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第九十七話……死兵か魔兵か。

　私は幕舎に急ぎモミジを呼び出し、指示を伝えた。

「味方の兵をすぐに後方より逃がせ。負傷者もだ！」

「わかりました」

「あと、二時間戦った後に、お前たちも逃げよ」

「え！？」

「私を信じろ、逃げればいいのだ」

「……はい」

　私は不死族を含めた味方に、持ち場の配置を指示。

　その後、見張り台の上で敵の来襲を待ち受けたのであった。

　見張り台の上から眺める景色は、夏とはいえ珍しく今晩は冷え、地面にはうっすらと霧がかかる。

　敵は暗闇の中から次々と、猛る姿を現したのだった。

「斥候の言うには、砦の兵士は僅かぞ！　掛かれ！」

　松明を掲げた者を先頭に、槍や剣などを構えた兵士たちが突っ込んでくる。

「なんだこれは？」

　私は敵の侵攻ルートに逆茂木など簡易なバリゲードを作っていた。

　これの除去に敵が感けた時。

「矢を放て！」

　私の命令一下。

　次々に矢が放たれ、敵がバタバタと倒れ始めた。

「松明の火を消せ、退け退け！」

　敵の指揮官は意外と柔軟な奴の様で、部下の被害が少ないうちに兵を退かせた。

「斥候は敵襲に備えろ」

　私は見張り要員を交代で命令。

　その他の者を休ませたのだった。

　二時間たっても霧は晴れない。

　だが、敵も来なかった。

　私は休んでいるであろうモミジを呼び出した。

「敵は来ぬか？」

「はい、見知らぬ土地での夜戦は不利と悟って、攻めてこないのかもしれません」

「よし、お前は長弓隊を率いて、レーベまで逃げよ」

「……は、はい」

　モミジは何か言いたそうな感じであったが、おとなしく命令に従ってくれた。

「……、雨が降るかな？」

　彼女が退いた後、空からは小さな雨粒が降ってきていたのであった。

◇◇◇◇◇

　翌朝――。

　空は雨雲が覆い、豪雨が地面を叩いていた。

「出でよ、不死の勇者たち、魔界の弓兵たちよ！」

　私は次々に骸骨姿の兵士たちを召喚。

　砦の柵の裏側に次々に配備していったのだった。

　この不死族の骸骨兵たち。

　なにも万能ではなく、銀の武器や火の魔法に弱い。

　そして事前に契約が必要。

　さらに、私の魔法力で呼び出せるのは凡そ３００体までだった。

「シンカー様、大丈夫ですか？」

　ぜいぜいと荒い息をする私を、魔族の射手であるベルチーが労わってくれた。

　……だが、これで終わりではない。

「内なる力を目覚めよ、巨躯の魔将のギガースの力よ！」

　私の背中の筋肉が盛り上がり、着ている服が破けていく。

　その現象は胸、腕、足に広がり、私の体は３ｍを超える怪力自慢の巨躯の魔物となったのだった。

「……な、なんじゃ、あれは！？」

　此方の陣地をこそこそと覗いていた敵の斥候が、驚いて大声をあげた。

　それもそのはず、砦を守るのは低級とはいえ、魔物の群れだったのだ。

「敵が魔であろうと、闇を操ろうと構わぬ。敵の総大将の王族はこの砦の後ろぞ、捕まえたものは兵卒であっても金貨千枚ぞ！」

「「おう！」」

　敵の指揮官は兵たちを巧く鼓舞し、かつじっくりと攻め寄せてきた。

　私は屋根の上に登り、戦況を見渡していた。

　敵の兵数は約三千といったところ。

　此方は約三百、砦の防御力が頼みだった。

　敵は昨夜の経験を活かし、大盾を構えたものを前に並べていた。

　これでは矢の効果は少ない。

「ガウよ、頼むぞ！」

　私の指示に従ったのは、以前に呼び出した岩の巨人とミスリルゴーレムのガウ。

　彼等は怪力を活かし、用意していた岩を次々に敵に投げつけた。

「うぁ！」

　豪雨で地面はぬかるみ、思うように砦に近づけない。

　そこに空から石弾が降り注いだのだ。

　敵兵は堪らず後退したのだった。

「……ちっ、また逃げたか」

「はい」

　私は舌打ちし、ベルチーに愚痴る。

　敵がすぐに後退しては、なかなか大きな打撃が与えられないのだ。

　次に私が弄した策はくだらないものだった。

「バーカ、バーカ！」

「オ前ノ母チャン、デベソ！」

　私は骸骨剣士たちに敵将を侮辱させた。

　その内容は稚拙なものだが、支配階級に効果はあるはずだ。

　古の兵書などには、名将たちが挑発を無視する姿が描かれる。

　だが実際には、奴隷や平民の前で、支配階級が侮辱され続けるわけにはいかないのだ。

「馬鹿にしおってからに、許せん！」

　敵指揮官の命令を待たずに、馬上の騎士達が突撃をかけて来る。

　一騎、二騎とそれに続き、なし崩しに総攻撃の様相となったのだった。

「弓を放て！　敵を寄せ付けるな！」

　こちらもそれに応じて反撃。

　敵に石弾や矢の雨を降らせた。

「怯むな、掛かれ！」

　だが、敵もさるもの。

　矢の雨を掻い潜り、逆茂木などを除去。

　柵にロープなどを巻きつけ、引き倒しにかかった。

「御館様、あまり戦況がよろしくないですぞ！」

「うむ」

　副官役のベルチーが戦況を伝えて来る。

　流石に彼我の数が違う。

　全ての個所に、支援の手をまわそうにも兵士が足らなかったのだ。

　戦いは休まず続き、結局その日は持ちこたえた。

　だが翌日には、砦の修復が間に合わない部分に敵の攻撃が集中。

　ついに砦の柵が引き倒され、敵兵が砦内に侵入してきたのだった。

「掛かれ！　掛かれ！」

「魔物がここにいるのはおかしい。敵将は人間の魔物使いだ！　捕えてたら手柄ぞ！」

　……嫌なことを言うやつがいるものだ。

　誰が捕えられてやるものか。

「怯むな！　押し戻せ！」

　私はコメットに飛び乗り、味方に檄を飛ばした。

　そして、馬上用の長剣を風車の様に振りまわし、怪力で敵を次々に薙いでいく。

　この私の巨体に、馬ならば潰れただろうが、流石にコメットは竜族。

　彼は私を乗せたままで、縦横無尽に敵の中を走り回ってくれたのだった。

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