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努力の行方

朝、鳥のさえずりと風の音で目が覚めた。

王都では鐘の音と侍女たちのざわめきで一日が始まったものだ。

けれどここでは、自然の音だけが静かに朝を告げている。

（……そうだ……私は追放されてヴァルト辺境に来たんだ……）

胸の奥に小さな痛みが走る。

けれど同時に、不思議な安らぎもあった。

王都の息苦しい空気は、もうここにはない。

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食堂に入ると、焼きたての黒パンと温かなスープ、そして香ばしく焼かれた川魚が並べられていた。

素朴だが心を満たす食事。

その正面に、いつもの鋭い眼差しをしたロイ様が座っていた。

「お加減はいかがですか、ご令嬢」

低く抑えた声に、背筋が自然と伸びる。

「……はい、大丈夫です」

私の短い返答に、彼は軽く頷いた。

「慣れぬ土地でしょうが、心配は要りません。ダリウス様が認めた方です。……もっとも、我々はまだあなたのことを知りませんが」

探るような声音に、胸がひやりとする。

（……知られていないだけ。けれど、もし知られたら……？）

不安に押し潰されそうになった。

けれど、その一方で思ってしまう。

（せめて……ここで、何か役に立てることを見つけなければ……）

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朝食を終えると、私は思い切ってダリウス様に声をかけた。

広間の卓上に広げられた地図から、彼の灰色の瞳がゆっくりとこちらに向けられる。

「あの……私、何かお手伝いできることはありませんか？」

彼の眉がわずかに動いた。

「手伝い？」

「はい。ここに置いていただくのに、何もせずにいるのは心苦しくて……。王都で学んだことが、少しでもお役に立つのなら」

自分でも驚くほど、声は震えていなかった。

必死さが、そのまま言葉になったのだ。

ダリウス様は腕を組み、じっと私を見つめ、それから低く笑った。

「王都で……か。なるほど、無駄にするには惜しい知識だな」

「……はい」

王都では、努力しても誰も振り向かなかった。

でも、ここなら――。

「ならば、領内の帳簿を見せよう。物資の管理や税の収支をまとめるのはロイが担っているが……一人では手が足りん。お前の知識があれば助かるだろう」

「……はい、ぜひ」

胸の奥に小さな灯がともった。

ここでなら、学んだことを「役立てられる」かもしれない。

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午後。

初めて広げた領地の帳簿は、思わず息を呑むほど乱雑だった。

羊皮紙に走り書きの数字が並ぶが、物資の出入りは曖昧で、収支は追いきれない。

（……これでは正確な収支が分からない。でも……整理すれば）

王妃教育で叩き込まれた記録の仕方を思い出し、私は数字を並べ直し始めた。

慣れない羽ペンで指はすぐに痺れたが、それでも筆を止めなかった。

「……こうして数字を並べるだけで、こんなに見やすくなるものなのですね」

作業を覗き込んだ侍女が目を丸くして言った。

「王都ではこのやり方が主流でした。けれど、ここのやり方とは違うので……これでも大丈夫ですか？」

思わず問い返すと、侍女は笑みを浮かべてうなずく。

「もちろんです。私たちは数字に弱くて……助かります」

「いつもロイ様に負担をかけてしまっていて……」

彼女の笑顔に、胸の奥がじんと熱くなる。

王都では努力しても「当然」としか言われなかった。

ここではただ「助かる」と言ってもらえた。

（……本当に、役に立てているの？）

疑いと喜びが入り混じり、胸が震えた。

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夕暮れ。

空が赤く染まる頃、広間に入ってきたダリウス様の視線が机の上に止まった。

整然と並べられた数字の列を見て、彼の目がわずかに細められる。

「……ずいぶん見やすくなったな」

「はい。形式を揃えて記録すれば、誰が見てもすぐ分かるようになります」

「ふむ。さすがだな。……やはり、連れてきて正解だった」

淡々とした声。

けれど、その一言に胸が大きく跳ねた。

（……正解……。私がここにいて、正解……？）

誰からも否定され続けた私にとって、それは初めての「救い」だった。

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こうして私は、辺境での新しい役割を見つけ始めた。

王妃になるために積み上げた日々は、無駄ではなかった。

その事実に気づいたとき、胸の奥に小さな光が生まれたのを――私は確かに感じた。

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