6/14

辺境

長い旅路の果てに、私たちはついに辿り着いた。

黒々とした山脈が地平に連なり、森が鬱蒼と影を落とす。

乾いた風が頬を打ち、草木と土の匂いが混じり合って鼻を刺した。

王都の庭園に漂う甘やかな香りとはまるで違う、荒々しい匂い。

ここが――噂に聞いた「過酷な地」。

だが、不思議と胸は軽かった。

誰も私を噂しない。妹と比べて笑う声もない。

ただ、風と大地と、遠い山並みだけが広がっている。

（……息が……少し楽だ）

思わず深呼吸をすると、胸の奥に張り付いていた氷が少しだけ溶けるような気がした。

---

やがて視界に、灰色の石で築かれた城砦が現れた。

金の装飾も、華やかな塔もない。

けれど堅牢で揺るぎなく、まるで大地そのものが姿を変えたように力強かった。

厚い門をくぐると、兵士や農夫、子供たちまでが次々と集まってきた。

そして驚いたことに――誰一人として訝しむ様子を見せなかった。

「お帰りなさいませ、ダリウス様」

「遠出でしたな。お疲れでしょう」

領主の帰還を労う声が自然に飛び交い、その中で、ちらりと私にも視線が向く。

「今度は娘御ですか」

「また新しい客人だな」

ただ、それだけ。

好奇の囁きも、侮蔑の影も、噂好きな囁き声もない。

あまりにあっさりと受け入れられて、私は立ち尽くした。

（……え？　これで終わり？　誰も、私を責めないの？　知らないから？　それとも、本当に気にしていない……？）

あまりに自然すぎて、逆に胸が苦しくなった。

---

「客人を頼む」

ダリウス様の短い指示に、侍女たちはすぐ動いた。

湯を用意し、食事を整え、私を導いてくれる。

広間は王都の宮殿に比べれば質素だ。

だが暖炉には火が燃え、木の梁には陽の光が差し込み、清潔で温かい空気が満ちていた。

やがて運ばれてきたのは、野菜がごろりと入った湯気立つスープと、黒々と焼かれたパン。

匙を口に運ぶと、素朴な味わいが胸の奥まで沁み渡った。

「……美味しい……」

思わず漏れた言葉に、傍らの侍女が穏やかに微笑む。

「ええ。辺境の野菜は逞しく育ちますから」

当たり前のように返されるその言葉。

（……当たり前のように受け入れられている……。でも……彼らは、私がどんな人間か知らないだけ？）

不安と安堵が絡み合い、胸の奥で渦を巻いた。

---

そのとき、重い足音が響いた。

背の高い男が広間へと現れる。短く刈った黒髪、鋭い眼差し。

武骨な雰囲気を纏い、彼はダリウス様に深く一礼した。

「ダリウス様、お戻りに」

「ああ、今戻った。ロイ」

「――その女性は？」

「少し事情があってな」

副官――ロイと呼ばれた男は、私を一瞥する。

その視線には好奇も侮蔑もない。ただ観察するように冷静だった。

「客人……ですか」

「ああ」

「……承知しました。ただ――」

「ロイ」

ダリウス様の声が低く鋭く割った。

「詮索するな」

その一言で、ロイは恭しく頭を垂れる。

「無礼をお許しください。私の務めは主をお守りすること。ですが、ご命令とあらば」

敵意ではなく、ただ主を思うがゆえの言葉。

それと分かっていても、胸の奥に冷たいものが走った。

（……もし知られてしまったら……ここでも、私は拒まれるのだろうか）

しかし、ダリウス様は迷わず言った。

「大丈夫だ。この者は俺が連れてきた。俺の責任においてな」

その横顔は揺るぎなく、強い光を帯びていた。

---

夕暮れ。

窓の外に広がる荒野は、真紅の夕焼けに染まっていた。

王都では決して見られない、荒々しくも壮麗な光景。

「……どうだ、この地は」

背後から聞こえたダリウス様の声に、私は視線を外へと留めたまま答える。

「厳しい場所に見えます。けれど……人々は皆、落ち着いていて」

「困っている者を連れてくるのは、俺の昔からの癖だ。領民も慣れている」

彼は軽く肩をすくめる。

「この地では互いに支え合わねば生きられん。だから、余所者を拒む理由がない」

（……拒む理由がない……それだけで人を受け入れるの……？　じゃあ私の罪は……）

王都で浴びた冷たい視線が蘇る。

妹の嘲笑。殿下の冷酷な声。家族の無関心。

受け入れられるどころか、拒絶しか与えられなかった。

けれど、この地では――。

「……ここなら……わたしは…」

「ん？」

「……生きていけるかもしれません」

掠れる声で告げると、ダリウス様の瞳がわずかに柔らかく細められた。

否定の言葉は、ひとつもなかった。

---