婚約破棄と追放で全てを失った元公爵令嬢ですが、辺境で聖女と呼ばれるようになり、英雄と共に歩む未来を手に入れました。私を捨てた元婚約者と妹が今更縋りにきてもアナタたちの居場所はありません。

断罪

王都グランツヘルム。

白大理石で築かれた壮麗な王宮――クリスタル・パレスの奥深く、謁見の間に重苦しい空気が漂っていた。

「なに……ヴァルト辺境伯が、独立を宣言しただと……！？」

玉座に座る国王レオポルド三世の声が、雷鳴のように響き渡る。

集まった重臣や侍従たちは一斉に息を呑み、顔を見合わせた。

側近の一人が蒼白な表情のまま、さらに続ける。

「はっ……陛下。それに加え、第一王子殿下が無断で勅命を発していた事実も判明いたしました。それこそが、辺境の独立の決め手となったとのことにございます」

「……なんだと？」

国王の瞳が冷たく鋭い光を帯びた瞬間、宮廷全体が凍り付いた。

控えていた第一王子エドワードと、その婚約者である公爵令嬢セシリアは、血の気を失い、唇をわななかせる。

「わ、私は……ただ、辺境を従えるために……！　父上の御威光を示すつもりで……！」

「そ、そうです陛下！　殿下は王家の威信を守ろうとしただけにございます！　どうか、そのお気持ちだけはご理解を……！」

二人は必死に言葉を並べ立てるが、玉座の上の国王の表情は微動だにしない。

「愚か者どもが」

低く、しかし大広間の隅々まで届く声音。

重臣たちが思わず背筋を伸ばした。

「お前の功を焦った軽挙妄動が、結果として国を割ったのだ！　ヴァルトは帝国の侵攻を退け、なおかつ王家を見限った。その意味が分かっておるか！」

国王の叱責が稲妻のように響く。

玉座の間は重苦しい沈黙に包まれ、誰一人として声を上げられない。

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巨大なステンドグラスから光が差し込む王城の広間。

赤い絨毯の上、震えるように立ち尽くすのは第一王子エドワードとセシリアだった。

「殿下が……無断で勅命を……」

「辺境を従えるどころか、独立を招くとは……」

「王家に仇なす所業だ」

重臣や貴族たちが、陰に隠れながらも鋭い声で囁き合う。

彼らの視線は冷ややかで、もはや「王子」としての敬意は微塵も残っていなかった。

一方で、勝利の報せは王都に届いていた。

しかし人々の口にのぼるのは「帝国を退けたヴァルトの力」であり、「王家の威光」ではなかった。

そして今や、ヴァルトは独立を宣言し、事実上ランカスター王国の手から離れてしまったのである。

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「……落ち着いて、エドワード様。ここで取り乱しては……」

控え室の奥。

セシリアは震える手で扇を握りしめ、無理に笑みを作りながら囁いた。

だが、その笑みは引き攣り、目の奥には焦燥が露わになっている。

「落ち着けるものか！」

エドワードは椅子を蹴り飛ばし、怒号を放った。

背筋を冷たい汗が伝い落ちていく。

「辺境の連中が……勝手に独立を！？そんなことが許されるはずがない！それもこれも、すべて――あの女、エレナのせいだ！」

拳を握り締め、唇を噛み切らんばかりに歯を食いしばる。

「俺が切り捨てた女が……聖女と呼ばれ、民に崇められているだと！？馬鹿げている……俺の婚約者であったあの悪女が、今や辺境の象徴だと……！」

その叫びは怒りよりも、焦燥と恐怖の色を強く帯びていた。

セシリアは唇を噛みしめ、嫉妬に揺れる瞳を隠すように俯く。

（お姉さまが聖女？……そんなの、認められるはずがない。私は殿下と並び、未来の王妃となる女……敬われるべきは私のはずなのに……！）

心の奥底で煮えたぎる嫉妬と焦燥。

その感情が理性を飲み込みつつあった。

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扉が軋む音を立てて開かれ、王宮の侍従が声を上げた。

「殿下、陛下がお呼びです」

二人の心臓が跳ね上がる。

互いに顔を見合わせたが、そこにあったのは怯えと焦燥だけだった。

やがて、二人は重い足取りで玉座の間へと進んでいく。

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荘厳な玉座の間。

国王レオポルド三世は険しい表情で玉座に座し、その前に並ぶ重臣たちも冷ややかな視線を二人に注いでいた。

「エドワード」

国王の低く重い声が響き渡る。

「改めて問う。そなた、無断で勅命を発したと報告を受けている。これは真か？」

「……わ、私は……辺境をまとめるために必要な事だと……！」

「ほう？ならばそんな重要な事をなぜ、この私に一言の相談もせなんだ！」

雷鳴のような叱責が轟き、広間全体が震える。

エドワードは顔を真っ青にし、言葉を失った。

セシリアが必死に進み出る。

「陛下、どうかお聞きくださいませ！　殿下はただ、王家の威信を守ろうと……！」

だが、国王は彼女を一瞥するのみ。

その声には冷徹な怒りが込められていた。

「威信だと？…その結果がどうだ。ヴァルトは王家を見限り、独立を宣言した。今やあの地は、国境を守る要であると同時に――王都に刃を向けうる存在となったのだ」

重臣たちがざわめく。

「陛下、この上ヴァルトが帝国と手を結べば……！」

「もはや猶予はございません。殿下とその婚約者の処断を！」

王都を揺るがす声が次々と上がる中、国王はゆっくりと立ち上がり、二人を見下ろした。

「よいか、エドワード。辺境は王国に背を向けたが、まだ敵対を選んだわけではない。だが――このまま王家の不始末をうやむやにすれば、奴らは必ず剣を抜くであろう」

「……っ！」

エドワードは息を呑み、蒼白になった顔をさらに歪める。

「ゆえに、王家は立場を明らかにせねばならぬ。すべては一人の愚行ゆえであり、王家全体の過ちは決してない、とな！」

国王の声音は冷徹で、そこに父としての情は一片も感じられなかった。

「エドワード・ランカスター」

「……は、はい……父上……！」

「そなたの軽率な振る舞いが国を割り、王家を危機にさらした。ゆえに、この場をもって王籍を剥奪し、王都より追放とする」

「な、なに……！？　そんな……！」

エドワードの全身が震え、声が裏返る。

謁見の間が騒然となった。

「お待ちください陛下！」

セシリアが悲鳴を上げる。

「殿下はただ、王家のためを思って……！どうか、ご慈悲を……！」

だが、国王の瞳は冷たく揺るがなかった。

「セシリア・エヴァンス。そなたもまたエドワードを焚きつけ、さらにエレナ嬢を貶める虚言を広め、王都を乱した罪は重い。王家の威信を回復し、ヴァルトの怒りを鎮めるためにも――そなたも断罪せねばならぬ。よって、エドワードと共に追放とする」

「そんな……！」

セシリアは扇を取り落とし、膝から崩れ落ちる。

エドワードは呆然と立ち尽くし、呻き声を漏らした。

――二人が謁見の間を去る時、人々の視線は氷のように冷たかった。

かつて憧れを一身に集めた王子と公爵令嬢は、今や「王家の犠牲」として晒され、罪人と見なされていた。

それでも二人の心には、なお一つの執着が残っていた。

（エレナ……あの女さえ……！）

絶望の淵で、なお「元婚約者」に縋ろうとする。

しかし彼らはまだ気づいていなかった。

――エレナが、もはや「辺境の象徴」として、王都の誰も手を出せぬ存在になっていることを。

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