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迫る群れ

秋の風が砦の外を吹き抜ける頃、城砦の空気は目に見えて張り詰めていた。

物資を運ぶ兵士の数が増え、訓練場では剣戟の音が一日中絶えない。

廊下を歩くだけで、鎧のぶつかり合う音や掛け声がどこからともなく響いてくる。

「……最近、慌ただしいですね」

私は両腕に抱えた帳簿の束を抱き直しながら、隣を歩くロイ様に思い切って声をかけた。

彼は足を止めず、淡々と答える。

「異形の動物を見た、という報告がありました。備えを怠るわけにはいきません」

低い声音。

それ以上は語らなかったが、彼の硬い横顔を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

（……“異形”……魔物が……近づいている？）

王都にいた頃は、そんな危機感を肌で感じたことはなかった。

けれどここでは、空気そのものが変わっていく。

冷たい風に混じって、見えない影が押し寄せてくるようだった。

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その夜。

広間では兵士たちが集まり、大きな地図を広げていた。

松明と焚き火の光に照らされた紙の上には、赤い印がいくつも刻まれている。

「北の山越えで魔物の群れを目撃した」

「東の村では、家畜が食い荒らされている」

低く、重い声で次々と報告が告げられる。

私は隅に控えながら、思わず耳を澄ませた。

（魔物が……ここに向かっているの……？）

足元から冷えが這い上がり、手にしていた羽ペンを落としそうになる。

けれど、目は自然とダリウス様に向いていた。

彼は地図をじっと見つめ、やがて短く鋭い声で命じる。

「警戒を強めろ。巡回を倍に増やせ。……君は、ここで報告をまとめてくれ」

「わ、私が……ですか？」

思わず声が裏返る。

彼の視線が鋭く私を射抜いた。

「王都で色々習ったのだろう。あてにしている」

その目は厳しかった。

けれど、どこかに確かな信頼の色が含まれているように思えた。

（私を……信じてくれてる……？）

胸が熱くなり、震える指で必死に記録を書き留め始めた。

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それからの日々、私は兵の報告を記録し、物資の動きを整理する役を担うことになった。

斥候が戻れば私は報告を受け、数や位置を表にまとめる。

兵士が武具を整えに行けば、その消耗を数字に起こす。

最初は戸惑いの視線を向けられた。

「令嬢にこんな仕事ができるのか」という不安が兵士たちの表情に透けていた。

けれど次第に、彼らは私の書いた表を頼りに動くようになっていった。

「お嬢さん、貴女が書いた一覧、分かりやすかったよ。巡回の順番がすぐ分かる」

「装備の補充も、これで見落としがなくなった。助かる」

屈強な兵士たちが笑顔を向けるたびに、胸が熱くなった。

（……私の知識が、役に立っている……）

王都では無視され続けた努力が、ここでは人の助けになる。

その実感が、何よりも嬉しかった。

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だが――。

その晩、静まり返った廊下で、私は偶然立ち止まってしまった。

ロイ様と兵士の低い会話が、角を曲がった先から聞こえてきたのだ。

「……斥候が戻りました。やはり、北の群れはただの獣ではありません」

「数は？」

「百を超える魔物が一度に集まっていると」

瞬間、血の気が引いた。

（魔物が……群れを成して……百……？）

頭の中に、牙と爪を持つ異形の姿がよぎる。

炎に包まれる村や、逃げ惑う人々の影が瞼に焼き付く。

指先が冷え、震えが止まらない。

けれど、不思議と「逃げたい」とは思わなかった。

胸の奥に灯った火が、かすかにでも揺るがなかったから。

（私も……役に立ちたい。ここで生きると決めたのだから）

震える手をぎゅっと握りしめ、深く息を吐いた。

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翌朝。

私は意を決して、ダリウス様のもとへ歩み出た。

広間の長卓に地図を広げる彼に、声を震わせながら言葉を投げる。

「もし……もしも私にできることがあれば、どうか……」

視線は自然と落ちた。

足が震えそうで、けれど引くことはしたくなかった。

沈黙が落ちる。

やがて、低く重い声が返ってきた。

「……君の覚悟は、分かった」

一瞬、息が止まった。

承諾なのか、それとも試されているのか。

答えは分からない。

それでも――その言葉は確かに胸に刻まれた。

熱い火が心の奥に燃え上がり、消えることなく脈打ち続けていた。

（私は逃げない。ここで……みんなと共に立つ）

外の空は曇り、秋の風が砦を冷たく撫でていた。

けれど、私の胸の中には確かな炎が息づいていた。

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