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第百二話……忠義の士パーシバル

「将軍！　城兵のパーシバルと申す者がやって参りました。お会いになりますか？」

「おお、急ぎとおせ！」

　パーシバルの身なりは、海水に濡れボロボロであり、背中には二つの矢傷を抱えていた。

「城はいまや落城寸前でござる！　皆様方はなぜ助けて下さらぬ！？」

「……」

　挨拶も無しに食って掛かられ、オルコック将軍は少し面食らう。

　オルコック将軍が率いる兵は二千。

　何かができないという兵数ではない。

　だが、王宮より、外交交渉中の商国を刺激しないよう、チャド公国軍との衝突を避ける様言われていたのだった。

「将軍！　王宮より至急の伝令でござる！」

「おう、通せ！　パーシバル殿は暫しあちらで休まれよ」

　パーシバルをさがらせ、オルコック将軍は王都からの使者と会う。

「将軍、共和国が停戦条約を破り、兵を北に進めました。至急王都シャンプールへとお戻りくだされ！」

「なんだと！？　それはまことか？」

　先の戦いで王国は共和国を戦で破り、停戦条約を結んでいた。

　だが王国の窮地を見て、反旗を翻したのであった。

　オルコック将軍は至急幕僚を集め、善後策を講じることになったのであった。

◇◇◇◇◇

　パーシバルと王都からの急使を幕舎に案内した後。

　オルコック将軍と我々は軍議の場をもった。

「さて、如何したものかな？」

「このまま放置すれば、ハーディー城は落ちまする。城を見捨てたとあっては、ソーク地方の貴族達は王国を見捨てまするぞ！」

　若い貴族が将軍に詰め寄る。

「しかし、東のアタゴの地に援軍に向かわねば、ネト城が落ちよう。そちらの方は如何いたす？」

　白髪の老貴族が、皆の懸念を代弁した。

　今の王国には、東と西の両方に十分な援軍を送る力がないことは、誰の目にも明らかであったのだ。

「まぁ、どちらを救うにしろ、王命には逆らえませぬ。将軍は一旦王都に帰らねばなりますまい」

　茶髭の中年貴族が皆を諭した。

「……ふむう」

　オルコック将軍は目をつむって黙考。

　皆も解決策はなく、血気盛んな若い貴族でさえも押し黙った。

「将軍」

「なんだね？　火傷の男爵殿？」

「……はい、私と兵五百を残し、王都にお帰り下さい」

「何か策はあるのか？」

「このような作戦は如何でしょう？」

　私は、作戦の詳細を記した羊皮紙を将軍と諸将に見せた。

「……ふむ。面白そうだな。よし、其方に任す」

「はっ！」

「よし、火傷の男爵殿以外は、私ともに至急王都に戻るぞ！　急ぎ準備致せ！」

「はっ」

　そして皆をさがらせた後、将軍はパーシバルに会った。

「城に援軍を送る策がある故、安心せよ。下がって食をとり、十二分に休むがよい！」

　そう聞いたパーシバルは、将軍の申し出を断る。

「有難い申し出ですが、今すぐ戻り、城の仲間に早く伝えたく存じまする」

「そうか、好きにせよ！」

「はっ！」

　パーシバルは夜の闇の中、ハーディー城へと急いだのであった。

◇◇◇◇◇

　チャド公爵軍陣地。

　南方方面の包囲警戒地帯。

「……ん？　何かいたぞ！」

「待て！」

　急ぎ城へと戻る途中。

　パーシバルはチャド公爵軍の見張りに見つかってしまった。

「松明を持ってこい！　曲者だ！」

「急ぎ、隊長に知らせよ！」

　パーシバルは４名の槍兵と２名の弓兵に囲まれるも奮戦。

　だが、多勢に無勢で取り押さえられてしまった。

　そして縄で縛られ、チャド公爵のもとへと連行されたのであった。

「お前は誰だ？」

　チャド公爵に問われるも、パーシバルは口を割らない。

　だが、状況から城の兵士であることは明白であった。

「さては、援軍を頼みに行ったのであろう？　……で、援軍は来るのか？」

　パン伯爵が機転を利かせてパーシバルに問うた。

「来る！　その時がお前たちの最後だ！」

　そのパーシバルの返事を聞いて、白髪の老参謀が公爵に耳打ちした。

　公爵が小さく頷き、パーシバルに問うた。

「……ふむ。お主の名前はなんという？」

「オーウェン連合王国にその名も高き騎士、パーシバルだ！」

「……ほう、では勇者パーシバル殿。我が公国の子爵になりたくはないか？」

「なに？」

　騎士は支配階級ではあったが、豊かな生活が享受できるとは言い難かった。

　みな、武功をたてて貴族になる夢を持ちながら、戦場に散っていく騎士は多かったのだ。

　ましてや、子爵ともなるには競争は激しく、そこまで出世するのは夢のまた夢であった。

「わしも大身の公爵だ。嘘は言わぬ。だが一つと頼みを聞いてくれぬかな？」

「何をすればいい？」

　パーシバルの家は代々騎士であったが、先代が放蕩者で多額の借金があり、妻と子供達にひもじい思いをさせていたのだ。

「城兵たちに、『援軍はこぬ』と伝えて欲しいのだ。そう言ってくれれば、これも授けようぞ……」

　公爵の側近が、金貨がこぼれるように入った革袋をパーシバルの前に置く。

　それは、貧乏貴族には垂涎の金額であった。

「わかりました。子爵のお約束、違えますまいな？」

「うむ、頼むぞ！」

　翌朝――。

　パーシバルは城兵から姿が見える高台に登った。

　そして、拡声の魔法を纏って、城側に大声で叫んだ。

「我はパーシバル。城兵の皆！　援軍は来るぞ！　耐えるのだ！」

　その声を聞いて、城側からは歓声が沸いた。

　戦意が上がり、より強固な城になったことがチャド公爵にも感じ取れた。

「くそう！　謀りおったな！　パーシバルめぇ！　奴を磔にせい！」

　公爵はパーシバルを木で作った磔台に縛り上げ、城兵が見えるように掲げた。

　そして、その下に薪を積み上げて火をつけ、パーシバルを生きながらに焼き殺したのであった。

「妻よ……、息子よ、すまぬ……」

　パーシバルは息絶えるまで、王国に忠誠を貫いたのであった。

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