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第三五〇話、偏見

　狼人らに食糧を与えた後、ウェントゥス兵は避難民の野営地周辺の警備に戻った。

　慧太（けいた）は、じっと森の方向を見たまま動かないリアナの隣に立つ。ガーズィもやってきた。

『動きませんな、彼らは』

　その視線の先には、輪になってもらった肉を食べている狼人たち。もらうものもらったら、さっさと立ち去って別の場所で食事をするかと思いきや、彼らはその場で肉を喰らい始めた。……相当、腹が減っていたのかもしれない。

「追い払おうか……？」

　リアナが弓を手にする。狼人が絡むと妙に積極的だなこの娘は――慧太は首を横に振った。

「飯ぐらい自由にさせてやれよ」

　　・　　・　　・

『おれは、あのウェントゥス傭兵軍とやらについていこうと思う』

　ヴルトは、もらった肉を喰らった後で――味については、はっきりいえば不味かった――皆を見回した。

　次席リーダーであるエシーが、小さく唸った。

『いいのか？　人間だぞ？』

　人間が狼人を敵対的に見ているように、多くの狼人もまた人間種に対してよい感情を抱いていない。……だからこそだ、とヴルトは思う。

『おれたちにメシを分けた。連中だって、余っているわけじゃないだろうに』

『だが、俺たちと事を構えるのを嫌がったからじゃないか？』

　狼人との集団との戦闘、流血を嫌がり食事を出したのかも――狼人らが、リーダーであるヴルトを見やるが、当のヴルトはため息をついた。

『オマエら、あの場で戦闘になってたと思うか？　奴らが自分らの血が流れるのが嫌だったら、おれたち全員をあの場で射殺したほうが早かっただろう？』

　実際、そうすれば連中は何も被害なく、狼人グループを全滅させることができたのだ。普通の人間なら、きっとそうしていたはずだ。腹を空かせた狼人など構うことなく、さっさと射殺して、それでおしまい。貴重な食糧も分ける必要すらなかった。

『でも、人間ですよ……？』

　グループの一人が、エシーが先ほど言った言葉を繰り返した。人間を信用していいのか、と。

『確かに、あいつは人間だ』

　ヴルトは認めた。

『おれも、普通の人間なら、メシをもらってさっさと立ち去ったんだが……他の人間たちとは決定的な違いがある』

　違い？　――狼人たちは顔を見合わせた。

『おれたちの言葉を話すことができる人間だ』

　あぁ――彼らは一同に頷いた。言われて見ればそうだ。こんな人間、いままで見たことがない。

『あれほどまでおれたちの言葉に堪能（たんのう）な連中だ。狼人(ヴォール)に対して偏見はあまりないと思う』

　それに――ヴルトの目が光った。

『あのウェントゥス軍は、魔人と戦っている。……おれたちの集落を滅ぼし、女子供を殺した魔人どもとだ！』

　エシーら、数名の顔が途端に厳しいものに変わった。狼人たちは忘れていない。自分たちの家族や伴侶を殺した『敵』への恨みを。

『このままメシを求めて彷徨っていても、魔人どもに復讐できない。おれは早く魔人どもを殺したい！』

　狼人たちは、低い唸り声を発した。傍からきけば、敵意、怒りを含んだその声は、しかし彼らに言わせれば、戦闘前の戦意高揚の掛け声に近い。……つまり、一同の気持ちは、リーダーのヴルトと同じだということだ。

『……ウェントゥスに協力することが、その近道だとおれは思う』

　ヴルトは軽く右手を上げた。エシーも同じ手をあげ、ヴルトの上げた手にぶつけた。いわゆるハイタッチである。

　エシーはタッチした手を隣の狼人に。その狼人も同じようにハイタッチを交わし、それは輪になっている狼人たちに順番に交わされていく。

　同意を示すサイン。グループの団結力が強い狼人たちは、ハイタッチを交わすことで自らの考えを示す。もしリーダーの考えに反対ならば、手を引っ込め、隣の者にハイタッチを受けないし、回さない。

　やがて、同意のサインは、ヴルトの下へ戻ってきた。途切れることなく、ヴルトは最後の者からのハイタッチを受けた。全員の賛成を得たのだ。

　　・　　・　　・

　ヴルトが、慧太のもとへやってきて、ウェントゥス軍に参加したいと言った時、聞いていたセラたち一同は驚いた。

　狼人が人間側に協力を申し入れたこともさることながら、一番の驚きは、ヴルトが西方語を話したことだ。……人間の言葉を喋れたのだ。

「おれたちは集落の仇を討ちたい」

　ヴルトは低い声で言った。

「もちろん、あんたが狼人(ヴォール)を受け入れないと言うのなら、おれたちは黙って立ち去る。だが魔人連中に復讐したいというのはおれたちも同じだ。少なくとも足手まといにはならない」

「……それは全員の意思か？」

　慧太は問うた。ヴルトは迷うことなく頷いた。

「全員だ」

　彼は真っ直ぐ慧太を見つめた。黙っていると襲い掛かってきそうな迫力がある狼顔――それがいわゆる他の種族から怖がられる一因でもあるが……。

「お前たちの決意はわかった」

　慧太はそこで、狼人の言葉に切り替える。

『オレとしては歓迎するが、普通の人間たちは狼人を恐れている。オレたちと一緒にいると、そういう偏見的な目で見られることも多くなる。それでも構わないか？』

『もとより承知』

　ヴルトも狼人の言葉で応じた。

『それにそれを言ったら、おれたちも人間に対して偏見を持っている』

『それもそうか』

　慧太は小さく笑った。つまり、お互い様ということだ。

　狼人に限らず、獣人だからと差別する人間は多い。それを認識してる上での参加表明ならば、加わってから『思っていたのと違う』などといわれることもなるだろう。せっかく戦う決意をしてくれた者たちを、つまらない身内の差別でやる気をなくされても困る。

　――とはいえ、たぶん面倒事は増えるんだろうな……。

　そんな予感はあった。獣人に対して快く思っていない者もいる。分身体であるウェントゥス兵は問題ないが、それ以外となると……。

　――まあ、それでも。

　これから獣人らを味方に引き入れようとしているのだ。狼人グループを受け入れられないで、他の獣人たちと共同戦線などとれるはずもない。

　ならば答えは決まっている。

『騒動はごめんだが、歩み寄ってくれるなら、オレもウェントゥス兵もお前たちの味方だ』

　慧太は、再び西方語に切り替える。

「ようこそ、ウェントゥス傭兵軍へ。オレは羽土慧太。ウェントゥス軍のリーダーだ」

　慧太は、右手を差し出した。握手のつもりだったが、ヴルトはしばしその手を見つめ、軽くだが自分の右手で叩いた。

　え？　――見守っていたセラ、ティシアが声を上げる。それは握手を払いのけたように見えたからだ。

　ヴルトは言った。

「よろしく、ボス」

　その言葉に、彼女たちはますます分からないという表情になる。差し伸べられた手を拒みながらよろしくとはどういう意味か、と。思わず身構える女性陣。

　――そうだった……。

　慧太は思い当たる。以前喰った狼人の記憶によれば、彼らは握手はしないんだった。

「……こっちがヴォールの挨拶だったな」

　慧太はお返しに右手を軽く振り上げれば、ヴルトもまた右の手のひらを向けて、タッチに応えた。

「よろしく」