地図の王都南側を指した。

『南側はリッケンシルト・ウェントゥス軍の展開が確認されており、南門は制圧されております。北側ですが、連絡が途絶えており、斥候を出したのですがこれもまた未帰還です。おそらくは――』

『すでに敵の手が回っていると』

　ベルフェの言葉に、情報参謀は頷いた。

『北側には旧王都住民である人間奴隷たちが収容されております。おそらく、敵はこれらを保護しようとしているものと思われます。ただ……敵部隊の姿が確認されておらず、どれほどの戦力がいるのか、まったく不明であります』

『大軍かもしれないし、案外少ないかもしれない、ということだな』

　ベルフェは腕を組んで唸った。

『不可解だな』

『はい。ただ、敵はいるのは間違いありません。推測なのですが、敵の飛竜部隊が北部上空に張り付いており、攻撃するでもなく地上に目を光らせております。……もし我が方の部隊がいるのなら、おそらく攻撃されているでしょうから、そこにいるのは』

『ウェントゥス軍か』

『ベルフェ様』

　幕僚のひとりが口を開いた。

『北部の敵部隊は少数ではないでしょうか？』

『根拠は？』

『は、充分な兵力があるなら、姿を隠す必要がありません。それに上空に飛竜部隊が張り付いているのは、地上に友軍部隊が少ないが故に、空から即時援護できるようにするためではないでしょうか』

『実にもっともらしい意見ではある』

　ベルフェは顎に手をあて、地図を睨んだ。

『だが、同時に罠くさい。こちらに手薄だと思わせておいて、かなりの戦力を潜ませている可能性がある』

　おお――と、幕僚たちはベルフェの読みの深さに感心の声を上げかける。

『……と、ボクが読むと思っているのだろう。おそらく、北側の敵兵は指摘どおり少ないだろうよ。ただ、飛竜が一個飛行隊、常時張り付いている場所に、のこのこ部隊を派遣したいとは思わないが』

　ベルフェは正直だった。