39/481

第三十八話、水晶サソリ

　クリュスタ・スケルピオスは無数の水晶を背負っている。

　頭頂部の高さは約一ミータ(メートル)半程度と低いが、砕けた水晶の塊をつけた尻尾まで含めると約四ミータほどにもなる。本来は地面の窪みにその身をうずめ、背中の水晶はあたかもその場に群生しているように見せかける。

　グレゴを奇襲し、強烈な尻尾のハンマーを叩きつけたスケルピオスは、そのハサミ状の腕を倒れているグノーム人に伸ばした。

　掴んで捕食しようというのか――慧太は手にダガーを持ち、突進した。

　小さな水晶がびっしりついた腕を見やり、慧太は一瞬後悔する。案の定、慧太のダガーはいとも容易く弾かれ、傷一つつけることができなかった。

　スケルピオスは攻撃の手を慧太に向ける。

　二本のハサミのある腕を突き出す。鋭く尖った先端で慧太を刺そうというのだろう。

　慧太は後退しながらダガーでスケルピオスの突きを刃に滑らせるように逸らす。……たまらなく重いのを二発。ヘタすれば簡単に力押しでひっくり返されそうだった。

「ケイタ！」

　セラが駆け寄ろうとしている。

　リアナは矢をスケルピオスに放ち、その頭部に当てたが、小さく身じろぎさせた程度で倒すには程遠かった。

「グレゴの旦那を頼む！」

　慧太はセラに言った。

　奇襲を受けたグレゴが動かない。地面に仰向けになった状態で、その腹部に重い一撃が当たったのだ。

　どう考えてもいい想像はできない。あばらが折れた程度ならまだ軽い。内臓もやられてしまったのではないか――

「ここから連れ出して手当てを！　手遅れになる前にっ！」

　セラが立ち止まる。

　慧太の援護とグレゴの治療――セラは即断した。倒れたグレゴの元に駆け寄ると、その状態を見て――治癒の魔法だろう。それをすぐに唱え始めた。

　――運ぶ間もないほど、ヤバいのか……！

慧太は思ったが、そこまでだった。

　スケルピオスの尻尾が震えるのを視界に捕らえ、頭上から迫るそれを瞬時に飛び退いてかわした。

　ズガァッ、と砕けた水晶が先端についた尻尾が地面を抉る。

　一発打って、すぐに尻尾を振り戻すと、スケルピオスはまたも尻尾を叩きつける。

　二発、三発……慧太はその都度、後ろへ飛び退く。

　――畜生……！

　喰らったら人間程度一撃であの世行きだろう。

　あんなものをグレゴは喰らったのだ。慧太はふつりと沸いた怒りを感じる。

　――どう攻める……？

　全身に水晶を生やしたり乗せている大サソリ。背中に飛び乗って刺す叩くは、表面にびっしり生えた水晶のせいで効果は薄そうだ。

　ハサミ状の腕、水晶の尻尾の立て続けの攻撃。

　慧太は後退を繰り返す。グレゴや治療するセラから大サソリを引き離す。しかし同時に攻め手が浮かばずにいる。

　ちら、とセラを見やる。彼女は治療に専念していて、こちらに背を向けている。……シェイプシフターの能力を使っても見られる可能性は低いか？

　リアナは大水晶の上を足場に、つかず離れずの距離で慧太とスケルピオスを追っている。

　彼女にしても矢が効果的ではないのがわかっていて、攻撃の手が浮かばないのだろう。ただ慧太に何かあった時に備えて援護できる位置はキープしていた。

　敵の守りは堅い。こちらは打撃不足。セラが使う『聖天』、あの光の一撃なら、スケルピオスの装甲を抜けるのではないか――駄目だ。グレゴの治療から彼女をはずすわけには行かない。治癒術に関しては、おそらくセラが一番なのだ。

　――仕方ねえ……！

　スケルピオスの足をもぎ取る。動けなくなれば、例え倒せなくても脅威にはならないだろう。

　慧太は後方数ミータへ大跳躍。距離を稼いで着地すると地面に手を付き、自らの分身体、その影を分離させる。スケルピオスは四対の足を小刻みに動かし迫る。

　――動きが蜘蛛みたいでキメぇんだよ……！

　分離した影が地を走る。接近するスケルピオスの真下へ潜り込むか否かの瞬間、慧太は『拳で突き上げる動き』をイメージする。影は下から巨大な『拳』の形となり、スケルピオスのアゴ下からのアッパーカットを叩き込んだ。

　全長十ミータ近い巨体が、一秒のあいだ宙を浮き、その足が完全に止まった。

　スケルピオスの真下に潜り込んでいる分身体（影）は八本の触手を伸ばす。それぞれ先端をハサミ状に変化させると、関節部分から足を切断した。

　ズンと巨体が地面に沈む。残るハサミ状の腕を動かすが、それも無駄な抵抗だ。

　分身体は触手を絡め、スケルピオスのハサミ腕を押さえる。

「……」

　慧太はゆっくりと歩き出した。もがくスケルピオスに正面から。

　――墓場モグラ＝マクバフルドの時のように喰うか？　いや、ちょっと影が足りないか？　……まあいい。目には目を、って諺（ことわざ）あるよなぁ……。

　ふつふつと怒りがこみ上げる。

　――よくも、オレの兄弟をやってくれたよなァ！

　自身の身体を構成する要素を操作し、斧を鎚（ハンマー）へと変化させる。それは両手で保持してもなお重く、常人が持つことが困難とさえ思える大鎚と化す。

「なあ、サソリ野郎……」

　慧太は悠然と近づく。スケルピオス、その頭(ドタマ)を叩ける位置まで。

　スケルピオスの水晶付きの尻尾が動く。一撃で慧太を叩き潰そうと――

「るせぇっ！」

　すでにその動きは予想済み。慧太が巨大ハンマーをスイングすれば、飛来した水晶付き尻尾と正面からぶつかり――スケルピオスの尾の先端を弾き飛ばした。

　軋（きし）むような悲鳴。ちぎれ飛んだ水晶付きの尾は、他の大水晶にぶつかり地面に落下する。足をもがれ、武器である尻尾を失ったスケルピオスに、もはや対抗手段はない。

「覚悟しやがれ……っ！」

　大鎚をスケルピオスの頭部に叩きつけた。水晶の突起ごと巨大サソリの頭を押し潰す。体液が口から飛び出し、慧太の靴を汚した。

　熱い吐息が漏れる。慧太はスケルピオスを仕留めた。

　動かなくなったそれから目を逸らし、リアナの無事を確認。そして――グレゴと彼を手当てするセラのほうへと足を向ける。

　治療はもう終わっていた。　

　セラはへたりと座り込み……泣いていた。

　背中を向けていたが、顔を見るまでもなく、声を押し殺し、しかし肩を小刻みに震わせていた。