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旅路

夜明け前の街は、薄い霧に包まれていた。

王都の石畳も、城の尖塔も、かつての私にとっては輝かしい夢の象徴だった。

だが今、その景色は胸を切り裂く棘にしか見えない。

ダリウス様に連れられ、私は王都を後にした。

馬車の軋む音が響き、ひたすらに遠ざかっていく。

振り返れば、薄明の空に黒く突き立つ城の尖塔が見える。

あの城で、私は何度笑われ、何度涙を堪えてきたのだろう。

王妃教育の講義。舞踏会の稽古。

すべては「王子の婚約者」という立場のために耐え抜いた日々。

けれど――最後にその座は妹の手に渡った。

努力は踏みにじられ、居場所は奪われた。

「無駄だった」と思い込もうとするほど、胸の奥がきりきりと痛み、呼吸すら苦しくなる。

私は窓に額を寄せ、城が見えなくなるまで見つめていた。

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馬車の中は沈黙に支配されていた。

窓から射し込む朝の光が、埃を照らして舞わせている。

向かいに座るダリウス様は、フードを深くかぶり、腕を組んで目を閉じていた。

寡黙なその姿は、私にとって安心と同時に不安でもあった。

（……こんな私に、なぜ彼は時間を割いているのだろう。迷惑ではないのだろうか……）

不安が募り、胸が押し潰されそうになる。

やがて、私は思い切って声を出した。

「あの……」

灰色の瞼が静かに持ち上がり、深い瞳が私を射抜く。

その視線に胸が跳ね、言葉を失いそうになる。

けれど、勇気を振り絞って続けた。

「……本当にどうして、私を……助けてくださったのですか」

短い沈黙の後、彼は淡々と答える。

「理由が要るのか」

「……え？」

「困っている者を見て手を差し伸べるのに、理由など」

その答えは簡潔で、あまりにも自然だった。

だが、私にとってそれは信じがたい言葉。

（……そんなこと、今まで誰もしてくれなかった……）

婚約者は妹を選び、家族は私を切り捨てた。

誰一人、私を「守る」ために動いてくれなかった。

そのことを思い出すと、視界が滲み、慌てて俯いた。

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昼過ぎ、馬車は街道沿いの宿場町に着いた。

王都の華やかな建物に比べれば質素だが、人々は活気に満ちている。

逞しいその表情が、私にはまぶしく映った。

食堂で出されたのは王都に比べれば粗末なスープと黒パン。

最初は躊躇したが、ひと口すすると空腹に染み渡り、身体の芯が温まる。

――気づけば涙が込み上げていた。

「……美味しい」

小さく零した呟きに、向かいのダリウス様がわずかに口角を上げた。

その笑みは一瞬で消えたが、確かに私の胸に焼きついた。

（……この人は、恐ろしいだけじゃない……）

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再び馬車に揺られる。

窓の外には広大な草原が広がり、地平線が霞んで見える。

王都の華美さとは異なる、荒々しくも雄大な世界。

「ヴァルト辺境は……この先に？」

「そうだ。数日で着く」

低く落ち着いた声が響く。

「……恐ろしい場所、と聞いています。魔物が跋扈し、人の住める地ではないと……」

「恐ろしいのは、人間も魔物も変わらん」

その言葉に、私は息を呑んだ。

王都で受けた仕打ちが脳裏をよぎる。

妹の嘲笑、殿下の冷酷な言葉。

私にとって恐ろしいのは――見た事のない魔物より、人間なのかもしれない。

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夜、馬車を停めて野営することになった。

焚き火の炎が揺れ、木々の影を長く伸ばしている。

ダリウス様は無言で薪を組み、火を絶やさぬように世話をしていた。

私はその背を見つめる。

無駄のない動作、迷いのない手つき。

その姿に、初めて小さな安堵が芽生えた。

（……この人の傍なら、眠れるかもしれない）

それはほんのわずかな信頼。

けれど、絶望の闇に沈んでいた私にとっては何よりも大きな光だった。

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夜空は、星々で埋め尽くされていた。

王都では決して見られない、無数の光の海。

焚き火のそばでまぶたが重くなり、私はうとうとと眠りに落ちた。

最後に見た記憶は――

灰色の瞳が炎に照らされ、静かに私を見守っていた光景だった。

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