082 響く音
お久しぶりです。
オリンピック女子日本代表、決勝ファイト！
という想いを込めて。
幕張英修、初瀬巡視点です。
「リタッ！」
ペイントエリアでポストに入ったリタがボールを受ける。
背中で相手のマークを制しながら、左足を軸にして細かくステップを入れる。
そしてくるりと、左からターン。
その動きに、背後でピタリとマークをしていた明青の＃３２が食らいつく。
身体をねじこむようにしてリタがゴール下に潜り込み、シュートを放つ。
ボールが手を離れた瞬間、審判の笛がコートに響いた。
そしてボールは、バックボードを経由してリングへと吸い込まれていく。
バスケットカウント。
リタの得点が認められた上で、なおかつフリースローの権利を得る。
「「ナイスッ！」」
ベンチ、それから観客席からの歓声。
チームメイトが一斉にリタへと近づき、声を掛けた。
これで５－０。
ファウルを引き出したリタが私の方に目を向ける。
それに応えるようにグッっと拳を前に突き出すと、真っ白な歯をむき出しにして笑い、彼女も拳を握る。
明青を相手にしても負けていない。
遅れを取っていない。
私たちの、英修のバスケは間違いなく通用している。
その喜びが、興奮が。
脳から全身へと駆け巡り、私の身体を熱くする。
私も、リタも、みんなこの試合の為に頑張ってきたと言っていい。
栄光を重ね続ける紺青の王者に、土を付けるのは私達だ。
ゲームは一旦止まり、リタがフリースローラインに立つ。
手のひらをぐっと伸ばすように、ストレッチをしながら審判からの合図を待っている。
「落ち着いて！ リラックス！」
リタの背中に向けて声を掛けると、誰かがスッと私の隣に立つ。
「……フン、どうした？ 随分と今日は大人しいじゃないか？ 得意のお喋りは封印か？」
明青の１番、二宮二葉に、そう話しかけていた。
二宮は私の目を覗き込むようにじっと見つめ、それから深くため息を付いた。
「いやぁ……参った……」
そう言って、二宮は大げさなほどにガクリと肩を落とす。
意外な反応に面を食らうが、今まで見たことのない二宮のリアクションに、私の中の悪い気持ちが沸く。
「どうだ。 以前とは比べ物にならないくらい強くなったろう？」
そう問いかけていた。
込み上げてくる笑いが顔に出ないよう、口元に力を入れる。
二宮は答えない。
そしてすっと姿勢を戻し、前を見る。
その視線の先を追うように、私もゴール前に視線を戻した。
審判からボールを受けたリタが、ゆっくりとシュートフォームを作る。
ぎこちなさのあるフォームで、リングに向かってボールを放った。
ややショート気味に見えたが、ボールはリングを通過する。
さらに１点を加え、これでリードは６点。
「ディフェンス！」
すぐに切り替え。
気怠そうに背中を丸めた二宮がボールを持ち、ゴールラインの外から中の様子を伺う。
その姿からは、まったく覇気が感じられない。
寄ってきた＃３０にパスを出す。
その瞬間、二人がかりでプレスを掛ける。
＃３０はすぐにボールを二宮へと戻す。
遅れることなく、プレスの標的を変える。
ボールを受けた二宮は、すぐにパスを選択。
右サイドに開いた味方へパスを出す。
そこへまたプレッシャーを掛けに行く。
頭で考えるよりも先に身体が動く。
何度も何度も繰り返してきた練習が私の、私たちの足を動かす。
それでも、明青は簡単には崩れない。
正確にボールを展開し、こちらのディフェンスを躱す。
そうしてボールをハーフコートに運びきると、再び二宮にボールが渡る。
こちらも無理はしない。
ディフェンス陣形を整え、相手の仕掛けに備える。
ボールを持つ二宮が、ゆっくりとドリブルを開始。
一定の距離を保ちながら、ドライブを警戒する。
「ソフィ！」
二宮が味方の名を呼び、パスを送る。
一気にギアを上げ、パスを出した右サイドの方へ走り出す。
中に入れないように、進路を切りながら追う。
ボールを受けた相手選手が、入れ替わるように中央へドリブルでポジションを変える。
私は二宮を視界に入れたまま、味方に声をかける。
ふと、目の前の二宮が笑い、私に向かって口を開く。
「旦那がダメな時は、女房が稼ぐんだぜ？」
そんな意味不明な言葉が聞こえ、私はボールホルダーを目で追う。
パスが出る。
インサイドからトップの位置へ引いてきた明青の＃８がそのボールを受けた。
そこから一気に、中央にドライブを仕掛けてくる。
その動きに、マーカーが振り切られてしまう。
「ヘルプ！」
声を掛けた瞬間、ゴール下を守るリタが前に出る。
突っ込んできた＃８が、リタの追及を半歩避け、ボールを持ってシュートに行く。
二人の身体がぶつかる。
リタと接触した＃８が、体勢を崩しながらもボールをリングに向けて放つ。
再び審判の笛が鳴る。
ボールはリングを捉える事無く、バックボードを叩いた。
今度はウチのファウル。
相手に２本のフリースローが与えらえる。
「ナーイス！！」
一転、笑顔を見せる二宮は、仰向けに倒れたままの＃８に近づき、手を取って引き起こす。
石黒シルビア。
二宮や私と同じ二年生の彼女が、明青のメインスコアラーだ。
「ドンマイ！ 切り替えよう！」
チームメイトでセカンドガードを務める寧々さんが、手を叩いて全体に声を掛ける。
点を取られたわけじゃないし、別に気にするようなファウルじゃない。
審判がボールを回収し、フリースローの準備を進める。
石黒シルビアがフリースローラインに立ち、審判の合図を待つ。
そしてまた、私の元へと二宮が近づいてきた。
二ヤリと笑いながら、口を開く。
「お前さぁ……妹いる？」
「……はぁ？」
余りにも試合に関係のない言葉に、思わず聞き返してしまった。
「いやさぁ、ウチ２つ下の妹がいんだけどさぁ……最近めちゃめちゃ反抗期なのよ。 いや昔から生意気な妹なんだけど」
意図が読めず困惑している間に、１本めのフリースローが始まる。
審判からボールを受けた石黒シルビアが、ゆっくりと構え、それからシュートを放つ。
洗練されたフォームから放たれたボールが、綺麗な孤を描いてリングに収まる。
パチパチと拍手が起きる中、我関せずというように二宮は話続ける。
「なんかアドバイス無い？ 困ってんのよ……」
こめかみに力が入る。
何言ってんだこいつ。
「試合中だ。 お前の姉妹話になんか興味ないし、どうでもよすぎる」
「冷たっ！ 冷たいなー。 さては巡ちん、一人っ子だな？ お姉ちゃんの気持ちがわからんやつめ」
おちょくるような口調で、勝手に納得しだす二宮。
本当にムカつくやつだ。
相手にするだけ無駄だったと、反応してしまった自分に後悔する。
２本目のフリースローが始まる。
さっきと同じように、石黒シルビアが冷静にシュートを決める。
これで６－２。
ゴールを見届け、二宮は自陣に引いていく。
相手が引いたのをみて、私はボールを受けにゴール下へ寄る。
味方からボールを受け、試合再開。
二宮を先頭に、明青はすでにディフェンス体制を整えている。
「さぁ、こっから！ ここからだぞーみんな！ 集中集中！」
よく通る二宮の声。
引き締まった表情で備える外の四人とは対照的に、ニヤニヤとだらしなく笑う二宮の顔が目に入る。
お前が一番集中してないだろ、というツッコミが頭を過る中、私はドリブルでボールを運ぶ。
相手陣にボールを運びきったところで、じりじりと二宮が近づいてくる。
その顔は相変わらず緩んだままだ。
そんな隙だらけの表情に反し、待ち構えるそのディフェンスには隙が見えない。
ボールを動かす。
寧々さんにボールを預け、動きなおす。
リターンパスを受けると、味方がスクリーンを掛ける。
その壁を生かし、ドリブルで揺さぶる。
中で機会を伺うリタが見えるが、そのパスコースを明青のインサイドが徹底的に消しにくる。
代わりにガラ空きのコーナーへとパス。
パスを受けた選手が、そのままシュートを放つ。
が、ボールがリングに弾かれる。
そのリバウンドを取ったのは、いつの間にか中へ絞っていた二宮だった。
「引け！」
声を出しながら、自陣へと引き返す。
二宮へのプレスは間に合わない。
一瞬でトップスピードに乗り、サイドをドリブルで駆け上がる。
雪崩のように、明青の選手が全員、フロントコートへ走り出している。
その先頭を走る＃８、石黒シルビアに二宮から矢のようなパスが飛ぶ。
ボールを受け、そのままゴールへとドリブルで突っかけてくる＃８。
辛うじて追いついた味方がそれを阻止すると、＃８はゴールに背を向け、左サイドにパスを出す。
遅れて走りこんできた二宮に再びボールが渡る。
必死で二宮を追う。
追いついた時にはもう、彼女の手にボールはなかった。
「そろそろ決めろよな！ 瑠雨！」
二宮がパスを送った方向に、そう声を掛ける。
ボールは３ポイントラインの外に走りこんでいた、＃３０に。
構えた両手、その胸元にぴたりと収まる。
そのまま打てという、メッセージが込められた正確なパス。
異常に速いシュートモーションから、＃３０がシュート。
ーーやられた。
打たれた瞬間、そう確信するくらいに綺麗なフォームだった。
まもなく、ネットを捲り上げる音がコートに響く。
不快なはずのその音が、美しく耳に残った。
