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第百六話……摂政クロック

　統一歴５６７年１０月中旬――。

　イシュタル小麦の収穫が終わり、農村においては芋などの二毛作に取り掛かる。

　漁村においては最盛期で、脂が載り切った魚が続々と市場に並んだ。

「……ふう」

　私はエウロパの城の風呂に浸かっていた。

　これは魔石によって沸かされる自慢の湯釜だ。

　リルバーン家において、モルトケ達たち武官は東のネト城の救援に。

　城代であるモンクトン子爵たち文官は、レーベ城の周りの開発に勤しんでいた。

　リルバーン家の中核たるレーベ城を旧臣たちに奪われた形に成ったが、ここエウロパ城の城代はアーデルハイトに、そしてゲイル地方の総督には、私ことライスター男爵家が任についていたのだった。

　私は居城を実質的に追われたが、旧臣たちのイオやオパールに対する忠義は疑いようもない。

　そのことは大変に幸せだ。

　もし、私が戦場で散ったとしても、彼らはオパールを盛り立て、巧くやっていくであろう。

「お前様、孤児院の方がお越しになっていますよ」

「ああ、今行く」

　イオに促され、着替えを羽織って執務室に急ぐ。

　待っていたのは、私が子供のころにお世話になっていた孤児院の老シスターだった。

「お久しぶりでございます、シンカー様。そのお顔の火傷は？」

「大事ない。これがいつもの寄付金だ。護衛を二人付ける故、気をつけて帰ってくれ」

「ありがとうございます。きっと神も見ておられます」

　老シスターは、私から金貨の入った革袋を受け取る。

　この老シスターはノーランド教の聖職者である。

　ノーランド教はオーウェン連合王国のみならず、この辺りの国々の民に深く信仰を集めた巨大な宗教であった。

　ノーランド教は各地で孤児院を経営。

　私もその孤児院の出身だった。

　だが、私がノーランド教を信じているかと言えば話は別だ。

　この宗教は、領主との利権を巡って武力抗争も起こす。

　口にはしないが、どうにも好きになれない組織だったのだ。

◇◇◇◇◇

　三日後の夕方――。

　私はエウロパ城の謁見の間で、とある少年と面会していた。

　彼の名はウォルト＝パーシバル。

　ハーディー城への伝令での忠烈の士、スター＝パーシバルの息子だった。

「……お、お初にお目にかかります」

　少年は怯えながらに私に接した。

「恐れることはない。お前の父は王国に忠義を尽くした。よってお前をライスター家の騎士に取り立てる。励め！」

「え？　え？　ははーっ！　全力を尽くします」

「では、下がって休め」

「はっ！」

　私は、少年が退室した後に呟いた。

「王宮の連中は一体何をしている。王国への忠誠を貫いたものの子孫を、未だ雇わず放置しているとは……」

　それを傍らで聞いていたナタラージャが応える。

「しかし、御館様。血脈だけで決める人事は危険かと巷の賢者たちは申しております」

「そんなことはあるまい。主人に命を懸ける者など稀有だ。それくらいの恩に報いずして、何が主人だ！」

「はっ、要らぬことを申しました」

「あと、ナタラージャ。あの少年を一人前の竜騎士に育てよ。頼んだぞ」

「畏まりました」

　私は謁見の間にナタラージャを残し、イオとオパールの待つ部屋に急いだのだった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６７年１１月――。

　木々の葉が散り始め、冬の到来を告げている。

　私が、イオやオパールとの時間を楽しんでいる頃。

　王宮においては、大きな政変が起きていた。

「クロック閣下！　もうお体は大丈夫なのですか？」

「うむ、大事ない」

　クロック侯爵の傷は、王国の治癒魔法使いが総出で治癒にあたった効果がでていた。

　彼の傷は概ねふさがり、軽い運動が出来るまでに回復していたのであった。

「女王陛下は如何なされている？」

「……そ、それが、病に伏せられており、表向きのようには耐えられませぬ」

「左様であるか」

　クロック侯爵が政務に復帰しても、女王の体調は戻らない。

　王族と老臣たちは度重なる協議の上。

　宰相であるクロック侯爵を公爵に任じ、さらに摂政とすることが決まったのであった。

「おめでとうございます、閣下！」

　王城の廊下を歩く摂政に、サワー宮中伯がお祝いの辞を述べる。

「ああ、卿の言うとおりになったな」

「はい、宮廷の老臣どもには前々から賄賂を贈っておきましたゆえ、それが効いたのでございましょう」

「ほう、流石だな。しかし王族の方はどうなっておる？」

「はい、今回は閣下の摂政のご就任に反対する者はおりませんでした。閣下の日頃からのご威徳の賜物かと存じまする」

「そうかそうか、はっはっは！」

　快活に笑う摂政を部屋に送った後。

　サワー宮中伯は、貴族に似合わぬ王城の地下牢へと足を運んでいた。

「サワー宮中伯！　これはどういった事だ！？」

「そうじゃ、そうじゃ、我等は気高き王族だぞ！　この仕打ち我慢ならぬ！」

　地下牢に入っていたのは、なんと王族たちであった。

　彼等は妻や子、娘たちごと牢屋に繋がれていたのであった。

「皆さま方、何を申される。クロック様の摂政就任の儀に反対せしめた事、万死に値しまする。こののちは王家の秘密鉱山にでも働いてもらいましょうか？」

　この言葉を聞いて、王族たちの顔は一変。

　更に地下牢に、荒くれ者のならず者違地が雪崩れ込んできた。

　その意味するところに、王族たちは顔を青ざめたのであった。

「いや、すまぬ。宮中伯殿！　我等が悪かった。なんでもする。許してくれ」

「そうじゃ、ワシも何でもする。鉱山だけはやめてくれ！」

　無罪の王族たちが、荒くれ者たちを従えるサワー宮中伯に次々に懇願する。

　それだけ王家の秘密鉱山とは過酷な所だったのだ。

「……では、この書類にサインを頂ける方だけを開放いたしましょう」

　サワー宮中伯は、一枚の羊皮紙を王族たちに突き付けた。

　それは女王の退位への賛意と、次の王にクロック公爵を擁立するとの誓約状であった。

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