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第一話……敗走【地図アリ】

◆周辺地図◆

　闇夜に雷鳴が轟く。

　激しい豪雨が地面を叩く。

　……その時、私は傭兵をやっていた。

「お前たち、逃げるぞ！」

　私の雇い主の騎士は逃げることを命令した。

　どうやら我々の戦いは負けらしい。

　我が隊は、騎士を小隊長とし二十五名で構成されている。

　私達は大急ぎで旗をたたみ、テントや道具をしまう。

「早くしろ！　先に行っているぞ！」

　皆で荷造りをしていると、騎士殿は馬に乗って先に逃げてしまった。

「シンカー、俺達も急ぐぞ！」

「ああ」

　傭兵仲間のスタロンが私に声をかける。

　そう、私の名はシンカーと言い、姓は無い。

　これで幾度目くらいの戦場だろうか。

　それゆえ逃げることは一種、特技ともなっていた。

　私は小さな魔法タヌキのポコリナを抱きかかえ、雨にぬかるむ街道をひた走った。

「スタロン！　こっちに道があるぞ！」

「おう」

　戦争とは「行きはよいよい帰りは恐い」である。

　その理由は、一旦敗色濃厚となれば、現地の民衆が一斉に敵となり、落ち武者狩りを行うからだ。

　貴族や騎士などを捕まえれば、たんまり身代金が取れる。ここはそんな世界であった。

　よって、分かりやすい逃げ道は、常に敵に襲われる可能性が高く、地元民をまくような獣道を通る必要があったのだ。

「こっちにいたぞ！」

「捕まえろ！」

　だが、すぐに見つかる。

　暗くて姿は見えないが、無数のたいまつの光がこっちへやって来る。

　まぁ無理はない。ここは相手の地元なのだ。

「シンカー、荷を捨てろ！」

「……くそぅ！」

　我々傭兵は、持ち得る家財道具のほとんど持ち歩いていた。

　そのため、荷を捨てるのはかなりの決断を擁する。財産を捨てるのと同義だからだ。

　私はテントや鍋など、重たくかさ張るものから投げ捨てていった。

　主食であるイシュタル小麦の袋を捨てるのは、正直涙目になりそうになる。

　敗軍とは万事こんな感じである。

　輜重部隊に至っては、敵にとって宝の山に見えるはずだった。

「ちぃ！　夜が明けてきたぞ！」

　追いかけて来る農民を、なかなか撒くことが出来ない。

　農民たちは鎌などの農具を手に、こちらに向かって猛然と駆け寄って来る。

　背中に背負った相棒であるロングソードでさえ重く感じる。着てきた鎧は皮鎧で正解。金属鎧ならまず走って逃げることはできないだろう。

「……た、助けてくれ！　褒美は幾らでもする！」

　逃げる途中、疲れ果てて座り込んでいる貴族と出会った。

　乗り潰した馬の傍にうずくまり、寒さに震えていた。

　きらびやかな陣羽織が、酷く汚れているのが印象的だった。

「悪いが助ける余力がねぇ！」

「……そ、そんな」

　非情な言葉を掛け、一気に通り過ぎる。

　こちらだって、自分たちが逃げるので一杯一杯なのだ。

「……お！　良いのがいたぞ！」

　追いかけて来ていた農民たちの目標が、先ほどの貴族に切り替わった。

「……今だ、そこの茂みに飛び込め！」

「了解！」

　私とスタロンは茂みに身を隠す。息が上がって胸も痛い。

「ポコ！」

　魔法タヌキのポコリナが、我々の気配を消す魔法を使う。

　彼女は派手な魔法は使えないが、地味に役に立つ魔法が使えたため、歴戦の友として連れていたのだ。

「……」

　追手の気配がない。

　どうやら追手を撒けたようだ。

　代わりに、先ほどの貴族様が捕まってしまったが……。

　そこからさらに二日間逃げまどい、ついに三日目の朝、ガーランド商国の領域から脱出に成功したのだった。

　統一歴５６０年――。

　三か国を治めるオーウェン連合王国が、ガーランド商国に侵攻した戦争は、オーウェンのカール王の戦死によって大敗北の形で幕を閉じたのだった。

◇◇◇◇◇

「じゃあな、シンカー。また会おうぜ！」

「おう！」

「ポコ！」

　国境近くの宿場町で私はスタロンと別れた。

　ここまでくれば、少しは安全といった感じだからだ。

　しかし、……は、腹が減った。

　ポコリナも腹が減って不機嫌だ。

「親父！　部屋はあいているか？」

「すいません。いっぱいですじゃ……」

「じゃあ、飯だけくれ！」

「はい、こちらへどうぞ」

　目についた宿屋を訪ねたが、あいにく同業者で部屋が一杯だった。

　私はロビー横の食堂に案内される。

　食堂も戦地から帰ってきた人でいっぱいであった。

「……くそっ！　何だこの値段は！？」

「嫌なら他を当たってください」

　メニューを見ると、ほとんどの品が相場の五倍以上したのだ。

　宿屋も商売とは言え、なかなかに小狡いことをしてくる。

「白パン６枚と、トウモロコシのスープをくれ！」

「毎度！」

　私は前金で小銀貨を６枚支払う。逃げてきた道中、ほとんど何も食べていなかったのだ。

　とりあえず、何でも食べて元気にならねば……。

　私は出来てきた料理にかじりつき、獣のように食べた。

　食べ終わると、ようやく生きて帰ってきた実感が湧いたのだった。

「……ふぅ」

　結局、その晩はどの宿も部屋が空いておらず、泣く泣く馬小屋で寝た。

　疲れていた為か、意外に藁の寝床も悪く感じず、すぐに寝入ったのであった。

翌朝――。

　朝食を宿で獲った後、パン屋でパンを買い求める。

「４つのお買い上げで、２０ラールになります」

　小銀貨を二枚支払い、お弁当用のイシュタル小麦で出来た白パンを四枚受けとる。

　イシュタル小麦とは、この地方で多く栽培される小麦で、春と秋の二期作が主流であった。

　昼過ぎまで街道を歩き、丁度良い岩を見つけ腰かけた。

　袋から白パンを取り出し、香りを嗅ぐ。

　焼きたての香りは素晴らしく、私とポコリナはすぐに二枚を平らげてしまった。

　お昼を食べ終わり、再び街道を歩いていると、貴族らしい身なりの少年が、敗残兵とおぼしき三人連れに絡まれているのに遭遇した。

　敗残兵たちは泥で汚れた皮鎧に、斧や短剣で武装していた。

「そこのお前！」

「いいもん着てんじゃねーかよ。金を早く出せ！」

「……」

　金目の物を渡して見逃してもらえばいいものを、少年は沈黙。

　いや、恐怖で声が出ないだけか……。

「金を出せって言ってんだよ！」

　敗残兵が少年の奇麗な服を乱暴に引っ張り、少年を地面にたたきつけた。

　すると服が破れ、白い肌が見える。

「きゃあ！」

「きゃあ、……だと？　さてはお前、女だな！」

「くっくっく、どおりで可愛い顔をしているわけだ。まず俺様が味見してやるぜ！」

　少年の正体が少女と分かるや否や、敗残兵たちは下卑た笑いを浮かべ、少女を取り囲んだ。

　……三人相手は嫌だなぁ。

　そう思ったが、結局、私は少女を助けることにしたのだった。