137/481

第一三六話、雪上の遭遇

　魔人軍による襲撃はなかった。早朝に出した分身体の偵察では、敵の姿を発見できなかった。

　これに対し、ユウラは「魔人軍は追跡を諦めのかもしれない」と言った。雪中装備も山岳装備もなく、先日の吹雪の影響もあって向こうも疲弊しているのでしょう、と。

　慧太（けいた）たち傭兵と、リッケンシルト親衛隊は、廃墟となったマラフ村を出発した。

　まだ日が昇り始めた朝。東の空が明るいオレンジに輝き、空を漂う雲を染め上げている。風は吹き、やや肌寒さを感じるのは早朝の空気のせいだろう。一行はナルヒェン山の東に向かいつつ、下山する。

　慧太は、狐人(フェネック)のリアナと、隊の最前列を行く。

　魔人軍の追手は確認できていないが、連中には空を飛ぶ飛行兵がいる。先回りして待ち伏せしている可能性も捨てきれないので、進路上の確認をおこなっているのだ。

　リアナの狐耳が周囲の音を拾う。彼女の索敵範囲は、人間のそれを遥かに凌駕する。

　慧太は前方から左右をぐるりと見回して、後方へと視線をのばす。

　リッケンシルトの親衛隊は、二つの分隊に分かれ、一つは慧太たちの後ろ。残り一つは最後尾を警戒している。

　ゲドゥート街道戦で、四十八名いた兵らも、いまでは半分以下の二十一名となっている。軽傷者が数名いるが、重傷者はいない。……数度の戦闘と吹雪で、体力のない者から倒れていったのだ。

　親衛隊兵の間に挟まれる形で、ユウラとアスモディア、セラにキアハ、山羊の姿のアルフォンソがいた。

　・　　・　　・

　キアハは、正直自分が何故ここにいるのかわからなかった。

　一緒に行こう――ケイタに誘われた。

　すべてを失い、投げやりになっていたということもある。あの場で彼に従うのも悪くないかもと思えたが、いまではその判断にも迷いがでていた。

　このまま、ついていって大丈夫だろうか？

　キアハの不安はそこにある。

　ある組織によって身体を弄られ、魔人化させられた記憶がある。そこでの苦痛に満ちた生活や教育は、思い出しただけでも気分が悪くなった。

　別の施設へ移送される際の事故で、キアハは脱走した。同じく改造されていた人たちと。

　彼、彼女らが、のちのナルヒェン山のマラフ村の住人たちだ。年齢はばらばらだったが、最年長は二十代半ばまでと、比較的若い者たちだった。

　あの廃墟も同然の村にたどり着いた時には、十人ほどが脱落していた。残った者たちも、じきに体調を崩し、やがて動けなくなった。最近ではキアハ一人で、生き残りたちの面倒を見ている有様だった。

　それでも、迫害されるよりはマシだった。

　脱走の直後に受けた、人間たちからの仕打ち。それをキアハは忘れることができない。

『魔人』『化け物』のレッテル。元人間であることを信じてもらえず、石を投げられたこと。武器で襲われたことが、人間に対する嫌悪感と距離をとる一因となった。よそ者に冷たく当たるのは、自己防衛の感情からだ。

　村を失い、仲間たちもいない。

　ケイタたちは、キアハを受け入れてくれたが……正直、表の世界に戻ることが怖かった。昼間はともかく、夜ともなれば肌も変われば角も生える。魔人化する身体を抱えて、表の世界に戻るなんて。

　キアハは尻ごみしていた。一人ぼっちのほうが、まだ気楽でさえ思えた。

　帰りたい。離れたい――その気持ちが大きくなる。

　だが、声をかけるタイミングがつかめなかった。

　視線をスライドさせる。隣を歩く銀髪の少女――セラが気づき、顔を向ける。

「何？」

「いえ……」

　つい視線を逸らしてしまう。そもそも、マラフ村の同胞たち以外との交流なんてほとんどない。どう接していいのか、よくわからなかった。

　――どうする、どうする、どうする……っ。

　キアハは俯く。身体は大人の女性にも負けないが、中身は対人経験不足の少女だった。

「具合が悪いの？」

　セラが気遣うように声をかけてくる。ビクリとなってキアハは背筋を伸ばす。

「いえ！　大丈夫、です……」

　やめて、優しくしないで――ますます、言い出しにくい気持ちになる。妙な緊張に冷や汗が出る。

　怒りや侮蔑には対処できるが、優しさという感情に対しては、キアハはまったく対応できなかった。

　・　　・　　・

　リアナがピクリと狐耳を動かしたのを、慧太は見逃さなかった。

　視線を向け、真っ直ぐ立つその姿は美しくもあるが、彼女が警戒している証でもあるので、のんびりしているわけにもいかない。

　場所は緩やかな斜面だ。向かって左側が丘のように高く、右へ行くにしたがって下っていく。まだまだ雪があり、昨日一日程度では溶けきれないほど積もっていたようだ。

　慧太は、すぐに手信号で後方に止まるよう合図した。リッケンシルト兵を束ねるウィラー十人長が、ただちに手信号を中継し、分隊を止めると共に後ろにも報せる。

　立ち止まり、地形を舐めるように見回すリアナ。金髪の狐娘の背中を見つめ、ややしてから慧太は口を開いた。

「リアナ……？」

「待ち伏せ。左右の雪が積もった場所に、潜んでる」

　狐人の少女は、その碧眼をゆっくりと動かした。

「大型の獣……魔獣の類が左右に一匹ずつ。他に人型が十数人……あと」

　リアナは正面を見据える。

「ひとり、こっちへ歩いてくる」

　慧太は、彼女の視線をたどる。

　正面から、ゆったりとした足取りで歩いてくる者の姿が見え始める。

　外套……いやローブか。全身、黒い衣装で固めた魔術師風の外見。フードを被っているので顔は見えない。体格からすると成人男性だと思われる。

　慧太は既視感をおぼえる。どこかで見たような――

　まただ。何かが引っかかる。あの姿に覚えがあるが、直接会ったわけではない。誰の記憶か、慧太はたどる。

　その間に、後方からユウラたちが追いついた。左右をリッケンシルト兵らが警戒しつつ、こちらにやってくる黒いローブ姿の人物を見やる。

「何とも、堂々たる登場ですね」

　ユウラが皮肉げに言えば、慧太は視線を動かさずに告げた。

「雪の中に魔獣が二頭、人型が複数潜んでいるらしい」

「正面の人物は、それの知り合いですか？」

「さあ、オレが知るわけないだろ」

　やがて、黒ローブの人物は立ち止まった。フードをとって露になったのは、三十代ほどと思わせる男。長い黒髪、彫りの深い顔立ち、体格もまたしっかりしている。

　その男を見るなり、キアハが「ひっ」と小さな悲鳴じみた声を漏らした。見れば、目を見開き、表情は強張っていた。

　知り合い、それもあまり会いたくない種の相手のようだ。

「はじめまして、といっても貴殿らに用があるわけではないのだが……」

　男は、男性的としか言いようがない渋みのある声を発した。

「そこの魔人娘に用があり、参上した」

　魔人娘――この場合は、アスモディアではなくキアハだろう。男の視線は、黒髪ショートカットの少女へと向いている。

「それは我々の『所有物』だ。勝手に持ち出されても困る」

「所有物……！」

　その言い回しに、慧太はもちろん、セラもまた表情を険しくした。男は続ける。

「その娘を置いて去れ。さすれば、誰も傷つかずに済む」

　そいつは――慧太は口もとを引きつらせた。こちらを脅しているのか？

「穏やかじゃねえなー。人をみて所有物とか言うのは」

　慧太は口を開いた。ユウラは静観を決め込み、他の兵たちも成り行きを見守っている。

「まるで彼女をモノや奴隷だと言っている風（ふう）にも聞こえるが？」

「まさしく、それだ」

　黒いローブの男は、微塵も揺るがない。

「マラフ村と、そこの魔人どもは、我々の管轄下にある。それを断りもなしに連れ出すのは、盗人の所業。貴殿らに非があると思うが？」

　あくまで所有者であることを強調するか。慧太は、内心舌打ちしたいのをこらえた。

　人間を魔人化する行為を行った連中と見て間違いないだろう。そのような非人道的行為を行うのも、キアハや村人らを『モノ』として所有しているが故にできることなのだろう。

　だが、そこで「はい、そうですか」と頷くことは、できない相談である。

「話が見えないな」

　慧太は肩をすくめた。

「キアハの話じゃ、マラフ村の人々は、おっかない連中から逃げてきたと聞いたが？」

ご意見、感想、評価などお気軽にどうぞ。