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第百十八話……ルロイの地方豪族バークワース家

　統一歴５６８年４月上旬――。

　澄み渡る空に、緑の大地。

　ローランド地方は、いくつかの小さな盆地の集まりではあったが、どこにも特色があり、旅人を飽きさせない情緒があった。

　私はポコリナとクママを連れ、ルロイの城下町に入った。

　城下町からは、険阻な崖にそびえ立つルロイ城が見える。

「旦那様、お宿はお決まりですか？」

「いや、決まっていない。貴方のところへ寄らせてもらうよ」

「はい、ありがとうございます」

　私は気の良い宿屋の呼び込みに応じ、その小規模の宿に泊まることになった。

　二階の部屋に入るなり、どこからともなくエクレアが入ってきた。

「御館様、お申し出の事案、調べが尽きましてございまする」

「うむ、ありがとう。……で、どうだった？」

「はい……」

　エクレアに調べさせたこととは、先日の戦いでのルロイ城での恩賞の配分であった。

　ルロイ城の防衛にあたった兵士はおよそ三千。

　そのうち、ピーター＝バークワースという地方有力者が、最も多い一千名を集めてきたらしい。

　だが、小国王ギルモアは、バークワースたちにはあまり恩賞を与えず、仲の良い地方貴族達に多く恩賞を分け与えたらしい。

　そして、今回の釣り餌であるミルリル鋼の退魔宝剣は、一つもバークワースたちにわたっていなかったのだった。

　そのため、バークワースは部下たちに恩賞が出せず、とても困っているらしかった。

　彼の部下たちもタダ働きできるほどお人よしではない。

　そもそもローランド地方は魔物が多く、退魔の剣の需要は他地方に比べて極めて高い。

　よって、リルバーン本国から取り寄せさせたのであった。

「よくやってくれた」

　私はエクレアに、経費として金貨の入った小袋を渡す。

「いえ、再び調査に参ります」

「頼んだぞ！」

　私は彼女を見送った後、宿の一階で昼ご飯にしたのであった。

◇◇◇◇◇

　昼時――。

　宿屋一階の食堂。

「クマー！」

「ぽこ～！」

　麦パンとボイルした羊肉を頼んだところ、ポコリナとクママが肉を巡っての争いが勃発した。

　私も久しく食べてない羊肉。

　食べ盛りの彼等にとって、垂涎の品であることは間違いなかったのだ。

「お客さん！　暴れるならでていってくださいな！」

「は、はい。すいみません！」

　ここは敵地だ。

　万が一、治安維持の衛兵に捕まっては事だ。

　私はポコリナとクママを抱きかかえ、逃げるように宿から飛び出したのだった。

「ポコ？」

「クマ～♪」

　肉は取り合いにあるので、通りにあった出店で麦粥を３杯購入。

　軒下で食べることにした。

　二体は先ほどのことが無かったように仲良しになり、私はなんだか不思議な気分になったのであった。

　その後、私はバークワース家の屋敷目指して、ルロイの街をでて、東へと歩を進めたのであった。

◇◇◇◇◇

　街道を進み、二つの集落を抜け、山を一つ越えたところで、バークワース家の砦が見えた。

　砦の周りには小さな町もあり、その外周には豊かな麦畑も拡がる。

　町に入り砦の近くに行くと、大きな屋敷がたっていた。

「ここがバークワース様のお屋敷ですか？」

「そうだ、貴公はどちら様かな？」

　私は名を名乗り、そして、屋敷を守る衛兵に、リルバーン公爵家からの紹介状を手渡した。

「これは恐れ入りました。どうぞお入りくださいませ」

「ありがとう」

　屋敷の中は侍女に案内される。

　王宮とまではいかないが、屋敷は調度品などに高貴な雰囲気を漂わせるものであった。

「こちらでございます」

　私は領主の間に通され、バークワース卿のもとへと案内された。

「ようこそ、ライスター男爵殿。まずは一献いこうではないか？」

「あはは、ご馳走になりまする」

　バークワース卿は豪胆な雰囲気で、酒好きそうな明るい男であった。

　侍女たちが、葡萄酒と肴を運んでくる。

「山深い地の酒で、お口に合うかどうかはわからぬが……」

「いえいえ、おいしゅうございます」

　私とバークワース卿は暫し歓談。

　主に酒の話で盛りあがった。

「……で、ご用件は何かな？」

　適当なところで、バークワース卿から話を切り出してきた。

「実はですね。先の戦いでの恩賞が偏っていると聞きまして……」

「ほう、つまり公爵家が、私が部下に払う恩賞を肩代わりしてくれると？」

「左様にございます。但し……」

「……但し？」

　とたんにバークワース卿の目が鋭くなる。

「ケード連盟側にお味方頂きたい」

「断る！！」

　私の申し出に、間髪入れずに怒声が戻ってきた。

　バークワース卿は口を真一文字に結んだまま、眼を閉じていた。

「……」

　だが、すぐに私を追い出さぬのを見ると、彼には彼なりの事情があって、逡巡しているようにみえた。

「お気持ちはわかりました。では、お土産だけおいていきます。また伺いまする」

　そう言い、私は４本のミスリル製の退魔の聖剣を、目の前の机に静かにおいて、部屋を後にしたのであった。

　私はその後、再びルロイの街へと戻った。

　そして、宿をとり、宿屋の二階の部屋で深夜、再びエクレアからの報告を聞いたのだった。

「……で、バークワース卿はどうであった？」

「はい、御館様のお土産が効果を現しました。彼は戦功の主だった者たちに退魔の剣を授けた様にございます」

「……ほう、だが寝返らぬと？」

「左様にございます。理由としては、彼の妻と子がサイゼリア城にかくまわれているせいかと」

「……ほう、ではそれを解決すれば？」

「そうであっても、なんともいえませぬ……」

　とりあえず、次はサイゼリア城か……。

　私は静かに準備を進めたのであった。

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