108/169

第百八話……シャーロットとの旅①

「なにを驚くのです？　公爵ともあろう方がみっともない」

「……はぁ」

「余は目の光を一時的に失っていますが、その勇壮な足取りの音、その愛すべき逞しい香りを覚えておりますよ」

　眼の光を失ったものは五感後鋭くなるという。

　殿下もそのような具合といった事か？

「さすれば、御免！」

　私はエクレアたちに目配せをし、シャーロット殿下を横抱きに抱える。

　そして、瞬間移動の魔法を唱えたのであった。

　風の精霊たちが私達を優しく包み、城外へと誘う。

　つむじ風が去った後には、私たちの姿は尖塔には無かった。

　後に残ったエクレアたちは、部屋に残る王家の旗などの財宝を接収。

　速やかに来た道を引き返したのであった。

◇◇◇◇◇

　その日の明け方――。

　空がうっすらと白んでくる。

　私はエクレアたちを待つ間。

　シャーロット殿下と同じ時間を過ごした。

「シンカー、無事だったのですか？」

「あまり無事ではありません。今は姿を変えて、ライスター男爵を名乗っております」

「王宮の為に苦労をかけてすまないな」

「いえ、一度は平民風情を公爵にして頂いた恩、一生忘れることはありませぬ」

「……そうか、嬉しい言葉だな」

　私の言葉に嘘はなかった。

　出世は私だけの恩恵にとどまらない。

　毎月、私の給与から一定割合を、出身の孤児院に寄付することが出来たのだ。

　これにより多くの孤児が、最低限の読み書きを得て社会に旅立ったのだ。

「さすれば、余にも何か欲しいくらいだな」

「……いつか、何か恩返しをしたいと考えております」

「抜かせ、今さっき尖塔の狭間より余を救ったくせに……」

　その言葉を受けた時。

　丁度エクレア達も集った。

　すぐにでも出立できる様子、追手がかかる前に出払いたい。

「些細なことです。出発！」

　私はコメットを促し、東へと帰路についたのであった。

◇◇◇◇◇

　六日後の朝――。

　エウロパの領主の館。

　救出したシャーロット殿下に対し、正式に臣下の礼を取り、恭しく出迎えたのはイオであった。

　ここにきて殿下は、魔法治癒の甲斐もあり、概ね視力を回復している。

「御尊顔を拝し、恐悦至極に存じまする」

「そのような挨拶はよい、いまや余も公爵の身。対等に話そうぞ」

「有難き幸せ」

　イオが合図をし、シャーロット殿下との会談のためにテーブルが用意され、南国の珍味である珈琲が運ばれて来る。

　周囲に深いコクのある香りが漂う。

「さて、リルバーン家の当主殿には、お願いがあってな」

「なんでしょう？　当主に変わってお伺いいたします」

「さすれば、余がこの地に来たことも無くしてもらう。そして余は各地を旅して、統治者としての見識を高めたいのだ」

「さすれば、再び女王の位に着かれるのですか？」

　イオの言を聞き、殿下は「ふふふ」と笑い、否定するようでも肯定するようでもない表情を浮かべる。

「もし、王に相応しきものが世を治めるなら、こんな乱世が１００年も続くまいて、さて……、返答は如何に？」

「畏まりました。旅のご用意を致しまする」

「かたじけない」

　その後、暫しの雑談を経て、イオとシャーロット殿下の会談は終わった。

　リルバーン家としては、殿下の旅の用意を成すために、幾ばくかの軍資金と人員を拠出することになったのであった。

◇◇◇◇◇

　その昼――。

　私はイオの秘密の部屋に呼ばれた。

「どうかしたのか？」

「お前様、殿下のお付き添いをする気はありませんか？」

「唐突になんだ？　私がノンビリここにいてはいかんのか？」

「それは構いませぬが、お前様は日ごろから王室に幾ばくか恩義を感じているご様子。これは良い機会かと思いまして……」

「……ふむう」

　私は、元は傭兵の身の上。

　産まれてこの方、宿なしの風来坊である。

　旅も好きであり、確かに長い宮廷暮らしは、退屈になりそうな予感もしたのであった。

「わかった。引き受けよう。ゲイルの代官はアーデルハイトを当ててくれ。副官にはナタラージャを……」

「わかっております。我が家の出世を助けてくれた功臣を、私が目の黒いうちは無下にすることはありませんよ。心配することなくお出かけくださいませ」

「……そうか、頼んだぞ！」

　私はイオの背中を抱き寄せ、頭を優しく抱いた。

　視線を部屋にやると、おもちゃで遊ぶオパールの姿が目に入った。

　……私は過分の幸せにある。

　もっと謙虚に生きねばな……。

　私の脳裏には、若くして戦死した戦友たちの顔が浮かんだのであった。

◇◇◇◇◇

　翌日の昼――。

　私は荷物を荷馬に載せ、殿下の出立に備えた。

「御館様、こちらも……」

　イオの側使えの侍女が、羊皮紙の命令書を持ってきた。

　私は羊皮紙を拡げ、中身を確認する。

　そこには、リルバーン家とケード連盟の絆を強固にしてほしい旨が記されてあった。

　リルバーン公爵家は、王宮を仕切るクロック派閥から、あまりよい印象を持たれていない身の上。

　家の安泰の為に、できれば後ろ盾を強固にしてほしいとのことだったのだ。

　貴族家として、時には自分をも顧みないお家第一の考え方。

　きっと姉のアーデルハイトとの協議のことなのであろう。

　私にはあまりよく理解できないが……。

　ちなみに、今回のシャーロット殿下は、イオの妹でリルバーン公爵家の名代という立場に扮するとの事。

　それは逞しい白馬に跨り、銀甲冑を着こなした出で立ちだった。

「ライスター男爵殿、余はもうすでに話を聞いておるぞ！」

　マントを翻すその威容は、まさに生まれながらに王族。

　私とは到底比べるものではなかった。

「はっ！　さすれば参りましょう！」

　私達はリルバーン家の密命を帯び北上。

　……だが、見聞を広めたいという殿下のご要望もあり、悠々とした時間制限の乏しい旅となったのであった。

更新日は祝日及び毎週土・日曜日です。

お気に召しましたらブックマークなど頂けると嬉しいです！