130/481

第一二九話、マラフ村

　キアハが用意した料理は、ニンジンもどきの入ったスープだった。……いや、はっきりいって、それは料理と呼べる代物ではなかった。

　ただニンジンもどきの野菜を茹でただけ。セラは、物凄く残念そうな顔をした。微妙な味なのだろう。お世辞にも美味しいとは言えない感じだ。

　キアハは味覚が死んでるんだろうか――慧太自らの味覚については棚に上げ、目の前の小皿に入ったスープと中のニンジンもどきを摘む少女を見やる。

「……ここで採れるものと言ったら、ミュルエとか山菜、キノコくらいなものです」

　このニンジンもどきは、ミュルエというらしい。

「動物は？」

　洞窟に肉食獣がいたのだ。当然、他の動物もいるだろう。

「いますけど、獲らないですね。……村の人たちが食べれないので」

「なるほど」

　慧太は頷いた。あまり食が進まないセラに対し、慧太は出されたスープと刻まれたミュルエを身体の中に流し込む。

「ご馳走様。何かお返しなり、力になれることがあればいいんだが」

「お構いなく。さっさと出て行ってくれるのが、最大のお礼ですね」

「ああ、そう」

　慧太は苦笑した。

「とりあえず、いま仲間たちと待ち合わせをしているから、出て行くとしても、それからだな」

「仲間が……いるのですか？」

　途端にキアハは警戒感を露にする。

「心配しなくても、この村をどうこうしようってつもりはないさ。ただ、オレたちはしつこい奴らに追われていてね」

「追われてる？　あなたたちは傭兵ですよね……？」

　露骨に嫌そうな表情をされた。傭兵のイメージの悪さは、こんな辺境でも健在のようだ。まあ、盗賊や傭兵の類は、小さな村や集落にとって獣以上に厄介事の種でもある。

「レリエンディールは知っているか？　魔人の軍勢なんだが」

「魔人」

　キアハの動きが止まる。セラは口を開いた。

「いま、この山に魔人軍の部隊がいます。彼らが引き返さない限り、おそらくここにも現れます。そうなったら――」

　憂いを込めた視線を、キアハから慧太へと向ける。

「ねえケイタ。この村の人たち、助けられないでしょうか？」

　どうやら、いつもの虫が疼いたようだった。というか、ここが有人の時点でそうなると思っていた。

「このままでは十中八九、この村は襲われる。何とか避難させるか、それか守るということは――」

「気持ちはわかるが、それはオレたちだけで決めるものではないだろ」

　慧太は視線をキアハへと向ける。彼女は難しい表情。セラは向き直ると真剣な口調で言った。

「避難すべきです。あなたたちを見殺しにはできない」

「村を捨てて……？」

　キアハは右目で、セラの顔をじっと見つめた。

「あなた方が連れてきたのでしょう？　魔人を」

「好きで連れてきているわけじゃない」

　慧太は首を横に振った。

「ただ、結果的にいえば、そういうことになる。君らに、はた迷惑な話だろうけど」

「……例え、あなた方の言うとおりだとしても」

　キアハはスープの入った土鍋のもとへと歩く。

「私たちには、ここ以外にどこにも行く当てがありません。警告には感謝しますが、放っておいてくれませんか」

「でも、それでは魔人軍に殺されるかも――」

「……出て行ってください」

　キアハは土鍋を手に、二階への階段を登る。上に居る病気の村人たちの食事だろう。話を打ち切る彼女だが、セラは食い下がる。

「もし村人を移動させるのが難しいなら、私たちも手伝って――」

「セラ」

　慧太は首を小さく横に振った。頑ななキアハには、何を言っても無駄だろう。

　・　　　・　　　・

「彼女にも都合があるんだろう」

　家の外に出る慧太。ひんやりとした空気を感じながら、視界に広がる真っ白な雪原を見やる。納得できない顔のセラが、隣に立った。

「でも、このままだと村人は――」

「ああ、魔人軍がここを見つければ、略奪も兼ねて襲うだろうな。……まあ、とるモノもなさそうだけど」

　村を探索していた子狐型分身体が戻ってきた。それを腕に乗せつつ、報告を聞く。

　どうやら、もう一軒別の民家に八人、ただし病人がいるようだった。――キアハ以外、全身寝たきりの病人とか。……嫌になるねぇ。

「とはいえ、このまま見て見ぬフリってのも寝覚めが悪いよな」

　慧太の腕の上で、子狐は鷹へと姿を変える。セラは首肯した。

「私たちが敵を招いてしまったのだから、この村を守らないと」

「いや、そこまで責任抱え込むことはないでしょ。こっちだって好きで連中を引っ張ってきたわけじゃない」

　慧太は、鷹となった分身体を放つ。翼を広げ、天高く舞い上がる漆黒の鷹。

「この村の前で防衛線を張って迎え撃つ。……ユウラたちが来れば、何とかなると思う」

　問題は、迫っている敵の数と、その敵がいつここに到着するかだ。ユウラたちが合流する前だと、慧太とセラの二人だけで、多数の敵を相手にしなくてはならなくなるのだ。　

　慧太は建物を見上げ、踵を返した。

「とりあえず、少し離れたところで、穴を掘る。こっちが隠れられるやつ」

「穴、ですか」

　セラが続きながら、怪訝な顔をする。慧太は、キアハが刻んだだろう足跡を辿るように歩く。

「ここは見晴らしがいいが、向こうからも丸見えだ。一対多数でも有効なセラの聖天とか使うなら、身を隠せる場所があったほうがいいだろ？」

　村から離れること百メートル(ミータ)付近。ここらでいいか――慧太はポーチを捻り、小型のシャベルを作ると、雪を掬い、そこに簡単な溝を掘る。

「ケイタ、手伝います」

　それを見ていたセラは、銀魔剣を抜いた。そして光の力を刀身に付加し、剣を輝かせる。金属さえ溶断する熱を帯びた光の剣は、雪に触れると、それをたちまち蒸発させた。

　慧太は思わず口笛を吹いた。

「セラは賢いな」

　銀髪の騎士姫は、嬉しそうに微笑を浮かべた。先ほどまでのやや気重だった気分が少し晴れたようだった。

　光る剣先が触れた雪が溶ける。その熱は雪を水に変えることなく気化させた。おかげで溝に水が溜まることもない。いや、仮に溜っても蒸発させればいいから同じである。

　慧太は若干地面を掘ることで深さを確保すると、即席の見張り穴をこしらえた。たこ壺、より専門的に言えば掩体（えんたい）というべきか。

　その間に、偵察を終えた鷹型分身体が戻ってきた。魔人軍とユウラたちの位置、その報告に、慧太は顔をしかめる。

「敵のほうが早い」

　およそ百名ほど。一個歩兵中隊といったところだ。セラは驚く。

「ユウラさんたちのほうが近くのはずでは……」

「思ったより魔人軍の動きが早いな。ユウラたちは、負傷者や病人がいて、ペースが上がらないようだ」

「負傷や病気……」

　セラは視線を下げた。

「昨日の猛吹雪のせい」

　慧太は同意した。セラは見張り穴の中の盛り固めた土を椅子代わりに座った。

「まさか、彼らを見捨てるわけにもいかないし……」

　必要なら見捨てる決断も、山では必要だ――慧太は思ったが口には出さなかった。それを指摘してどうにかなるものでもない。

　ざくっ、と雪を踏む音。振り返れば、村から外套をまとったキアハがやってきた。

「まだここにいたのですか？」

「言ったろ、仲間と待ち合わせしてるって」

　慧太は口もとをゆがめて答えた。キアハは天を仰ぐ。

「早くここを離れてください。夜になる前に！」

「どうして？　夜になるとまずいことでも？」

「それは……」

　キアハは口を閉ざす。

　何かあるのは彼女の態度を見ればわかるが、果たしてそれが何なのか皆目見当がつかない。聞いても、先ほどからはぐらかす、答えないでは、こちらも適切な対処ができないときたものだ。

「魔人軍が迫ってる。仲間が来ればと思ったが、連中が来るのが先みたいだ。ここで迎え撃つ。村を守らないとな」

「そんな……！　そんなこと、頼んでません！」

　キアハは言った。慧太は片方の眉を上げた。……ますます怪しい。何やら秘密の臭いがする。

　知られてはまずい、何かが。

ご意見、感想、評価などお気軽にどうぞ。