３３話 ニヴルゲイト
※前回までのあらすじ
アリシアと共に森へ墜落した！
森へと墜落した俺とアリシアは、バキバキと音を立てながら幾つもの枝をへし折り、こんもりと繁った草むらの中へと転がった。
着地と同時に衝撃を受ける。
「つっ……大丈夫か？」
「ええ……私はなんとも。ルーク様こそ、どこかお怪我はないですか？」
「俺も平気だ」
すかさず状況を確認し合う。
互いに怪我は無さそうだ。
これも彼女の絶妙な飛行技術に寄るところが大きいだろう。
ファイアブレスの熱風に煽られながらも、木の幹への激突を避け、小枝をクッション代わりにして滑り込むように着地したのだから、素晴らしい反射神経と運動能力だ。
彼女でなかったら、どこか痛めていてもおかしくはなかっただろう。
それにしても……あの黒怒竜……。
足止めくらいは――と思って手を出したのが間違いだった。
端からそんな対象ではないと分かっていたのに、欲が出た。
お陰でこのざまだ。
しかし、やってしまった事を悔やんでも仕方が無い。
それよりも、これからの事だ。
そう思った矢先だった。
「キイィィウェグォォッ」
「！？」
不快な咆哮が辺りに響き渡った。
大きな影が森の中を駆け抜ける。
俺とアリシアは咄嗟に繁みの中へと身を隠した。
草葉の合間から頭上を見上げると、森の上空に数体の翼竜が旋回しているのが見える。
恐らく、俺達を探しているのだろう。
あれに見つかるという事は、同時に黒怒竜にも場所が割れるということだ。
そうなっては今度こそ逃れられない。
「これから、どうしましょう……？」
俺が思った事と同じ言葉を身を寄せていたアリシアが口に出した。
アーガイルに逃れるにしても、この森から出た時点で奴らに見つかる。
だからといって打って出るのは論外だ。
何か打開の道に繋がるのであれば、それも策の一つに入るやもしれないが今の所、何も見つからない。
それに他の冒険者達のことも気掛かりだ。
こういう時は頭脳は多くあった方がいい。
どこかへ逃げ延びているのであれば、合流して打開策を練ることも出来るのだが。
「ともかく、この辺りは遮蔽物が少なすぎて奴らに見つかり易い。どこか身を隠せる場所を探そう」
「そうですね。分かりました」
彼女と共に木陰から木陰へ、身を潜めるように移動を開始する。
そうやって森の中をしばらく彷徨っていると、前方に穴のあいた岩場を発見した。
洞穴だ。
周囲には岩場自体を覆い隠すように木々が覆い繁っている。
これならば空からも目立たないだろう。
「あそこがいい」
俺達は縋るような思いで洞穴に近づき、中を覗く。
内部はそんなに深くはなかった。
ちょっとした小部屋くらいの空洞があるだけで、すぐに行き止まりになっている。
だが、身を隠すだけなら申し分ない広さだ。
ともあれ、一休みしよう。
そう思って足を踏み入れた直後だ。
入口の真横から銀色の剣が伸びてきて、俺の喉元に突きつけられる。
「……っ！？」
もしや、野盗の寝床だったか？
真っ先に頭を過ったのはそれだった。
が、しかし、その剣はすぐに下ろされた。
そして――、
「ルーク殿！ 無事だったか」
聞き慣れた声と顔が陰から顔を出す。
それは聖騎士長エーリックだった。
「アリシア殿も無事で何より」
彼は俺達を洞穴の中へと招き入れる。
エーリックもまた、命辛々この場所へ逃げ込んだのだという。
しかし、この洞穴には彼一人しか見当たらなかった。
当然、気になるのは他の冒険者や兵士達のことだ。
「他の者達は？」
「……」
彼の無言が全てを物語っていた。
しかし、ゆっくりと口を開く。
「全滅だ……。全てが焼き尽くされるのは一瞬だった……。恐らく一人も生き残ってはいないだろう。幸か不幸か、私だけが生き延びてしまった……」
彼は悔やんでいた。
将来有望な部下達を亡くしてしまったことを。
不十分な調査で、冒険者達を巻き込んでしまったことを。
「別にあんたが苦しむようなことじゃないだろ」
「ああ、分かっている。だが……」
どうにもならないと分かっているのに、それを一人で抱え込もうとする。
この人は聖騎士長という座にありながら、優しすぎるのかもしれない。
「そんなことより、この状況を如何にして脱するか？ それに神経を割いた方が建設的なんじゃないのか？」
「ああ……そうだな」
エーリックは納得して、地面に腰を下ろす。
そこで俺は彼に聞きたい事があったことを思い出す。
「そういえば……あんた、あれをニヴルゲイトと呼んでいたが、何か知っているのか？」
「ああ、少しだけな」
「……少し？」
「あれは異界と、この世界を結ぶ門みたいなものだ」
「異界……」
「この世界では、どこでも見かけることが出来る魔物……。それは皆、あそこから生み出されているんだ」
「な……」
そんな話、初めて聞いたぞ……。
それが本当の話なら、とんでもない事だ。
「しかし、ニヴルゲイトは神出鬼没……。ふとした時に現れる。いつどこに出現するのかは誰にも分からない」
「ということは、一つや二つじゃないってことか」
「ああ、そういうことになるな」
だが疑問が残る。
「なぜ、そんな事を知っている？」
すると彼は遠い目をした。
「幼い頃に偶然、戦いの最中にある勇者に出会ったことがあってな。彼から聞いた話だ」
そこでエーリックは、だが――と続ける。
「あのゲイトからは出てくる魔物は、私達が普段目にしている魔物とは少し違うようだ……」
確かにそれは言えている。
黒い鱗を持つ翼竜は初めて見るものだし、黒怒竜に至っては伝説上の魔物だ。
しかし、腑に落ちない点がある。
「あんた、あれを目にした時、黒怒竜と呟いていたが……なぜそれを？」
「前に文献で読んだ姿とそっくりだったからだ。だからあれが本当に黒怒竜なのかは私にも分からない」
特に何かを知っているという訳ではなく、俺と同じということか……。
「話がだいぶ逸れてしまったな」
「いいや、お陰で少し心が落ち着いた」
エーリックは部下や冒険者達を失ったことを、まだ引きずっているようだった。
「じゃあ、ここから生きて帰る為の方法を考えようじゃないか」
「ああ」
俺がそう提案した直後だった。
ザッ、ザザッ
複数の足音が洞穴の入口から聞こえてきたのだ。
「……！」
「魔物か！？」
アリシアとエーリックが剣を抜き放つ。
俺も魔力を指先に集中させた。
しかし、洞穴の中に入ってきた者達を目の当たりにして、俺達は手を下ろした。
それは見慣れた存在。
ゲイツ達、蒼の幻狼のパーティだった。
そして、ラルクが入口の壁にもたれかかり、こう言った。
「その話、俺達にも乗らせてくれよ」
