短編集：字が下手な僕は、デジタルを使うことにした

居候を許可する５（三千）

「ふぅ、スッキリ。お手洗いってどこ？」

「台所で頼む」

　実は、この安アパートには洗面所なるものは無かったりする。これが珍しいことなのか、アパートでは当たり前なのかはわからない。美和が特に驚いていないことから、異常でもないのかと勝手に思った。

　美和はこくりとうなずいて、そのまま台所へ。少し固い蛇口をひねって、流れる水で手を洗う。備えてあるタオルで手を拭くと、こちらへ振り向いた。

　その表情はあまりすっきりとしたものではなかった。何か考えているような、ただぼぉっとしているような、要するによくわからないということだ。でも、すっきり、といえるような、プラス的なものではなかった。

　というか、今自分でも言っちゃったけど、トイレに出てからすっきりって……　一応女の子なんだから……

「あんまりそういうこと口にするなよ」

　余計なお世話かもしれないが言っておくことにした。対する彼女は、きょとんとして首をかしげた。

「そういうことって？」

「……いや」

　こちらが気にしすぎなのだろうか。美和は何でもないという顔でボクの隣に戻ってきた。これ以上そのことに触れるのも変な気がしたから、黙ることに。

　……。

　ボクも美和も口を開かない。なんだよ、普段あんなにうるさいんだから、こういう時だけ急に黙ったりするなよ……　と心で呟いても、彼女は一向に動きを見せない。どちらのマグカップにも水は十分に注がれているので、水を入れながら何か話を始める、ということも出来ない。

　はぁ……　早くも『居心地の悪さ』を感じ始めてきた。どうして自分の部屋で、こんなにモヤモヤしなくてはいけないのか。ボクは小さくため息をついた。

「あのさ」

「ん？」

　よかった。美和のお喋りに、今日初めて感謝した。おそらく最初で最後の感謝だろう。そんな珍現象に自分で驚きながらも、いつも通りを演じて応えた。いつも通り、別に話になんて興味ないという風に。

「この部屋さ……　せまいよね？」

「喧嘩売ってるのか？」

「あ、えっとね……　そういうことじゃなくて……」

　気まずそうに黙り込む美和。不意にバカにしたようなことを言われたから、つい怒り気味に対応してしまった。これで彼女にまた黙り込まれたら、あの気まずさが帰ってくる。

　そんな利己的な考えで、仕方なしにこちらから言葉をかけてやることにした。本当、今日は珍現象だらけだ。

「それがどうかしたのか？」

「う、うん。あのさ、あたしはこの部屋に泊めて……　寝てあげるわけだけど」

「不適切な発言にイエローカード」

「もぅ細かいわね……　って、だから……そういうことじゃなくてね」

「じゃあなんだよ」

　こんなじれったいやり取りにも、いい加減飽き飽きしてきた。もっといつもみたいに、ズバズバとズケズケと言ってくれたほうが楽で良いのに。

「だから……　寝床よ……」

「寝床？」

　少しポカンと口をあけて考えて、それから美和の言わんとすることが伝わった。あぁそういうことか。

　彼女は、自分はどこで寝ればいいのかと暗に尋ねているのか。残念ながら、この部屋にはソファやそれに類するものがない。寝られそうな場所は、ボクらの左側に敷いてある布団だけ。

　確かに、ボクもそれについて悩んでいた。居候における三つの問題点（さっきつけた名称は既に忘れたので、新たな名前を。名称なんてそんなものだ）の残るひとつが、つまるところそれだ。

　まぁ彼女がトイレに入っているうちに、目の前の机をどかして、ボクがそこで寝れば良いっていうことで落ち着いたのだが。不本意ながら、それがもっとも現実的で、もっとも良心的な案だろう。幸い今は夏だから、寒くて風を引くなんてことは無いだろうし。

　どうやら美和はそのことを聞きたいらしい。「どこで寝ていいの？」とか言う風にストレートな物言いを避けて、いちいちボカして聞いてくるところが少し奇妙だった。そんなキャラでもないだろうに……

「そこにあるから十分だろ」

　ずっと黙っていたボクを心配そうな目で見てきたので、敷かれっぱなしの布団を指差してそう応えた。シーツとか変えれば、まぁ問題無いだろう。というか、それ以上贅沢言うんだったら、出て行けと言おう。

「え？　それって……」

「まぁそこしか寝られそうな場所は無いしな。あくまで、この部屋に居候するつもりがあるなら。の話だがな」

　と、そこでボクは驚くべきものを目撃した。何の気なしに美和のほうへ目を向けると……

　りんごのような真っ赤な顔でモジモジしていた。もちろん美和が。

「えっ？　どうした……　というか、どこかにそうなる要素があったか？」

　あわてて尋ねるも、彼女にはボクの声は届いていないようだ。彼女らしからぬ、まるで恥ずかしがりのような態度に何だか不安を覚える。まったく、どうして今日はこんな変なことしか起きないんだ……　ため息が出そうになって、だがそれを飲み込んだ。

「何か変な風に伝わってるのかもしれないから、もう一度言おうか？　お前はそこで寝て、ボ」

「った……」

「え？」

「……。わかった……」

　ボクの説明をさえぎるように、彼女はボソリと言った。え……　もしかして、ボクの布団がそんなに嫌だったのか……

　なんとなくションボリした気持ちになる。まだ体臭とか、しないと思ってたのだけど。

「あ、どうしても嫌だったら、別に」

「大丈夫。我慢できるから……」

　またしてもボクの言葉を最後まで聞かずに、小さく言う美和。どうしても嫌なら、寝床を変わってやっても良いと言おうとしたのだけど、冷静に考えればそっちのほうが無しか。

　というか、我慢って……　本当に傷つくぞ……

　ボクと美和の間に、何かしらの思い違いがある気がする。でもまぁ、ボクが床で寝て、彼女が布団で寝るっていう事実には変わりないんだし良いか。あ、一応後で、彼女が風呂に入ってるときにでも、消臭スプレーはかけておこうっと。

「でも……　変なことはダメだから……」

「は？　あぁ、そりゃそうだろ」

　本当にどうしたんだ？　相変わらず顔は真っ赤だし、体中に不自然な力が入っていて動きはぎこちないし。いったい美和は何を考えているんだろう。

「あと、寝る時は逆側向いてよね……」

「わかったわかった」

　若干しつこい美和に適当に言葉を返した。黙るなって言ったり、しつこいって言ったり、我ながら身勝手な物言いかもしれないけど、そう思ってしまうのだから仕方が無い。

　さてと。一応、三困惑（また名称を忘れた、記憶力はいいほうではない）の頭と尻はコレで攻略できたわけだ。真ん中の『気まずさ』は、居候がいる生活に慣れれば、なんとなく解決するだろう。美和がいつも通りに、やかましく騒ぐのも時間の問題だろうし。

　ボクは正面に掛けてある時計を見上げる。現在は六時三分前。ちょっと早いけど、そろそろ夕食かな。

　ご飯のことを考えた途端、急に空腹が主張を始めた。気づくと気になる、擦り傷みたいだなと思った。または恋とか？　……。と言うのはやめておこう。

「そろそろ飯にする？」

　ぼぉっとしている彼女の肩に手を掛けてそう言った。と、ボクの手が触れる同時に、美和はビクリとなった。

「ひゃっ！　……。あ、うん……」

「……ホント大丈夫か？」

　どうしたんだ。さっきから、いつにもまして反応がおかしい。ファミレスで会ったあの時から、コイツのキャラはぶれる一方だ。

「平気……だから」

「そうか？」

「平気だって……」

「ま、そう言うなら良いけど」

　やっぱりボクが気にしすぎているだけなのか。ぜんぜんそんな自覚は無いのだけど。

「じゃ、何か作るか。時間もあるし、たぶん材料もあるし」

「あ……　なら、あたしが作ろっか？」

　……。コイツがこんな気の利いたことを言うなんて。なんとなく罠のにおいがする。

　いや、でも一週間といえど美和は居候なわけだし……　何もしないことに慣れられるよりは良いか。

「じゃあ頼むよ。材料見て、足りなかったら買ってくるから」

「うん」

　立ち上がる彼女。その顔からはもう熱っぽさは消えていて、普段どおりに見えなくも無かった。よくわからない奴だ、改めてそう思った。

「あ、そうだ」

　ボクは思い出したように彼女の背中に声を掛ける。美和はピタリと向こうを向いたままで止まった。

「料理はなんでもいいけど。味は薄め、愛情はたっぷりでな」

「バカ……」

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　思ったより長くなりそうですね。と自分で書いているのにヒトゴト。