５回裏 ―追風― １．それぞれの夏
本人たちの意志とは関係なく、カレンダーは捲られる。
明確な成果を残せないまま珠音は女子班の背番号「１」を背負い、野球部で２度目の夏を迎えていた。
Bottom of 5th inning ―追風―
１．それぞれの夏
季節は巡り、７月。
近年では日本列島上空に長く腰を落ち着けていた梅雨前線だったが、この年は足早に居を移す決心をした模様で、高温多湿な夏を餞別として早々に立ち去ってしまった。
「暑いな」
「暑いね」
グラウンドに立つ浩平のユニフォームには背番号２が、横に立つ珠音の背中には背番号１の文字が威勢を放っている。
普段の練習用ユニフォームとは異なり、この日は大会前の写真撮影も兼ねて試合着で練習に臨んでいた。
「ホント、ドーム球場で試合したいな。年中涼しいところでやってみたい」
「その話、なんか前にもした気がするな」
「大切なことだからね。何度でも言うよ」
バッテリー練習を終えた２人は、砂浜で行う予定の下半身強化メニューを前に、水分補給も兼ねてグラウンド脇に設置された水道に立ち寄っていた。
珠音は結んだ髪を一度解き、少しでも暑さから逃れようと水道の蛇口を捻り、頭を突っ込んで水を被る。
「男子かよ」
「女子だよ」
化粧に興味のある同級生ならば絶対にとらない行動だろうが、今のところ縁を微塵も感じさせない珠音からすれば、思い切り顔を洗うことに何のためらいもないのだろう。
濡れた髪も暑さで自然に乾くだろうし、どうせこの後の練習で髪は濡れてしまう。その水分が汗なのかの違いでしかない。
「あー、この一瞬でいいから水泳部になりたい」
「無茶言うなや」
「というか、今日プールの授業あったし水着持ってるじゃん。今から行こうかな」
「いやいや、向こうも大会前だから迷惑だろ」
「端っこならいいんじゃない？」
「そういう問題でもないだろ。......ちょ、水飛ばすなって！」
髪を簡単に絞り、残った水分を振り落とそうと頭を左右に振る。
顔に残った水滴を袖で拭うと、残った土埃でユニフォームが少しだけ茶色く汚れた。
「おー、いいねぇ。うちのクラスもプールの授業あったし、私も行こうかなぁ」
舞莉は涼しい顔をしているが、隣にいる益田は対照的に顔を赤くして汗が流れ出ている。
「ぜひ行きましょう、２人で行けば怖くない！」
同志を見つけた珠音が、舞莉に抱きつく。
「あっつ！珠音の身体、めっちゃ熱いよ！」
纏わりつく湯たんぽから逃れようともがく舞莉の背中には、背番号"２"の文字が光を浴びている。
「いいなぁ、女子のじゃれ合う光景」
「......俺に抱きつかないで下さいよ、先輩」
仲良し女子にニヤニヤとした目線を送る思春期男子の典型こと益田の背中には、珠音と同じく背番号"１"の文字が縫い付けられている。
日頃の署名活動の成果や世論の後押しも虚しく、珠音を始めとする女子選手の選手登録は認められないまま、夏の全国大会の時期を迎えていた。
流れは鎌大附属硬式野球部の求める方向へと緩やかに傾きつつあったが、１００年を超える歴史を覆す決定打を得られないまま、時間は過ぎていた。
「さぁて、そろそろ行こうや」
益田を先頭に、バッテリーの練習メニューに取り組むメンバーが校舎を出て、砂浜へと向かっていく。
足腰の強化が必須のバッテリーには必要不可欠であり、足元の不安定な砂地は練習の場としてうってつけだった。
「あと１年しかないんですね」
この日は投手の練習メニューに取り組む背番号６をつけた二神が、前を歩く熟年バッテリーの背中を眺め呟く。
先輩からレギュラーポジションを奪い取った二神が見つめる背中は、見かけ上はレギュラーのバッテリーにしか見えない。
しかし、その間に聳え立つ壁は乗り越えようとする者を寄せ付けず、２人の間に近くて遠い距離感を作り出している。
「大丈夫、今年の珠音と対になる"２番"は私だけど、来年の１と２はあの２人のためだけの数字になるから」
「そしたら、女子班の正捕手が泣きますよ」
断言する言葉に頼もしさを感じつつ、苦笑交じりに事実を端的に述べる。
無事に珠音の大会参加が認められれば、硬式野球部は本格的に３チーム制で活動に取り組むことになる。
「冗談が通じないねぇ。二神は理系コースだったと思うけど、文学的な表現を覚えるのは将来のためには重要だよ。試しに、恋文の一つもしたためてみたら如何かね？」
「こ、恋文！？何で！？」
動揺する二神を見て、舞莉はケラケラと笑い声を上げる。
「おやおや、噂を聞いたけどな。毎年家族旅行で行く避暑地に、二神のコレがいるって」
舞莉は小指を立て、悪戯心満載な表情を見せる。
「誰がそんなことを......それより、俺のことよりもあの２人ですよ。あと１年しかないのに、間に合うのかなって」
二神の慌てふためく表情を一通り見ると、舞莉はやや物足りなさそうな表情を見せる。
「私の見立てでは、２人なら大丈夫。ここまでの活動は、何一つ間違っていないのだから」
舞莉はにこやかな表情をすぐに引き締め、前に歩く２人を見つめる。
これまでの８ヶ月間、厳しい練習を自身に科す傍ら、立花の取材を受けるだけでなく、自発的な署名運動にも取り組んできた。
チームの戦績、個人の活躍、グラウンド外での活動。
前を歩く２人は、その全てでチームと世論の先頭に立ち続けている、または立とうとし続けている。
「きっと、もうすぐだよ」
チームメイトとして２人の取り組む姿は同級生とはいえ尊敬に値する。
２人の願いが叶うことを二神は心から願っている。
だが、立ちはだかる堅牢な壁は叶うべき夢への切通しを塞ぎ続け、当事者としても時に達成できないのではないかと不安になることもある。
「えらく自信があるんですね」
「そりゃそうだ。そもそも、そう思えなきゃ未来は変えられないよ」
舞莉は二神の背中を叩き、パシンと乾いた音を立てる。
「私には分かる、もう直ぐあの２人には追風が吹く」
「追風？」
二神の疑問符にまるで合わせたかのように、隊列を組んで歩く部員の背中を押す優しい風が、照り付ける太陽の熱を少しだけ冷ましてくれる。
「そ、追風。だから、２人は大丈夫」
舞莉の自信がみなぎった表情に、二神は不思議と勇気を貰ったような気持ちになる。
「はぁ......まぁ、先輩がそう言うなら、そんな気がしてきました。確かに、珠音と浩平からは不思議な力をいつも貰っているような気分になります。何なら、本当に不思議な力を持っているのかもしれない」
「そうかもしれないね。人間誰しもが、それぞれ個人に特有の秘めた力や特別な能力みたいなものを持っているものだよ。気が付いていないだけ。私にも、無論、君にもね」
「俺にはないですよ。先輩はいくつもありそうですけど」
「......かもしれないね」
チームメイトとして過ごした期間は、僅か８ヶ月程度にしかすぎない。
それでも、舞莉の不思議な馴染みやすい雰囲気と他愛のないことでも説得力を感じさせる言葉に、二神は８ヶ月という時間以上に親交のある人へ向ける信頼感を覚えていた。
「ねーねー、今日は早上がりだし、さっき言っていた水泳部への突入どうする？ほんとにやる？」
舞莉はひょこひょこと飛び跳ねるように速度を上げ、前を歩く"１"と"２"の間にススっと割って入る。
その様は、まるで見えない壁を自然に取り払う姿にも見える。
「追風って、自分のことじゃないのかな」
２人の背中を押す舞莉を見て、不意に笑みが零れる。
もしも舞莉が追風でなかったとしても、自分や自分たちが最後の一押しになれればいい。
二神の静かな誓いは、心の炎をひときわ大きくすべく、風を送り込んだ。
余談だが、珠音と舞莉による水泳部への突撃は練習後に実行された。
その場で行われた個人メドレー一本勝負では大会直前の水泳部エースと熾烈な名勝負を演じることとなり、その様子は夏の珍事として水泳部に語り継がれ、当の本人たちは暫くの間しつこい勧誘を受けることとなるのだが、それはまた別の話である。
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