道を歩いていると…

「今日も暑いね」

手で顔をあおぎながら彼女が、隣を歩く俺に言ってきた。

「そうだな」

俺は同意し、空を見上げる。

太陽は派手好きのようで、光の加減を忘れているらしく、容赦なく降り注いでくる。

俺は額に手を当て、光を遮ると、ふとしとことに気づき、彼女の腕をひく。

「どうしたの？」

いきなりのことに、彼女はびっくりした表情で、こちらを見てくる。

俺は彼女を道路側に立たせると、自分は家が並ぶほうに立つ。

「いいぞ。歩いて」

「え？　よく分からないんだけど」

彼女が戸惑ったように言うと、カンと高い音が響いた。

何の音だと原因を探すと、「ああ」と納得する。

彼女は俺と同じ方向を眺め、ようやく気づく。

「大工さん達？」

「そうみたいだ」

俺は答えながら、彼女を守ろうと構える。

大工さん達は組まれた足場に乗っており、屋根に登っている人もいた。

俺が安全確認のため、ちらりと視線を向けると、足場にいた1人と目が合う。

カンと鳴らしたのは、この男性らしく、30代くらいだろうか。

熊のように体格が良く、顔も強面だった。

目つきも尋常じゃなく鋭く、爪を向けてきそうだった。

俺はその大工と暫し目を合わせる。

別に喧嘩するわけではないのだが、何の合図だったのか気になり、どうしようか迷ったが、こちらから質問する。

「何ですか？　俺達に用でも？」

彼女は俺と大工を見比べ、戸惑っている。

肉食獣の匂いのする二人の対峙。

一瞬即発かと思われたが、大工が答えてくる。

「お前、偉いなと思ってな」

気軽な口調で話しかけてきたので、少し緊張感が削がれる。

まるでやんちゃな青年と話してしているような、そんな気軽さ。

俺は彼女を見、うなずく。

ここは俺に任せろといった状況だった。

「何が偉いんですか？」

別に睨んだわけではないのだが。自然と眉根が寄ってしまったのか、大工がピューと口笛を吹いてくる。

性格が読めず、クラゲみたいだなと感じていると、大工が言ってくる。

「彼女、危ない目にあわせようとしないようにしただろう？　だから偉いなと思って」

「それはどうも。ありがとうございます」

気づかれるとは思わず、少し驚いたように対応する。

大工は足場からするすると降りてくると、俺の側にやって来た。

「お前、デカいな。どうだ、大工にならないか？」

「あの…それはまだ決めていないので」

それとなく話をそらすと、大工が彼女に近づこうとするので、身体でガードする。

「大丈夫だって。取らねえよ。…おい、彼女」

「は、はい！！」

彼女は緊張感のある雰囲気を読んだのか、壊れたロボットみたいに固く返事した。

「こいつ、大事にしてやれよ。あんたを守っているみたいだから」

肩をばしばし叩かれ、俺は「はあ」と短く答える。

人懐っこいらしいが、どうしていいのか分からなかった。

「はい、大事にします！！」

彼女は平然を装って、大工に返事する。

「それでいい、それでいい。な、彼氏？」

また肩を叩かれ、俺は小さくうなずくだけにとどめておいた。

「じゃあな。気をつけて帰れよ」

そう言うと、大工はするすると足場を登っていき、仲間と合流する。

俺はちらりと視線を向けたが、もう用はないのか、視線が返ってこなかったので、彼女を見る。

彼女は俺をじっと見ており、

「私を守ってくれたの？」

と聞いてくる。

俺は彼女の背中を叩くと、正直に答える。

「何か落ちてきたら危ないだろう？　だから、その、道路側にしたんだよ」

「そうなんだ。ありがとう」

彼女が手を繋いできたので、俺も抵抗なく力を込める。

「早く行こう。邪魔になるといけないから」

「うん」

俺が促すと、彼女が歩き出した。

俺も足を進め、ちらっと視線を送ると、大工が手を振っていた。

最後まで食えない人だなと思い、足を進めたのだった。