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第二七三話、祝賀会のお誘い

　王都内の宿泊所。三階にある男部屋――つまり慧太（けいた）とユウラの部屋なのだが、ユウラはセラと王城にいるだろうから、部屋に戻った慧太はひとりだった。

　……いや、先客がいた。

「お帰りなさいませ、ハヅチ様」

　マルグルナだった。淡々とした顔立ちの黒髪メイド。

　だが、その中身はシェイプシフター。ガーズィらと同じく慧太の分身体である。

「……元はオレの一部であると思うと、なんだかムズムズする」

　自分自身にお帰りなさいませ、というのは少し恥ずかしい。マルグルナは珍しく表情を緩めた。

「変身している時は、その役になりきれ、が貴方（あなた）のモットーですから。私はこのままで通します」

「うん……」

「正直に言えば、私も貴方をハヅチ様と呼ぶのが恥ずかしいので、お互い早く慣れるべきでしょうね」

　そうだな――慧太は机に向かい、椅子に腰掛けた。

「留守のあいだ、何か報告すべきことは？」

「ございません。セラ様がお城に向かわれたので、遣いの者もこちらには現れませんでした」

「君には雑用を押し付けることになる」

「それが私の役割であるなら、それをこなすだけのこと」

　マルグルナは事務的に応えた。慧太は首をかしげる。

「てっきり、君は城に行くセラについて行ったと思ってた」

「私から分離した護衛が、セラ様の周りについています。何かあれば報せが来ますし、時間稼ぎにはなりましょう」

「抜かりないな」

「貴方の分身体ですから」

「やめて、自分上げしてる寂しい奴みたいだから」

　慧太は頭を抱える。本当に恥ずかしかった。

　そこへ扉がノックされた。マルグルナは自然と扉のほうへと移動し、慧太は「はい」と返事した。

『ガーズィです』

「どうぞ」

　ウェントゥス歩兵＝突撃兵を束ねる指揮官が扉を開ける。兜を小脇に抱え、軽甲冑姿の彼は、いつでも戦闘できるように備えている。

　マルグルナが控えていることに気づいたガーズィは小さく頷いたのち、慧太の前へと歩いた。

「団長、報告が一点。兵の一名が王都救助任務から戻っておりません」

「ひとり？」

「はい。一緒だったという兵は、途中別れてからはその姿を見ていないと言っています」

「道に迷った……と言っても、さすがに自力で帰る方法くらい見つけられると思うが」

　何故なら、慧太の分身体だからだ。自分に置き換えて考えても、王都で迷子になったら、方角や移動経路を思い出し、高所から宿の場所などを確認して戻るはずだ。

「自分もそう思います」

　ガーズィは同意した。

「何か、トラブルが起きた可能性があるかと」

「確かにな。何の連絡も寄越さないのも妙な話ではある」

　もしかしたら――

「……何か連絡を寄越せない状況にあるのかもしれない」

　強盗などにやられるようなシェイプシフターではない。何らかの敵対勢力。……まだ発見されていないツヴィクルークとか。いや、まさか――

「斥候（せっこう）を出すか。小型の奴でいい」

「すでにそのように手配済みです」

　ガーズィは首肯（しゅこう）した。手回しがいいな――慧太は口もとを緩めた。

「さすがだな」

「あなたの分身体ですので」

　うっ――慧太は思わず目元を手で覆う。

　怪訝（けげん）に思ったガーズィがマルグルナを見る。

　彼女は口もとを手で押さえて、小さく忍び笑いを浮かべながら顔を背けた。……それで大体のことを察するガーズィである。要するに、我らが団長が照れているのだということを。

「ハヅチ様」

　真顔になったマルグルナが口を開いた。

「セラ姫様とユウラ様が、間もなくこちらに参られます」

「こっちに戻ってきたか」

　セラには護衛の分身体をつけているとこのメイドは言っていた。その分身からの報せで把握しているのだろう。

　慧太は、ガーズィに何か進展があれば報告するよう言った。突撃隊長が退出して少しして、扉がノックされる音。……来たな。

「どうぞ」

　先のマルグルナの言うとおり、入ってきたのは白銀の姫セラと、青髪の魔術師ユウラだった。

　　・　　・　　・

「祝賀会？」

　慧太は、その言葉を繰り返した。マルグルナの用意した椅子に背筋を伸ばして座るセラは頷いた。

「王都に現れたツヴィクルークを倒した私たちを表彰したい、と国王陛下はおっしゃってる」

「へえ、それは凄いな」

　なんとも淡白な返事になる。ユウラは小さく笑った。慧太の反応が予想の範囲内だったのだろう。

「セラさんが一体、ウェントゥス側で二体。アルトヴュー軍は一体のみでしたから」

　大半がこちらで倒したわけだから、まあ何もなしというわけにもいかないというところか。

　セラは言った。

「勲章をくださるそうよ。その後は貴族らや騎士を集めたパーティーですって」

「それで祝賀会ね。……面倒そうだな」

　慧太は露骨だった。ユウラは、たしなめるような視線を向けた。

「ですが、アルドヴュー側の力のある者たちと接点を持つのは悪い話ではありません」

　離脱(エスケープ)は許されません――青髪の魔術師は釘を刺す。

「今後の支援や友好関係は、リッケンシルト戦や、それに続くアルゲナム解放の時の力になるかもしれません。いわば投資です」

「……だそうだ。大変だな、セラ」

　アルゲナム解放という言葉が出たので、お姫様へと話題をそらす。

「何を他人事のように言っているの、ケイタ。あなたもよ」

　セラは、出来の悪い弟を叱る姉のような顔になった。

「新興の傭兵団ウェントゥスの団長。……銀竜退治に、今回のツヴィクルーク退治――今これほど注目を集めている人間もそうはいないわ」

「人間(・・)か」

　皮肉げに口もとを歪める。

「堅苦しいのは苦手だ。それに、オレは傭兵だぞ」

「一流の傭兵というのは――」

　ユウラは生暖かな視線を、団長たる慧太に向ける。

「身だしなみも整えておくものです。実際、貴族の中には傭兵から成り上がった者だっていますから」

「オレは貴族じゃないぞ」

「……でも、わからないわよ」

　セラは唐突に言った。

「もしかしたら、名誉貴族の称号を与えられたりするかも」

「あー、なるほど。あるかもしれませんね」

　ユウラも同意した。どういうことだ……？

「オレを貴族なんかにして何の得があるんだ？」

「アルトヴュー王国内で、それなりの特権を与えられます。何をもらえるかは国によって違うでしょうが。遠まわしの勧誘です。国王陛下との会談の際に、僕らを召し抱えたいと言っていたでしょう？　そういうことですよ」

　それを聞いただけで、憂鬱（ゆううつ）な気分になった。

　魔人軍との戦いのために、王都ドロウシェンでの必要な用件は片付いている。明日にでも出発したら……駄目なんだろうな、と慧太はため息をついた。

次回、『親子デート』

確か、明日誕生日だったよな――