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第四一四話、戦う者、見守る者

　ウェントゥス軍突撃兵が、ニワトリ頭の魔人兵にグラディウスを突き立てる。小斧を振り回す魔人兵の一撃をかいくぐっての肉薄、そして急所への一撃。

　あたりではウェントゥス兵と魔人兵が手近な標的を見つけるや、挑みかかる乱戦となっていた。

　双方入り乱れているので手榴弾なども滅多に爆発せず、飛竜の空爆もない。兵同士のぶつかり合いである。剣戟が響き、咆哮と怒鳴り声。うめきと共に血が平原を染める。

『ガストン！　後ろだ』

　豚顔の(セプラン)魔人兵が肉切り包丁じみた斧のような剣で斬りかかる。ウェントゥス兵――ガストンは、それを頭ひとつ避けると、そのがら空きの横腹にグラディウスを突き刺す。

　がぁぁぁっ――怒号とも悲鳴ともつかない叫びを上げる敵兵に再度、剣を突き刺す。セプラン兵は白目を向いて地面に突っ伏した。

『サンキュ、モロダー！』

『いいって事よ』

　警告してくれた仲間に声をかけるガストン。そのウェントゥス兵――モロダーも魔人兵と剣で切り結んでいた。

『って、俺の後ろからもかよっ！？』

　雄叫びを上げて向かってくる狼顔の魔人兵。だがその横合いから、矢が飛来して、狼魔人が倒れる。その間にガストンがモロダーと戦っている魔人兵を側面から突き刺す。

『アシストどうも、ガストン。……ラエルもありがとな』

　クロスボウで敵兵を射殺した味方兵に礼を言うモロダー。そうしている間にも、次の敵兵が向かってくる。

『今日は大量だな！　鎧が血に染まっちまう』

『もう染まってるだろ！』

　魔人兵の血で真っ赤になったグラディウスを手に、新手に向かっていくガストン。

　白兵戦は続く。

　咆哮――狼人の戦士団が、魔人兵の戦列に飛び掛る。手に持つ戦斧で岩顔魔人兵(ヴラオス人)に連続して刃を叩き込んで仕留める。

『うぉおおおおおっ！』

　雄叫びを上げるヴルト。すると近くの狼人戦士たちも声を上げ、その木霊のような咆哮（ほうこう）は、周囲の魔人兵たちを怯ませる。

『ぶっ殺せェェ！』

　うおおおお――狼人たちはまるで塊のように戦場を駆け、魔人兵を倒していく。それは乱戦にあって集団を崩さず、魔人兵を刈り取っていく。

　だが魔人兵とてやられっぱなしではない。敵中突破を図れば、傷つき倒れていく者も出てくる。

『右！　敵弓兵――うぉっ！？』

　クロスボウを持った魔人兵分隊の射撃に、狼人戦士が数人撃たれ、倒れる。副隊長のエシーが喉が裂けんばかりの怒鳴り声を発した。

『てめぇらァ！！！　死にさらせェェ！』

　爪甲を振り回し、エシーは、装填作業中の魔人弓兵へと突撃をかける。だがそこへ紫鱗のトカゲ魔人兵が割り込むように突進をかけ、狼人副隊長のわき腹に爪剣をねじ込んだ。

　肉を割き、内臓をも傷つける一撃。一瞬、意識を失いかけるエシーだが、目の前のトカゲ魔人の首元に、噛み付いた。――てめぇも道連れだ、コラァ！

　トカゲ魔人の喉を噛み千切る。口の中に広がる血の味は、魔人のものなのか、あるいは自分の血なのかわからない。だがそれを理解することなく、エシーは逝った。

　魔人軍クロスボウ兵が装填（そうてん）を終え、さらに獣人部隊に射撃を加えようとした時、無数の矢が飛来して、頭や胸を的確に撃ち抜いた。

「狼どもを助けるなんてな」

　狐人ロングボウ部隊のボーゲンは、思わず呟いた。騎兵ほどではないにしろ足の早い狐人たちは戦場を駆け、まだ組織的に反撃してくるような敵、投射武器を持っている部隊など、脅威度の高い敵を優先的に叩いていた。

「あいつらだけで戦線をこじ開けるつもりか？　無茶しやがって」

　ロングボウを放つ。狐人の正確無比な射撃は、次々と魔人兵を打ち倒していく。

「ボーゲン隊長！　もう矢の残りが――」

「わかってる！」

　戦場に持ち込める矢の数は限られている。最適位置に移動し、敵のアウトレンジから撃ち続けることも、無限にできるわけではない。

「一端、補充に下がるぞ！」

　了解――狐人部隊は、矢を補給するために戦場を下がった。

　　・　　・　　・

　前線で繰り広げられている戦いを見つめている目がある。

　ウェントゥス軍本陣より、南寄りに位置する第二陣――リッケンシルト軍１千である。

　ルモニー・リッケンシルト王が甲冑をまとい、戦場に出るのは初めてのことだった。

　グスダブ城の攻防の際も、自ら甲冑を着て戦うような状況になる前に、ウェントゥス軍が救援に駆けつけた。

　ルモニー自身、剣など幼少の時に少し触った程度で、いまではそれも忘れ、素人も同然。王になどならなければ、一生戦場と無縁だったと言える。

　表情は固い。初陣の緊張。ウェントゥス軍のハヅチ将軍は、第一軍の相手は自分たちがするので、待機していていただきたいと言っていた。戦場はリッケンシルト国だが、兵力の規模はウェントゥス傭兵軍が上であり、しかも歴戦のツワモノ揃いとあれば、戦争素人のルモニーが自ら主導権をとろうなどとは思わない。

　それにリッケンシルト軍には、王都解放のため、第一軍を撃退したのちに王都内に突入し、第四軍と戦うという重要な役割があった。

「……しかし、じれてきますな」

　リッケンシルト軍を束ねるコルド将軍が、その禿げ上がった頭を布で拭きながら、そんなことを言った。

　ルモニーのそばに立つ年配の将軍も鎧を着込んでいるが、こちらは相応に戦の経験がある。やや恰幅のある体躯は、鎧を着込んでいると強そうに見えるのは何故なのか。

「どうにも互角な印象でありますが、やはり魔人軍が数で勝っている分、ややウェントゥス軍は苦しいですな。もし、どこか崩れることになると、一気にひっくり返されそうです」

「そのように見えますか」

　年上であり、軍務暦が長い将軍の発言である。ルモニーは頷いた。コルド将軍は唸る。

「何といいますか、こう、血が滾（たぎ）ってくるといいますか……年甲斐もなく、いますぐ戦場に飛び込みたい気分です。あのハヅチ将軍と彼が率いるウェントゥス軍が血を流し、戦っている」

「しかし我々は、王都内の敵に備えて待機しなくては」

「わかっておりますが、どうにも……。我々の国のために、彼らは戦っておるのですぞ」

　コルド将軍は顔をしかめた。

「いますぐ彼らと共に敵と戦いたい。彼らに助けられてばかりでなく、我々も彼らを助けたい」

　その発言に、ルモニーは新鮮な驚きを抱いた。

　これまでコルド将軍といえば、軍事部門のトップとしてルモニーを支えてきたが、どちらかといえば保守的であり、あまり積極的な攻勢案を出すことはなかった。……いや出したくてもその戦力がなかった、ということもあるかもしれない。表情が固く、重々しい、どちらかといえば近寄り難い印象の人物である。若いルモニーには、少し苦手なタイプだった。

　だが、王都を目の前にして、コルド将軍のこの発言はどうだろう。

「将軍、もし私が自由にやってよい、と命令したら、あなたはどうしますか？」

「自由に、ですか？」

　コルド将軍は、一瞬表情を緩めたが、すぐに元に戻った。

「ウェントゥス軍主力の援護に前進を命じたいところですが……王都攻略のことを考えれば、部下を百名ほどにしぼった上で戦場に向かうでしょうな。歯がゆいことですが、まだ戦闘は序盤戦ですし、ハヅチ将軍の言うとおり我が軍は温存せねば」

　ただ――コルド将軍は口もとをへの字に曲げた。

「もしウェントゥス軍が敗れることにでもなれば、温存もなにもないのですが……。それゆえに、歯がゆいです」

　もし彼らが敗れたら――リッケンシルト軍は撤退することになるだろう。現在、戦場後方で待機しているリッケンシルト軍は、撤退となれば、ほぼ戦力を残した状態で離脱することも可能だろう。……もっとも、彼らが負ければ、その時はリッケンシルトの命運も尽きるだろうが。

　そんな戦場で矢面に立っているのが彼らウェントゥス軍だ。損害を被りやすい先鋒を務め、総崩れになった際は自動的に殿軍となり、おそらく壊滅してしまうだろう役割を、彼らは率先して引き受けているのだ。

　ハヅチ将軍はアルゲナム奪回のためと公言しているが、リッケンシルト国のために多大な犠牲を払う覚悟でもある。そんな彼らだからこそ、ルモニーも、そしてコルド将軍も、いまなお奮戦するウェントゥス軍を助けたいと思うのだった。