シェイプシフター転生記 ～変幻自在のオレがお姫様を助ける話～

浸透！ リッケンシルト進攻編

第三一四話、アウロラ

「団長さんよ、アンタのことはまあ、噂にはなってた」

　アウロラ・カパンゾノはそう前置きした。

「リッケンシルトじゃ、セラフィナ様たちと戦った傭兵のひとりとして、魔人軍に手痛い打撃を与えたっていう」

　ゲドゥート街道の奇跡――魔人軍ベルゼ連隊を撃退した戦い。

「アルトヴューの王都では、国王陛下をお救いし、ほかの誰もが扱いに難儀していた鎧機（がいき）を手足のように使ってカイジューの眷属（けんぞく）を倒した。……まあ、アタシもその時、命拾いした一人だ。感謝はしてやる」

　だがな――褐色肌の女騎士は眉をひそめた。

「あんたは傭兵だ。教養なんて期待するのは間違っているかもしれないが、それでもそれ相応の態度ってモンがある」

「……ほぅ」

　慧太はテーブルの上で肘をつく、口もとの前で手を組んだ。

「見当違いのことを言ったらすまんが、オレのような傭兵の指揮下で働くのは、騎士である自分は我慢できない、という意味だろうか？」

「実力が確かなら従うさ。国王陛下が認めた男だからな」

　アウロラは、しかし敬意の欠片もなかった。

「ただ思い出してみろ。セラフィナ様やユウラ殿のような魔鎧や魔法があるならともかく、アンタ自体は、あくまで普通の人間だ。鎧機を上手く扱えるったって、それだけ。カイジュー退治でも、まあ一般兵よりは働いたけど、それ以上ではなかった」

　中々手厳しい。が、個々の戦果で見るなら、確かにアウロラの指摘は間違っていない。慧太は、これといって大戦果を挙げたわけではなかった。

「そんな普通の人間に毛が生えた程度の戦功しかないアンタが、傭兵団の団長ってのはまだいい。だがな、一国の王族を敬語もなく、あまつさえ呼び捨てにしているというのはどういうことだ！」

　アウロラは立ち上がると、ビシリと慧太を指差した。

「アンタが、セラフィナ様を呼び捨てにしてるのを知ってるぞ！　アンタの傭兵団の連中も、姫殿下を呼び捨てにしている。……百歩譲って、『さん』付けまでは……いや、それもおかしいだろが！」

「あの、アウロラ……ちょっと待って」

　セラが席を立って、アウロラを見つめた。

「呼び捨てや『さん』付けは、私が皆にお願いしたことだから。……彼らを責めるのはお門違いよ。私が許したのだからだから」

「セラフィナ様……いや、でも」

「私はアルゲナムの姫――だけど、今はその国も滅ぼされてしまった。……見方によっては元王族ということでもある」

　それに――セラは優しく言った。

「あなたにも、名前で呼んでと言ったよね」

「あ……いや、しかし、さすがに呼び捨ては――」

　思い当たったのだろうが、アウロラは首を横に振った。慧太は、ぽつりと言った。

「じゃあ、オレがこれからセラを――姫様とお呼びすればいいのか？」

「それはやめて」

　セラが眉をひそめた。

「あなたはこれまでどおりでいいの」

「……ふむ。だそうだが？」

　慧太はアウロラを淡々と見つめた。銀髪褐色肌の女騎士は苦虫を噛んだ様な顔になる。

「――失礼しました、セラフィナ様。以後、あなた様への傭兵たちの態度には目をつぶります。……だが、ハヅチ団長、アタシは他にもアンタに言いたいことがある」

「どうぞ」

　慧太は頷いた。とりあえず、席に座って、と手振りで示す。

「第二点は、アンタの指揮能力だ。アンタにアタシら魔鎧騎士を使いこなせる力量があるのかどうか」

　アウロラは口もとをゆがめた。

「温存といえば聞こえはいいが、アンタは魔鎧機を使えない。正直に言って、もてあましているんじゃないか？　魔鎧機を投入すれば済むのを、敢えて自分の手勢だけで解決した……違うか？」

「違う」

　一切の躊躇（ためら）いもなく、慧太は答えた。

「作戦前の説明で言ったとおりだ。これから嫌でも連戦が続くのに、初っ端から魔鎧機を酷使するつもりはない。……理解を得られなくて、残念に思う」

「アタシらの出番はいつだ？」

「いつか」

　まだ明確にいつかは断言できない。

「じゃあ、アタシらに出番がないこともあるのか？」

「それで済むなら、それほど楽なことはないと思うが？　切り札は使わずに済むのが理想だろう？」

　慧太の言葉に、しかしアウロラは不満を顔中に浮かべた。……この女騎士は、そうまで敵と戦いたいのだろうか？

「だがリッケンシルト国の王都解放に向けて、敵の大集団と交戦する場合は、必ず出番となるだろう。他にもこちらの戦力ではどうあっても苦戦必至の戦場では、お前が『嫌だ』と言っても出てもらう。……それで文句はないな？」

「……」

　場が凍ったような沈黙が降りる。慧太とアウロラの間の空気に誰も声を挟まない。ユウラはお茶をすすり、アスモディアは一度は止めていた筆を動かし、他人事を決め込む。

「……アタシは、あんたを指揮官と認めていない」

　アウロラはしぼり出すような声で言った。　

「傭兵ごときに、騎士のことはわからない」

「アウロラ」　

　ティシアが声を上げた。温厚な彼女に珍しく、アウロラを見ることなく硬質な声だ。

「これ以上の暴言はやめなさい。それができないようなら、ここから出て行きなさい」

「……ふん」

　褐色肌の女騎士は、席を立つと苛立ちも露に部屋を出て行った。

　ティシアは、ため息をついた。

「申し訳ありませんでした、ハヅチ団長。彼女には私から後でよく言い含めておきます」

「……」

　面と向かって、能力を疑われるというのは面白くない。ティシアは慧太の肩を持ってくれているようだが、だからと言ってアウロラに言われた言葉をすぐに忘れられるほど、人間ができているわけではない。

　セラが口を開いた。

「いったい、彼女は何が不満なのかしら……」

「というより、何かに苛立っているようでしたね」

　ユウラが、お茶のおかわりを催促（さいそく）すると、控えていたメイド姿のマルグルナが新しいお茶を入れた。

「ずいぶん、戦いたがっているようですが……原隊にいた頃はどうだったのですか、ティシアさん」

「……自分の実力を周囲に誇示するところがありました」

　ティシアがその温厚そうな顔に、かすかな困惑をにじませる。マルグルナが、白騎士にもお茶を淹れた。

「アウロラは低階層の出身で、あの肌の色でかなり差別を受けて育ったと聞いています」

　肌の色――慧太は唇の端を曲げた。たしかに彼女のような褐色肌の人間は、いなくはないが珍しい。……どこの世界でも、肌の色の違いによる差別が存在するということだろう。

　――なにせ、獣人や亜人差別もあるからな。

　くそ面白くないが。

「魔鎧騎士としての素養があり、上級騎士に取り立てられましたが――環境のせいか、周囲からの言動に敏感なところがありまして。乱闘や決闘騒ぎは、わりと」

「乱闘や決闘」

　ユウラは苦笑した。

「問題児なのですか？」

「認められている限りは、いい子です。ただ彼女は差別や悪口には過敏で、相手に対して暴力をもって黙らせたりします」

「問題児ですね」

　青髪の魔術師は容赦なかった。セラはどこか同情的な目で、考え込んでいる。アウロラのことを気の毒に思っているのだろうか。アスモディアは――やはり書き写しの作業に没頭している。

　要するに――慧太は椅子にもたれた。

「自分が蔑（ないがし）ろにされていると感じているということか？」

　力を見せたいのに、その機会が来ないことへの苛立ち。周囲の傭兵たちが姫であるセラに気安く声をかけている現状も、疎外（そがい）感の一因となっている、と。

　――それで八つ当たりされるこっちはたまらないな……。

　慧太は、嘆息（たんそく）するのだった。