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不穏な影

避難の準備は、思った以上に骨の折れるものだった。

人々はそれぞれの生活を守ろうと必死で、指示に従うどころか反発する声すら上がる。

「家畜を置いて逃げろだなんて無理だ！」

「先祖代々の土地を離れられるか！」

大人たちは自分の家や荷物を気にして動こうとせず、子どもたちは不安と緊張から泣き出してしまう。

兵士たちも訓練に追われており、人手が足りない状況は変わらなかった。

私は胸の前で拳を握りしめ、声を張り上げる。

「ここにいては危険ですし、魔物を倒せば戻ってこれます！！

　だから落ち着いてください！必ず皆さんが無事に逃げられるようにしますから！」

喉が焼けるように痛んでも、声を止めるわけにはいかない。

すぐさま手にしていた木板を広げ、そこに描いた図を示す。

「こちらは東の小道から。家畜を連れて行く人はこちらの列に。西の道から逃げる方は、広場で合流してください！」

混乱する人々の視線が板に集まり、ざわめきが少しずつ静まっていく。

王都で王妃教育の一環として叩き込まれた「群衆整理」の知識。

無駄だと思っていた知識が、今は人々を導くための光になっていた。

「……なるほど。これなら分かりやすい」

「この順番なら、馬車がぶつかることもなさそうだ」

横で兵士が安堵の息を漏らし、領民たちも次第に列を作り始める。

「貴女の言葉なら、皆も素直に聞くようだな」

その言葉に胸が熱くなる。

だが同時に、私の手は細かく震えていた。

それでも――泣きじゃくっていた子どもが泣きやみ、母親が安心したように微笑むのを見たとき、心の奥に小さな誇りが確かに灯った。

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日が暮れる頃。

避難経路の確認を終え、人々を送り出した私の足取りは重かった。

訓練場の隅に腰を下ろし、深く息をつく。

「……はぁ……」

肩で荒く呼吸を繰り返す。

足は棒のようで、声も掠れていた。

けれど、不思議と後悔はなかった。

そんな私のもとへ、背の高い影が近づいてきた。

気配に振り返ると、ダリウス様が立っていた。

夕闇に染まる砦の中で、彼の影は一際大きく、頼もしく見えた。

「……よくやってくれた」

低く響く声。

それはただの評価の言葉ではなかった。

私という存在をきちんと見て、告げられた言葉だった。

「い、いえ……私は、ただ――」

慌てて言い訳を口にしようとしたが、その先を遮るように彼は言った。

「君がいなければ、民が混乱して避難は進まなかっただろう。……それは間違いない事実だ」

真っ直ぐな声が、胸の奥に届く。

初めてだった。

努力や形式ではなく、存在そのものを認められた気がした。

その温もりが胸いっぱいに広がり、思わず俯いてしまう。

「……ありがとうございます」

小さな声でそう返すのが精一杯だった。

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その後も避難誘導は続いた。

私は物資の確認や子どもたちの世話に奔走し、兵士たちと肩を並べて働いた。

「次の小隊はここに麦を積みます。水袋はこちらへ！」

「この子たちを馬車に。順番に！」

兵士たちは忙しい合間に私へ声をかけてくれた。

「貴女がいると助かる」

「言葉が柔らかいから、皆が従いやすい」

その一言一言が、私を支えてくれる。

疲労で足は重く、手には小さな傷もできた。

それでも心は、不思議なほど軽やかだった。

（私は……この地でなら、生きられる）

そう信じられるようになったから。

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しかし、砦の外では不穏な影が日に日に濃くなっていた。

斥候の報告によれば、北から迫る群れの数はますます増えているようだ。

「牙の生えた獣の群れを見た」

「二足で歩く異形の影が、森を越えて進んでいる」

――最初は百に満たなかった数が、二百を超える規模にまで膨れ上がっているという。

「奴らは本格的に動き出すだろう」

「砦を飲み込むつもりか……」

兵士たちの声は低く、重苦しかった。

私は報告の全てを知らされてはいなかったが、廊下で交わされる断片的な言葉を耳にするたび、胸の奥が冷えていくのを感じた。

（初めての……魔物との戦いが目の前に）

私はまだ知らなかった。

この戦いがどれほどの犠牲を伴うものなのかを。

けれど確かに――闇は迫りつつあった。

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