洞窟の死闘
エデンの大通りは、前日までのにぎわいも人も無く、閑散としたものであった。
そんな大通りにある道具屋に、ナインは顔を覗かせていた。
カウンターには顔見知りになった人物がおり、ナインは自然と声をかけた。
「道具屋で働いてるってのは本当だったんだな、サラ」
「あっ、こんにちは……な、ナイン君」
少しばかり照れながら、営業スマイルを浮かべる黒髪の少女、サラ。
ブランの娘と言う彼女だが、ブランとは似ても似つかぬ可愛い少女であった。もっとも、そんな話も仮想現実であるここでは、当たり前なのかもしれなかったが。
「昨日は悪かったな。せっかくの家族水入らずの食卓だったのに」
先日、無事に帰って来た事の祝いとして、ブランに夕食を誘われたナインは、エデンの街の地下にある住民の住居に招かれ、ブランの家族と食事をしたのだった。
「ううん、そんな事無いよ！ むしろ、来てくれて助かったくらい！ ……家族だけだと、暗い気分になっちゃいそうだったから」
この世界の死が、現実の死であると知らされた初めての日。
ナインがエデンに戻って来た頃には喧騒は静まっていたが、逆に重苦しく暗い雰囲気が漂っていた。必死に無事にログアウトする方法を探す者達がいたが、それも日暮れと共に散り、最終的には、『という夢を見た』、なんて結末を願って眠りについてたのだった。
「あっ、ごめんね！ 暗い話なんかして。ただ、気にしないでって言いたかっただけだから」
「ありがとう。サラは優しいな」
そう言って笑うナインに、ぼっと顔を真っ赤にするサラ。
それには気付かず、ナインは販売している道具のリストを見る。
薬草 10pt
毒消し草 8pt
聖水 20pt
ポーション 60pt
エーテル 150pt
不死鳥の尾羽 10000pt
蘇生アイテムと思しき、不死鳥の尾羽だけが桁違いであった。
だが、そのようなアイテムが売っている、というだけでも効果はあるだろう。二ヶ月この街に滞在しているだけで、購入出来るのだ。
ptの受け渡しも可能であり、戦いに出ない人間がptを譲ればもっと早くに購入出来るだろう。早期攻略を目指すのであれば、そちらの方が効率もいいのではないかと考えるナイン。
けれどナインは、そんな事をするつもりは無かった。
今日も今日とて、洞窟攻略へと行くのであった。
「ポーション五つ。あと、エーテル三つ」
「えっと、薬草の方がお買い得だけど、ポーションで良いの？」
商売と言うよりは友達で話している感覚のサラ。
それにナインは苦笑を浮かべつつカードを渡し、ミーナに聞かされた事を説明してみせる。
「薬草はまずいらしいから。昨日飲んだポーションは、栄養ドリンクみたいな味でごくごく飲めたから。肉体的には疲れない以上、精神的疲労はなるべく抑えたいからさ」
「ナイン君、本当に外の世界に行ったんだね……。すごいな」
「別に凄くはない。俺にしてみれば、サラの方が凄いと思うけど」
「へ？」
思わぬ言葉に惚けるサラ。何も凄いと思われるような事はしてないと思うけど、と呟く。
そんなサラに、ナインはぶっきらぼうに言った。
「一日ずっとここで商売やってるんだろ？ 知らない相手とか、色目使って来る奴にも営業スマイル浮かべるとか、俺には無理だから。外で剣を振り回してる方がよっぽど楽だ」
「あははは、何それ！」
笑うサラからポーションとエーテル、そしてカードを受け取ると、ナインはそれをアイテムボックスに格納。その行為は、周囲からは物体が瞬時に消えたように見えた。
「それすごいね！ まさに魔法使いって感じ」
「魔法使いは魔法使いでも、これじゃあマジシャンだろ」
サラの言葉は、魔法使いを見下す冒険者の皮肉めいた物言いとは違い、本心から感心しているようであった。
それに対し、手品師では威厳が無い、と肩をすくめるナイン。
回復アイテムを購入する用事が済み、ナインはカウンターから離れる。
「じゃ、俺は行ってくる。まだ事件から二日目だ。変な因縁つけて来る奴とかもいるかもしれないから、気をつけろよ」
「うん。じゃあ、気をつけてね、ナイン君。良かったら、また今夜も家に来て」
手を振るサラに、ナインは少し照れたように、小さく手を振り返し、エデンの街を出た。
「やっと見つけた……」
間もなく昼になるという時刻に、遂にナインは洞窟の入り口を発見した。
エデンの街から延びる道を辿れば三十分程で簡単に付く場所だが、森の中を無意味に彷徨ったナインは二時間程で到着した。
いや、無意味ではなかった。
ナインのレベルは、飛躍的に上がっていた。
全てのステータスが上昇しており、更に新しい魔法も使えるようになっていた。
ブランからもらった最高傑作、深緑の長剣、《ジェイダイト》も驚く程手になじみ、今日は一切ダメージを受けずにここまで来ていた。
そっと洞窟の中を覗くと、微妙に明かりがあるようだが、全体には行き届いておらず薄暗い。見上げられる程の高さのある天井から、水滴が滴り落ち、その音だけが響いてた。
「行くか」
ナインは不敵な笑みを浮かべ、わざわざ剣を担いで洞窟へと入って行った。
魔法使いの特殊能力の一つに、アイテムの召還があるのにも関わらず。
「いつかは出会うと思っていた。けど、早かったな」
「ブァアアアア！」
フロアのボスと思しき存在に出会ったナインだが、それでも、不敵な笑みは崩さない。
洞窟攻略から三十分、巨大なコウモリや巨大な蜘蛛などと戦闘し、精神的に来ていたナイン。そこに追い討ちをかけるように現れたのが、人間型の魔物。
オークと呼ばれる、猪の頭を持った二足歩行する魔物だ。
二メートル近い体躯に、同程度のサイズの三つ又の槍を構えている。
オークの頭上で槍が縦横無尽に振り回され、空気を切り裂く音が響いていた。
ナインは長剣を構え、間合いを計る。素人同然の足運びで。
「ブア！」
「っ！」
動いた。そう認識したその時には、もう遅い。
槍は、剣に直撃した。ビリビリとその衝撃が身体を伝い、手の触覚が麻痺を起こし、剣を強く握れなくなる。だが、それだけでは終わらない。
剣では一切の衝撃を受け止められず、その衝撃はナインにまで襲った。HPが衝撃を緩和するが、あくまで緩和。ナインはその衝撃に吹っ飛ばされ、剣も弾き飛び地面に突き刺さった。
「冗談きついぞ……」
ビリビリと震える手を見つめ、残りのHPを確認するナイン。
[name] ナイン
[level] 20
[HP] 800/1200[MP]39/80
戦闘中では少ししか見えないステータスだが、十分現状は把握出来た。
「一撃400とか、巫山戯るなよ！」
叫ぶナインだが、オークは時間を与えない。
槍を構え、大きな足音をたてて突進してくる。なんとかしようと昨日買った剣を瞬時に取り出し、なんとか防御するナイン。
「っ！」
槍と接触した瞬間、剣は粉々に砕け、槍がナインを貫こうとした。
が、HPがその攻撃を緩和する。
ナインの細身の身体を貫くはずだった槍は、見えない壁にぶつかる。これまでの敵であればその攻撃を弾いてくれたHPだが、今回は違い、逆にナインが吹き飛ばされる結果となった。
ナインの[防御]よりオークの[攻撃]が高かった、ただそれだけだ。
だが、それだけの事がナインには痛い。
HPが痛みを生む事象を緩和してくれたから、痛覚は感じていなかったが。
だが、痛い。
[HP] 40/1200[MP]39/80
一撃で760ダメージ。ほとんどの冒険者が、一撃で死ぬような威力であった。
「……くそ」
《ジェイダイト》は吹き飛ばされた。以前使った剣は砕け散った。代わりの武器は無い。
状況の悪さに、ナインは苦笑いを浮かべるしか無かった。
「ブァアアアア！」
雄叫びを上げ、オークはいよいよナインに止めを刺すべく槍を構えた。
後が無くなる。
「本当、きつい」
握る武器も無く、ナインは俯き地面に手をついた。
回復アイテムはある。だが、たかだかHPを40しか回復しないアイテム、使おうが使うまいが変わりはしない。
絶体絶命のこの状況、諦めたようにナインは動かない。
そう見えた。
「だけどさ、これで死ねるかよ」
見えただけで、ナインは決して諦めていなかった。
顔を上げたナインが浮かべていたのは、不敵な笑み。
ナインは指に魔力を流し、奥の手、最終手段の魔法を発動させる。
消費MP、36。
その魔法の存在が、ナインが一人で活動する事を勇気づけていた。
今の今まで、魔法使いであるにもかかわらず、魔法を使用してこなかったのは、この魔法を使うため。
「悪いな豚野郎、俺はまだ死ねないんだ」
ナインだけに、と彼は言わなかった。
