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第八十話……騎士シンカー

　統一歴５６６年１１月――。

　私は再びゲイルの地へ上陸した。

「……ふう」

　砂浜へ上がり、小さな港の施設で昼食をとる。

　食堂の親父が出してくれたのは、サザエのつぼ焼と鮑の出汁で焚いた粥であった。

　味わい深く、そして新鮮な磯の香りが五臓六腑を温めてくれる。

　この味にはアーデルハイトも満足のようであった。

「アーデルハイト様、この度は何用で？」

　この港は、リルバーン家の直営地であった。

　当然に、この食堂の親父もリルバーン家の者だ。

「……いやあ、それがな」

　アーデルハイトも火傷まみれの私が、前当主だと明かしにくい事情があったのだ。

　もちろん、生きているのが秘密であるのだが……。

「家宰様、お食事がすみ次第、出かけましょう！」

「うむ」

　私は戸惑うアーデルハイトを促し、店を出ることにした。

　目的は開発中の銀鉱山など。

　きちんと開発できれば、膨大な利益が望めるはずであったのだ。

「元帥！　こちらでございます！」

「いやあ、もう元帥でも宰相でもないんだよ」

　私は優しくアーデルハイトに語り掛ける。

　彼女はなんだかとても寂しそうな顔になったのだ。

　……うーむ。

　産まれ変わった私。

　やはり、もう一度、世に出てみるかな。

　私の小さな野心に火が付いた瞬間であった。

◇◇◇◇◇

　ゲイル地方――。

　リルバーン家の開発中の銀の大鉱山。

　戦で畑を失った者の多くが、ここで働いていた。

「開発はどうなっておる！？」

「へぇ、それが……」

　アーデルハイトが工夫たちの親方に話しかけると、意外な話が聞けた。

「家宰様、この山には魔物がおりまする。昼にはおりませぬが、夜にはその数が三桁にも上ります。私どもは怖くて……」

「左様な事か？　そのために我らは、魔法剣士シンカーと巨躯騎士ガウを連れて参った。今夜のうちに魔物は打ち払ってくれようぞ！」

「ありがとうございます！」

　大男たちがアーデルハイトに深々とお礼を言う。

　確かに低級の魔物とはいえ、１００を超える数になれば、怯えるのも当然と言えたのであった。

　その晩――。

　私達は鉱山の入り口で寝ずの番を決め込んだ。

　ゲイル地方は人の手に荒らされずにいる。

　それは単に海の向こう側にあるというだけではなく、魔物が棲んでいるという事情があったのだ。　

　この世の理は全て、低コストで旨いという現象はなかなか生じ得ないからである。

「……ギギギ」

　周辺の土が盛り上がり、骸骨の戦士たちが現れる。

　右手に剣、左手に盾。

　中には槍や弓矢を持つ変わり種もいたのだった。

「ポコ～♪」

　ポコリナが小さな体に似合わない火球を作り出す。

　それと同時に、ミスリルゴーレムのガウが咆えた。

「ガオオオオオ！」

　凄まじい咆哮に、敵味方すべてが戦慄するように思われる。

　火球がポコリナの手を離れると同時に、ガウが大剣を振りかざして敵に切り込んでいく。

　骸骨戦士たちが凄い勢いで砕けていき、その残骸が空高く宙に舞ったのだった。

「アーデルハイト、守りは頼む！」

「はっ！」

　荷物とポコリナの守りをアーデルハイトに頼み、私も斬りかかっていく。

　私の剣はミスリル合金鋼。

　魔法属性から言えば「聖属性」であり、アンデットの魔物には特効があったのだ。

　まぁ、「聖属性」というのも、欲深き高位の俗物坊主共が決めた習わし。

　本来は違う作用によるものかもしれないのだが……。

　私とガウは、骸骨戦士たちを砕きに砕き、そのほとんどを大地に還していったのであった。

「……ギギ、ゴゴゴ。疎マシキ人間ドモメ！」

「！？」

　骸骨戦士たちの後ろに、ひときわ大きな不死魔物が現れる。

　ぼろ布を纏った浮遊する呪術者の様子。

　奴の体は腐っており、ところどころに骨が露出。

　古の書物で見たことがある。

　奴は大物の魔物であるリッチであった。

　確かに、骸骨戦士たちは統率されていた動きをしていた。

　奴等を統制して動かしていた黒幕、それこそが上級魔物であるリッチなのであろう。

「化ケ物メ、クタバレ！」

　ガウがリッチに斬りかかる。

「貴様、魔物ナノニ何故人間ノ味方ヲスル！？」

　ガウの攻撃にリッチは防戦一方だ。

　付け加えるなら、リッチの言は一理あるのだが……。

　ガウは人間の味方をしているのではない。

　母親であるポコリナの命に従っているだけだったのだ。

「死ねい！」

　私はガウに加勢して、リッチに斬りかかる。

　ミスリル銀が、相手の魔力を奪い、失血死に近づけていく。

　リッチの本性は魔法使い。

　だが、我々二人の攻勢に、相手は魔法を使う暇を作れないでいた。

「どりゃあ！」

　私の渾身の一撃が、リッチの頭蓋骨を破壊。

　同時に魔物のコアである魔石までもを貫通し、破壊した。

「ガオオオオ！」

　さらにガウの乱撃が、リッチの残骸を破壊していく。

　それに伴い、リッチによって統制されていた骸骨戦士たちは、地中深くに還っていったのであった。

　翌朝――。

　骸骨戦士たちの躯が、辺り一面に広がる。

　それを見た鉱山夫たちの士気は上がった。

「流石はアーデルハイト様の衛士だべ！」

「凄いな、あんたたち！」

「いえいえ」

　私とガウは一夜の戦いで、一躍ヒーローとなったのだった。

　集まった厳つい鉱山夫たちにお礼を言われた。

「衛士シンカー、お主の働きで敵魔将リッチは土に還った。その功績はリルバーン家に多大な利益を与えた。よって、シンカーは騎士に叙する。また、好きな名跡を名乗るがよい！」

　私はこの功績によって、領主代理、かつ家宰であるアーデルハイトより騎士に叙せられた。

　……再びの騎士。

　私は功名に、沸き立つ命の血潮に生を感じた。

　ところで、今回は何の姓を名乗ろうかな？

更新日は祝日及び毎週土・日曜日です。

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