聖女と悪女

14話：密会

謹慎期間が終わり、ようやく学園への再登校が許された日の朝。

鏡に映る自分の顔を見て、胸が締め付けられる思いがした。これまでの自信に満ちた表情はなくなり、代わりに不安と焦りが色濃く浮かんでいる。

（こんな顔を見せたらカテリーナ様に叱責されるわ……）

そう自分に言い聞かせて身支度を整えるが、どうしても心が晴れない。あの忌まわしいお茶会から1週間が経ったというのに。

教室に入ると、想像通りの視線が突き刺さった。嘲弄と不信の入り混じった空気が漂っている。

「見て……セレナ様よ」

「例のお茶会の一件……本当なの？」

「カテリーナ様は無関係だと仰っていたけれど……」

ひそひそと交わされる会話が耳に入る。幸い誰も直接絡んでこないが、その分侮蔑はより露骨に感じられる。

ふと視線を感じて顔を上げると、ロゼッタがこちらを見ていた。その口元には微かな笑みが浮かんでいる。私の目と合うとすぐに視線を逸らし、ユミール、クロエ、リネットの集団に溶け込んでいった。

（あの三人も……まさか回復したの？）　

彼女たちが元気そうに話す姿に安堵した。

特にユミールはお茶会の夜に最も重篤だった。

にも関わらず今では完全に回復しているようだ。

（一体何が起きたの？）

授業が始まり、何とか集中しようとするが頭は混乱したままだ。頭を占めるのはあの三人のこと。ユミール達の急回復は不可解だ。

休み時間になると早速行動に出た。廊下でユミールを見つけたので話しかけようとした。しかし……

「ユミール、あなたお茶会の後……」

私の言葉が途切れる。彼女が私を見る目には明らかな嫌悪が浮かんでいる。

「失礼しますわ」

彼女は冷たく言い放つと足早に去っていく。クロエもリネットも同様だ。三人の態度は明らかに以前と違う。まるで私を拒絶しているかのようだ。

（どういうこと……？）

混乱と焦りが募るばかり。それ以上追及することもできず、私は呆然と立ち尽くした。

教室に戻るとカテリーナと目が合った。彼女の眼差しには失望が滲んでいる。

「セレナ……このままでは二人とも居場所が無くなってしまうわ」

彼女の声は低く冷たい。

「このままでは……？どういうことですか？」

「分からないのですか？」

カテリーナ様は溜め息をついた。

「学園中が私たちのせいだと思っているのですよ」

その言葉に血の気が引いた。周囲を見回すと、確かに生徒たちの視線が敵意に満ちている。

「そんな……私はただ……」

「言い訳は無用です。今後、私に近づかないでちょうだい」

カテリーナ様の声は非情だ。

その日、私は１人学園で孤立したまま1日を過ごした。

寮の自室に戻ると、机の上に見覚えのない手紙が置かれていた。侍女に聞いても「何も届いておりません」と首を傾げるばかり。封筒を手に取ると、かすかに香水の香りがした。

「真実を知りたければ今夜深夜に寮の東側の林の入口に来なさい」

震える手で文面を読み返す。誰がこんな状況の私に接触してくるのか。好奇心と恐怖が入り混じる。

行かない方が賢明かもしれない。しかし……もう他に私に出来ることはない。

深夜、月明かりだけが頼りの暗い林に足を踏み入れる。木々の間から漏れる光が不気味に揺らめく。心臓の鼓動が耳元で鳴り響く。

「誰？」

突然の声に身構える。そこに立っていたのはロゼッタではなく……

「トマス！？」

トマス・カストル。あの伯爵令嬢に嫌がらせを命令した子爵の次男。

彼は私を見つけると、明らかに驚いた表情を見せた。

「セレナ様？本当に来て頂けたのですね？やっとこの私にご褒美をいただけ…」

「あなたこそなぜ？私はロゼッタの指示で……」

「いえ、何をおっしゃいますか？私はセレナ様からの手紙でここに来たのです。『婚約者と別れたい。力を貸してほしい』と」

私の言葉を遮るように彼が言う。その声には期待と興奮が滲んでいる。

（この男……何を勘違いしているのか？）

「それは間違いよ」

「いいえ！私には分かります。セレナ様はきっと本心では私のことを……」

彼の目には狂気が宿っている。

「違うと言っているでしょう！」

私が叫んだ瞬間、背後から別の足音が聞こえた。

「ほう……これはこれは……」

現れたのはライオネル。そして隣には……

「ヒューゴ！？なぜここに？」

ヒューゴの氷のような視線が私を貫く。

「説明してもらいましょうか？私の婚約者が夜中に男性と密会する理由を」

ヒューゴの声は氷のように冷たい。彼の手には既に婚約破棄の書類が握られている。

「待って！これは誤解よ！」

「誤解？深夜に男子生徒と二人きりでいる事実に誤解などあるのですか？」

ヒューゴの追求は容赦ない。

「私の意思ではないわ！誰かが……」

「言い訳は無用です」

彼は書類に署名を済ませた。

「セレナ・グレイア。あなたとの婚約は即刻破棄します。お茶会の事件然り、あなたの品性がよく分かりましたよ。」

ヒューゴの言葉が夜空に響く。私の足元が崩れていく。

「お願い……誤解なの……」

涙が頬を伝う。しかし彼の表情は一片の温情も見せない。

「証人はここに」

ヒューゴがライオネルを見やる。

「ええ。確かに目撃しました」

ライオネルが淡々と答える。

「そんな……」

私は膝から崩れ落ちた。この瞬間、私の未来は完全に閉ざされたのだ。

「フィルクス家の令嬢。よくやってくれたな」

ヒューゴがライオネルに告げる。その言葉に違和感を覚えたが、もう何も考えられない。

「ではこれで失礼します」

ヒューゴは去っていく。ライオネルもその後に続いた。

残されたトマスが私に近づいてくる。

「セレナ様……今なら私と……」

「近寄らないで！」

最後の力を振り絞って叫ぶ。彼は悲しげに肩を落とし、やがて姿を消した。

私は一人夜の林に取り残された。木々のざわめきが嘲笑うように聞こえる。

（私はどうすればいいの……）

寮に戻り鏡を見る。そこにはかつての栄光を失った女の姿があった。

カテリーナにも見捨てられ、婚約も破棄され……私は完全に孤独となった。

窓から夜空を見上げる。

◆

翌朝、学園はヒューゴ・ラヴェル子爵とセレナ・グレイア伯爵令嬢の婚約破棄をめぐる噂で持ちきりだった。しかし、当事者の姿はどこにも見当たらない。

「……これで全て終わる」

窓辺に立つ私の手には白いハンカチが握られていた。昨晩の出来事が脳裏を駆け巡る。カテリーナに見捨てられ、婚約者からは婚約破棄を言い渡され、学園中から嘲笑と蔑視の視線を浴びている。生き恥を晒すよりも……。

夜明け前の静寂の中、ハンカチを窓枠に固定する。足を宙に浮かせた瞬間、不思議な安堵感が胸を満たした。

（これで解放される……）

視界が暗くなり、意識が遠のいていく。まるで長い悪夢から覚めるように、心が軽くなっていくのを感じた。

「セレナ様」

柔らかな声が耳に届く。目を開けると、目の前にロゼッタの優しい笑顔があった。

「お目覚めですか？」

私は身体を起こそうとして愕然とした。私……生きている？

「な……ぜ？」

混乱する頭で必死に考える。私は確かに命を絶ったはずなのに。

「私が蘇生しましたの」

ロゼッタが微笑む。その顔に浮かぶのは天使のような慈愛の表情。

「セレナ様。これで全て終わりだなんて勿体無いですわ」

彼女の瞳が妖しく輝く。

「せっかく楽しいゲームの途中なのに」

その言葉に背筋が凍る。この子は……本物の悪魔だ。

「私は……全てを失ったわ……もう私の負けよ……」

涙が溢れる。もう何もかも終わりだと思っていたのに。

「いいえ、セレナ様。むしろこれからが始まりなのよ」

ロゼッタが私の手を取る。その手は驚くほど温かい。

「私はね、このゲームをもっと楽しみたいの。あなたの人生の続きを見せて欲しいわ」

その言葉に込められた残酷な意図が伝わってくる。この子は私の絶望を娯楽として楽しんでいるのだ。

「私の……生死は……ロゼッタの掌の上にあるのね」

諦めの境地で呟く。もう抵抗する力も残っていない。

「ええ。だから安心してください」

ロゼッタが優しく微笑む。その笑顔の裏にある冷酷さを思うと恐ろしくなるが……同時に不思議な安堵感も覚える。

「これからは私のために生きてくれればいいのですよ」

ロゼッタの言葉に頷くしかない。私は彼女の操り人形となって生きるしかないのだ。

窓の外には朝日が昇り始めた。新しい一日の始まり。しかし私にとっては新たな苦難の幕開けなのかもしれない。

ロゼッタの瞳に映る私の姿を見て思った。もう逃げ場はないのだと。