「熟女が熟女に転生してどうするのよ！何もできません」と言いつつ、痛快熟女がお悩み解決

１３．お願い

　翌日、畑仕事に精を出すカルロッタは、作業するためにしゃがんでいた体勢から立ち上がる。

「うーーーん、夢中になりすぎたわ。腰が痛いわね」

　両手を大きく伸ばした後、腰をトントンと叩いて顔を上にあげた。太陽の眩しさに目を細める。

（今日もいい天気。気分も晴れやかだわ）

　カルロッタが水やりをした野菜たちが、太陽の光を反射してきらきらと輝いている。濡れた葉をそっと指でつついた時、ふっと聞こえてきた音に振り向いた。

　音の正体はカルロッタの家に近づいてくる馬車の音だった。

（あら？　あれは公爵家の馬車じゃないかしら？）

　前後にいる護衛の騎士達も御者の男性も公爵家で見た顔だ。馬車は徐々にスピードを落とし、カルロッタの家のまで停止した。

　馬車の扉が開いて、まず出てきたのは公爵家の小柄なメイドだった。

　メイドはカルロッタに会釈をすると、外に出て扉を押さえた。

　メイドの手を取り、姿を現したのはエレナだ。

「カルロッタさん、お久しぶりです」

　満面の笑みのエレナはカルロッタとハグを交わす。

「いらっしゃい、エレナ」

「突然、すみません。今日はカルロッタさんにお願いがありまして」

「お願いって、どうしたんだい？」

（エレナの表情を見る限りでは、悪い話ではなそうだね）

「良かったら、中で話さないかい？」

「はい。おじゃまします」

　カルロッタはエレナを家へと招き入れる。

　最初に来た日と同様、メイドや護衛の騎士は外で待機するようだ。

「そういえば今日はレベッカが一緒じゃないんだね？」

「はい。レベッカはオーラの訓練がありますから、そちらを優先するように言っているんです」

「そうなのかい」

　エレナは最初に来た日と変わらず、瞳を輝かせて室内を見渡していた。

「わたくし、やっぱり、カルロッタさんのお家が大好きです。ウフフ」

「嬉しいこと言ってくれるね。ほら、そこに座って。お茶淹れるわね」

　窓辺の椅子に腰かけたエレナは、カルロッタがお湯を沸かす間、テーブルの上の手作りのコースターを手にとり口元を緩ませていた。

「それで、お願いってのはなんだい？」

「実は、カルロッタさんのかぼちゃケーキの味が忘れられなくて」

「かぼちゃケーキ……この間のかい？」

「はい！　私、あんなに美味しいかぼちゃケーキは初めて食べました。しっとりして、甘すぎず、最高に美味しくて」

　エレナはかぼちゃケーキを思い出したのか、顔の前で手を組んでうっとりとした表情を浮かべていた。

「ただのかぼちゃケーキだよ？」

　カルロッタが照れ隠しのように笑いながらそう言うと、エレナはぶんぶんと首を横に振った。

「ただの、なんて！……あんなに美味しいかぼちゃケーキはありません！」

（こんなに力説して、余程気に入ってくれたんだね）

「そうかい？」

「はい！　食欲がない時でもカルロッタさんのかぼちゃケーキなら食べたいと思う程です」

　手のひらを頬に当てて、嬉しそうに笑うエレナに、カルロッタは湯気の立つポットを持ちながら頬を緩ませる。

「かぼちゃケーキでよければ作るわよ」

「本当ですか！」

　エレナはパッと明るい笑顔になり、嬉しさが弾けている。

　カルロッタはその素直な反応に、思わず笑ってしまう。

「ただね、この間のかぼちゃが、畑にある最後の一つだったんだよ。もう市場にもあまり出回っていないし、かぼちゃを手に入れるのが難しいのよ」

　カルロッタは、窓の外の畑に視線を向けた。いろんな野菜を作っているけれど、かぼちゃはちょうど取り終わってしまったのだ。

「ちょっと待っていてくださいね」

　エレナは、そう言い残して扉を開けて出て行った。

　お茶をすすりながら、窓の外をみれば、エレナがメイドと話をしている姿が見える。

（急にどうしたのかしら？）

　カルロッタが首を傾げていると、玄関の扉が開いた。

　メイドが大きな包みを持って室内に入ってきた。

「実は、かぼちゃを持ってまいりました」

　エレナの言葉を受けてメイドが包みを開ける。大きな包みの中には、立派なかぼちゃが用意されていた。そしてもう一つの包みの中には卵や牛乳、砂糖などの材料も入っていた。

「まあ、これは、いいかぼちゃだね」

「公爵家の料理長に聞いたら、貯蔵庫で保管しているかぼちゃがたくさんあると言っていたので、一つ持ってきました。ついでに材料も」

　カルロッタは包みの中のかぼちゃを手に取り、重さを確かめるように軽く持ち上げた。

「ずっしりとしていて、皮の色もいいわね。これならケーキが作れそうだよ」

「本当ですか！　よかった。実は家の料理人にも作ってもらったのですが、カルロッタさんのかぼちゃケーキが私は好きです」

　エレナはパッと顔を明るくして、嬉しそうに微笑んだ。

「そんなに嬉しいかい？」

「嬉しいに決まっています！　カルロッタさんのかぼちゃケーキがまた食べられるんですもの」

「わかったよ。……そうだね、明日の午後には焼きあげるよ」

「いいのですか？」

「出来上がったら届ければいいかい？」

　カルロッタの言葉にエレナは首を振る。

「そんな、作っていただくだけでも大変なのに、届けるなんて……こちらから取りに行きます」

　エレナがそう言った後、その場にいた小柄なメイドがそっと手を上げた。

「私で良ければ取りに伺います」

「サラ、お願いしていい？」

　サラと呼ばれた公爵家のメイドは、大きく頷いた。

　カルロッタは、サラが公爵家に泊った日にお茶を淹れてくれて、自分の世話をしてくれたことを思い出した。サラは、大きな瞳が特徴的なよく働く娘で印象に残っていた。

「サラちゃん、それじゃあ、明日午後に頼んでいいかい？」

「はい！」

　話がまとまり、カルロッタはほっと息をついた。

「それじゃあ、明日午後には焼き上げておくよ」

　サラは背筋を伸ばして、丁寧に頭を下げる。そしてエレナは胸の前で手を重ねて、嬉しさを隠しきれず口元をふわりと緩ませた。

「わたくし、明日が楽しみで仕方ありません」

「そんなに喜んでもらえるなら作り甲斐があるよ」

　翌朝。

　カルロッタは、包丁を握りしめてかぼちゃの前に立っていた。

（オーラで切ったらすぐなのよね）

　カルロッタが包丁を握りしめると、包丁が淡い光を帯びていく。

　そっとかぼちゃに刃先を乗せると、吸い込まれるように刃が入っていく。

「やっぱり綺麗な断面だわ」

　切ったかぼちゃを大きな鍋に入れて、蒸していく。

　しばらくすると、鍋がぐつぐつと音を立てた。

　カルロッタが鍋の蓋を少しだけ持ち上げると、湯気が立ちのぼる。かぼちゃの甘い香りが部屋いっぱいに広がった。

「うん、いい匂いだわ」

　しばらく蒸した後、木べらでそっと押すと、柔らかなかぼちゃの形が崩れた。カルロッタは袖をまくり、手際よく卵や砂糖を並べていく。

　蒸しあがったほくほくのかぼちゃに、ふぅと息を吹きかけてから、一口味見をした。

「……あちっ、でも……これは、いい味だわ」

　長年作り続けたこのケーキは、その時にかぼちゃの甘さや水分量を見て、目分量で調味料を入れる。長年の勘で、ちょうどいい甘さ、硬さになるように調整していく。木べらで生地を混ぜながら、脳裏には喜ぶエレナの顔が浮かんでいた。

「うん、こんなもんね。さあ、焼いていくわよ」

　誰かを想って作る料理は楽しいのだ。

　生地を型に流し込みながら、カルロッタはふっと微笑んだ。