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第百三話……峡谷での戦い！

　満ち潮の為、チャド公爵軍はハーディー城には手が出せない。

　チャド公爵は悶々とした日々を過ごしていた。

「公爵、大変です！　後方の補給部隊がやられました」

「なんだと？」

　チャド公爵軍はこの辺りの道にも詳しく、毎回ルートを変えるなどして補給物資を前線に運ばせていたのだ。

「……で、相手は王国軍か！？」

「それが……、山賊の様です」

「なんだと！？　それはまことか！？」

　チャド公爵はすんなりとはその報告を信じなかった。

　食料を運ぶ補給隊には、５０名もの正規兵の護衛をつけていたのだ。

　さらに言えば、補給部隊自体も正規兵。

　武器をとれば、山賊相手に後れをとるわけが無かったのだ。

「はい、奴等はこの辺りに出没する山賊です。衣装や武器が、確かにウェストバリー山賊団のものでした」

　ウェストバリー山賊団とは、ソーク地方北部のジュリウス城の北部に縄張りを持つ、昔から有名な山賊団であり、現在の頭目はリンゼイ＝ウェストバリーという隻眼の女族長であったのだ。

「なぜ奴等が、我々の邪魔をする？　奴らは義賊を名乗っているのではなかったのか？」

「そ、そうなのですが……」

　報告する兵士は口ごもる。

　ウェストバリー山賊団は重税を課す領主などを襲う賊であり、どちらかと言うとオーウェン連合王国の敵であった。

　それが何故、王国軍を助ける行為をするのか。

　チャド公爵には、その理由が全然わからなかったのだ。

「よし、補給部隊の護衛を１００名に増やせ。それで何とかなるだろう！」

「はっ」

　ウェストバリー山賊団は聞くところによれば、多くても数は１００名程度らしい。

　同数ならば正規兵に勝てるはずはないと公爵は考えたのであった。

◇◇◇◇◇

　その晩――。

　公爵が眠る幕舎に急使が転がり込んでくる。

「公爵閣下！　再び山賊に補給部隊がやられました！」

「ま、またか！」

　チャド公爵の本拠であるファーガソンからは、この地まではさほど距離がない。

　それなのに補給線を執拗に襲われるとは考えていなかったのだ。

　それゆえ、前線にはほとんど食料をおいておらず、少しでも補給が滞ると、すぐに矢が尽き兵が飢えるような状況であったのだ。

「近くの王国軍は、たしかに引き上げただろうな？」

「はい、オルコック将軍の部隊は王都に帰ったのを確認しておりまする！」

　王国軍はこの地にはいない。

　やはり相手は山族であるらしかったのだ。

「パン伯爵を呼んで参れ！」

「はっ！」

　チャド公爵は寝巻のまま席に着く。

　暫し後に、武装したパン公爵が幕舎に入ってきた。

「公爵閣下、何用で？」

「おう、伯爵。補給線を襲う山賊の噂は聞いておろう？」

「はい、小癪な奴らでございまする」

「それを伯爵に排除してほしいのだ。城の方はしばらくこの潮では何もできまい？」

　パン伯爵はハーディー城の攻略担当。

　皆がやりたがる名誉な前線指揮官であった。

　半面、補給部隊の護衛は裏方。

　とても大身の伯爵がやる仕事では無かったのだ。

「かしこまりました」

　そのような事情で少し躊躇したが、パン伯爵は命を承諾

　後方へ向けて、兵５００名を率いて向かうことになったのだった。

◇◇◇◇◇

　夜分遅く――。

　月は厚い雲に隠れていた。

「皆、急げ！」

　山賊をいち早く捕捉するために、パン伯爵の部隊は急いでいた。

　幾人もの兵士が松明を掲げ、煌々と周囲を照らしながら行軍していた。

　そして、狭い峡谷の中を進んでいた頃。

　隊列の先頭の前に大きな岩が落ちてきて、たださえ細い道を塞いだ。

「なにごとか？」

「それが落石にございます。除去するまでしばらくお待ちください」

　部下の報告を聞き、いらつくパン伯爵。

　早く戻らねば、名城であるハーディー城を攻略したという手柄を、他の貴族に奪われかねない。

　その時の伯爵は、確かに平常心では無かった。

　通路の確保のために、パン伯爵の部隊は完全に停止。

　兵士たちは休息をとり、馬に水を与えていたのであった。

　ビュッ――。

　空気を切る鈍い音。

　馬上にあったパン伯爵は、右肩に焼けるような鋭い痛みを感じた。

　肩を見れば、矢が刺さっていた。

　しかも、その矢は黒塗り。

　明らかに夜襲用に作られた矢であったのだ。

「……いかん。皆の者！　伏兵だ、退け！」

　パン伯爵がそう命令するのと同時に、崖の上から沢山の岩や矢が降ってきた。

　狭い峡谷の中、逃げられる場所は後ろのみ。

　だが味方が邪魔で逃げられない。

　パン伯爵の兵士は、逃げることも出来ずにバタバタと矢に倒れた。

「盾を構えよ！　落ち着け！」

　下級指揮官たちが兵士たちを落ちつかせようとするが、暗闇の中、どちらを向けて盾を構えていいのかもわからない。

　騎士たちの馬は暴れ、主人を振り落とし、暴れた。

　……このままでは全滅だ。

　やむを得ぬ。

　パン伯爵は愛馬にひと際強く鞭を入れた。

　愛馬は味方の兵士たちを蹴り飛ばし、主人の命じるままに走った。

「くそう！　覚えておけよ！」

　パン伯爵は素早く判断し、部下の兵士たちを見捨てて峡谷を脱出した。

　それに付き従う者は数名。

　ほぼ全滅と言ってよい状況で、チャド公爵の待つ陣地に引き返したのであった。

◇◇◇◇◇

「申し訳ありませぬ」

「うぬう」

　チャド公爵に作戦失敗を報告するパン伯爵。

　しかし、伯爵は更に言葉をつづけた。

「……しかし、公爵。いっそのこと船で補給をしては如何でしょう？」

　チャド公爵軍は、城の包囲に三艘の中型船を動員していた。

　今は満ち潮なので、その間に船で補給物資を運んではどうかと提案したのだ。

「そうじゃな！　流石はパン殿。相手は山賊だ。海まで手出しできぬわ！」

　先ほどの敗戦を公爵は忘れたようだ。

　それを見て伯爵はホッと胸をなでおろした。

　なにはともあれ、補給作戦は三艘の船が担当することになったのだった。

　……だが、その後。

「しまった！　そういうことか！？」

　パン伯爵は海の方を向いて悔しがったのだった。

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