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熔鉄

　目が覚めると、そこは家ではなかった。

　それどころか、眠っていたフローリングもなければ、天井すらない。

　訳が分からない。僕は夢遊病者になったのか？

　鮮烈な夢を思い出した。

　彼女の悲痛な顔がフラッシュバックし、瞼の裏に再度焼き付けられる。

　ここ数日に起こった違和感、その狂気の渦中からは爪弾きにされていたが。

　ようやく、僕のもとにもやってきた。おかしな電波が。

　夢だから、幻だから。

　そんなことは関係ない。

　彼女とその過去を、救わなければならない。

　自分のことについて何も言わない彼女は、決して助けてくれとは言わないだろう。

　傍から見れば狂人の発想だと分かっている。でも、まともに現実に向き合ったら気が狂いそうなんだ。　

　彼女の言葉を信じるのではない。彼女の本質をこそ信じるのだ。

　成し遂げるためには冷静になる必要がある。

　静かに狂うのだ。狂信と理性を共に掲げ、悪行をもって独善を成すべきだ。

　それができるのは、僕しかいないのだから。

　顔についた土をぬぐおうと手を出しかけ、気が付いた。

　両手が縄で縛られている。足までは縛られていないようだが。

　見回すと、周りはすべて木々に囲まれた森の中。

　時刻は朝か夕方か、赤い光が木々の隙間から洩れる。

　見れば長く伸びる木陰の暗がりに男が立っている。手には長い柄のつるはし。

　あいつが我が家のドアを壊したに違いない。

　幸い足は縛られていない、起き上がると脱兎のごとく駆け出した。

　整備もされていない森の中、背中を追いかける足音が心拍を上げる。

　走り続けていると苔むした木材の塊のようなものが見えてきた。

　納屋だ。ツタの絡みついた小屋に横からトラクターが刺さっている。

　裏に空いていた穴から這って侵入し、縄を切れる機具を探す。

　しかし、埃の舞う室内に刃物の類はどこにもない。

　後ずさりすると、何かの箱にぶつかった。

　灯油のタンクだ。

　引き倒し、油に手を浸す。

　気味の悪い感覚に鳥肌が立つが、ぬめりと湿り気で腕は縄から抜けた。

　慌てて納屋の中を引っかきまわす。

　マッチがあったが、灯油まみれのままで点けるわけにはいかない。

　とりあえず、慎重にポケットに入れる。

　再度物色を続けていると、大きな破砕音が響いた。

　見ると、つるはしの角が扉に突き刺さっている。

　今しがた開いた隙間から、のぞき見る目がギョロギョロと室内を見回す。

　よく見れば、瞼にはガラス片が刺さっている。あれで見えているのか？

　つるはしでは時間がかかるとみて男は、扉を蹴り倒しにかかった。

　振動と轟音が小屋を襲う。ミシミシと嫌な音が、木造のいたるところから聞こえてくる。

　ともすれば、建物ごと潰れてしまいそうな、そんな勢いだった。

　10回を超えたあたりだろうか、壁よりも先に扉そのものが半分に割れた。

　急いで扉の前に油を撒き散らす。

　扉の前だけは床板が金属板でできている。足元を見ずに侵入した男は、油に足を取られ派手に転倒した。

　その起き上がりばなに体当たりし、壁へと頭をぶつける。

　男が取り落としたつるはしを掴み、外へと投げ飛ばす。

　金属の恐ろしい工具は、音を立てて転がり、草むらへと消えていった。

　起き上がろうとする男は、革靴が滑って立つことができない。

　近くでよく見ればフォーマルな服をしている。喪服のように黒いスーツだ。

　もう追ってこれないと高を括って、僕は彼に背を向けた。

　しかし、立つことはあきらめたのか、這ったままの姿勢で僕の足首を掴んできた。

　すごい握力だ。

　振り向きざまに、手に持った灯油のポリタンクを遠心力でぶつける。

　頭にクリーンヒットしたようで、男は奥側に突っ伏すようにして倒れた。

　胸元から何かが勢いで飛んでいき、軽い音を立てる。

　メガネのようなものに見えたが、僕のものではなかった。

　勢いを殺さず、納屋の外へ出る。

　つるはしを拾い上げると、柄から金属部分がすっぽ抜けた。

　仕方なく放り捨てて走り出す。

　生い茂る森の間に開いた獣道をひたすらに進み続ける。

　細かな枝を叩きながら走り抜けると開けた場所に出た。

　ここまできてようやく、自分が灯油タンクの柄を握りしめたままでいることに気が付いた。

　中身が減ったそれを、床へいったん置き、天面へと座る。

　よく見れば、あたりの地面が踏み固められていることがわかる。

　ようやく、人の往来がある道まで来ることができた。

　草原に伸びる二本の線が続く先を見れば、丘への道と街への道。　

　普段の何気ないときに来れば、さぞ気分のいいハイキングコースだろう。

　ああ、僕は日常の平穏に戻りたいと切望している。

　だが、平穏とは自分をだまして過ごす停止の日々ではない。

　見たくないものを見ないでいるだけでは、日常の方から離れられてしまう。

　世間も人も、日々少しずつ変化しているのだ。

　その中では変化を受け入れ、変化に受け入れられたものにしか平穏は得られないと実感した。

　受動ではなく能動的に、変化を生み出してやる。

　すなわち、狂気の世界に身を浸すこと、狂気に抗うもう一つの狂気を信じること。

　先輩を信じる。

　先輩は、自ら望んでこんなことをするような人ではない。

　身勝手な使命感やおせっかいな正義感のように聞こえるだろう。

　だが、底知れぬ気力の炎は、撤退の道をすでに焼き落とした。

　是非よりも前に動機があった。好悪があった。

　進むしかない、進み続けるしかない。　

　今でも彼女は、あの夢の暗闇にいる。

　決意を胸に丘を見上げると、何やら人影のようなものが立っている。

　近づいてみれば、金属片とワイヤーで作られた案山子だ。

　腹部には、小型のブラウン管テレビが刺さっている。

　こんなものでも、夜に見れば何か恐ろしいものに勘違いするのだろうか。

　そう思いながらあたりを見回した。

　ここは頂上だ、両方の麓が一望できる。

　もう一度、自分が歩いて来た方角を目で追ってみる。踏み鳴らされた白い線が、草原の緑の中で街まで続く道を形成していた。

　思いもよらず、郷愁に似た思いが胸へと込み上げる。

　だが、こちらは正解じゃない。

　平穏な日常へと戻る選択と、彼女を救う選択は奇しくも道を同じくしている。

　僕は、街とは逆側を向いた、麓に建物が見える。

　あれは、夢で見た建物だ。

　夢に見た、あの父娘の温かさを思い出した。

　ある科学者から始まった狂気の連鎖を、この僕が最後の狂気をもって終わらせなければならない。

　灯油タンクに足を取られそうになりながら、丘を駆け下りる。

　丘の麓、なだらかな平地にたどり着くと、空気の匂いが変わった。

　研究所までの道のりには、金網フェンスがいくつも立てられてれている。

　「ATTENNTION!! HIGH VOLTAGE!!」

　僕は金網の前に立てられた警告文を読み上げ、警備装置の厳重さに気が付いた。

　作動しているかは分からないが、触らない方が賢明だろう。

　田舎の交流センターでもなければ、鍵もなしに入れるはずがない。まして、フレンドリーな施設でないことは明白だ。　

　途方に暮れていると、近くの金網の根元に穴が開いていることに気が付いた。

　穴のそばには、何らかの動物の骨。大きさから猪のように見える。

　穴を掘ったはいいが、くぐる際に触れてしまったのだろうか？

　少なくとも、ここに侵入しようとしたのは僕だけではなかったらしい。

　先達の動物と同じように地面を掘り返し、何とか潜り抜ける。

　墓穴は深く掘るのが基本だ。

　研究所は近くで見ると大きく見えるが、正面の入り口は一つだ。　

　灯油タンクを抱え、エントランスへとひた走る。

　これが国家施設なら、僕はテロリストだ。気休めにもならないが顔を隠す。

　エントランスゲートの前にセンサーが設置されているが、作動ランプがついていない。

　それどころか、ドアが半開きになっているうえ、明かりも灯っていない。

　さながら廃墟の様相に多少の困惑を覚えるが、都合がいいことは確かだ。

　片っ端から部屋のドアを開いてゆく。

　夢の中で見覚えがあったのは、大きな部屋だった。入れば一目で分かるはずだ。

　一通りすべての部屋を調べ、残る扉は最後の一枚。

　勢いよく、突き当りの部屋に飛び込んだ。

　ライトのスイッチを押すが、電気は通っていない。

　様々な機材が並ぶ部屋の中央には、直径10メートル径のレーダー状型の機械が鎮座していた。

「ようやくたどり着いた、狂気の発信源に」

　言い終わるよりも早く、僕はレーダーの基部にあった金属の蓋を取り外す。

　手早くハッチを開き、むき出しの配線を引っ張り出し、マッチで火をかけた。

　燃えていることを確認すると、コンソールの上から油を垂らし、火の勢いを強める。

　湧き立つオレンジ色の炎が、金属の上下で踊る。

　終わった、これで終わったんだ。

「残念ながら、そのマシンはスペアだよ。運が悪かったね」

　後ろから声が聞こえたと思うと、何かが後頭部にぶつかった。

　眼球と脳が前に飛んだような錯覚と歪みゆく景色。体は転倒し、磁石のように地面へと貼りついて動かない。

　そして、一瞬だけ目の前を埋め尽くした炎は、横あいからの白い煙に隠され、消沈した。

　目の前がぼやける。人影はうっすらとしか見えない。

「本物はここだよ」

　声の主が排煙装置の中の紐を引くと、天井の一部がスライドして梯子のようなものが下りてきた。

　もっと考えるべきだった。

　ここは電気の通っていない部屋だ。