６９話 砦
※前回までのあらすじ
ゼーガスの姫、エルヴィーラに出会った！
思い掛けず、ゼーガスの第二皇女、エルヴィーラに出会った俺達は、彼女の勧めで近くの砦に移動することになった。
隣国の王都が沈んだ今、遅かれ速かれゼーガスにもその魔の手が伸びてくる可能性が高い。
そこで俺達に手を貸して欲しいというのだ。
ゼーガスには俺達の誤った噂が流れているが、さすがに皇女が傍にいれば危害を受けることもないだろう。
この国で自由に動き回る為の手段としては悪くない。
そこでその依頼を呑んだのだった。
エルヴィーラが用意してくれた馬に跨がり、国境近くの砦を目指す。
その最中、騎乗で彼女と話す機会があった。
「姫様は何故に騎士を？」
「一国の姫にしては悍馬が過ぎると？」
「いや……そういう訳では……」
彼女は笑う。
「城の中で大人しく見ているだけ――という事が出来ない性分でな。自国の事はすぐに自分の手でなんとかしたいと思ってしまうのだ。落ち着きが無いと言えばそれまでだが」
「いや、民にとっては良いことだと思う」
「そう言ってもらえるのはありがたい。と、そういえば姫様というのは堅苦しい。良ければエルヴィと呼んでくれ」
「……」
皇族の風格はあるが、話し易い。
だが、さすがに一国の姫を軽々しくそう呼ぶのには少々の抵抗があった。
しかし、そうまで言われて、わざわざ避けるのも不自然だ。
その呼び方もいずれ慣れると考えよう。
「そろそろ砦が見えてくる時分だが……」
エルヴィが前方に目を向ける。
すると、アリシアと二人乗りで馬に乗っていたエリスが逸早く声を上げた。
「なんか、煙が上がってるよ？」
「煙……だと？」
言われたエルヴィは目を凝らす。
直後、彼女の表情が緊張に包まれた。
「……！」
確かに薄らとだが何かが空に立ち上っているように見える。
射撃が得意なエリスは、とても目が利く。
俺達では微かにしか見えないものでも、彼女にはハッキリと見えているのだろう。
エルヴィは、すぐさま手綱を振った。
馬が嘶く。
「私は先に行く！」
彼女の馬が全速で走り始めた。
二人の護衛もそれに続く。
「俺達も行くぞ！」
「はい！」
「うん！」
彼女達の後に俺達も続いた。
しばらく馬を走らせると前方に砦が見えてくる。
石壁で囲われた頑丈そうな砦だが、そこかしこから火の手が上がっている。
その原因は黒鱗の翼竜が吹く、ファイアブレスだった。
「翼竜だと！？ ここにも現れたのか！」
焼け出され、食い殺された兵士達の無残な残骸が地面に散らばっている。
この様子ではもう全滅だろう。
「なんてことだ……」
先に到着していたエルヴィが、燃え盛る砦を見つめながら悔しそうに拳を握る。
そして剣を抜き、翼竜に立ち向かう気だ。
「待て！」
俺はすぐに止めた。
それは彼女の身を案じたからだが、理由はそれだけじゃなかった。
俺は石壁の上に突き出た物見櫓を見上げる。
するとエルヴィやアリシア達も釣られるようにそこを見遣った。
燃え盛る櫓の上に人影がある。
その細身のシルエットと長い耳には見覚えがあった。
「あれは……カイエン……。いや……今はエダークスか！」
すると、変わり果てた黒い肌の彼は、俺達に気付いたようで愉悦の表情を浮かべながら見下ろしてくる。
「おや？ そこにいるのはルークか。こんなにも早く出会えるとは運が良い」
彼は紅い目を細めた。
