075 明青学院 vs 流星女子
試合が始まる。
「ってか、瑠雨出てないじゃん」
「みたいだね」
千秋の言葉に短く応える。
コート上に藤代瑠雨の姿はない。
一年生とは言え、あの瑠雨ですらスタメンに入れないのが明青学院というチーム。
瑠雨を観に来た手前、残念ではあるけど……。
まずボールをキープしたのは青のユニフォーム、明青学院。
そのボールはすぐに、１０番を付けたポイントガードの選手に預けられた。
今日最初の試合だからだろうか。
会場はざわざわとしていて、どこか浮ついたような空気を感じる。
この感じ、集中出来ないんだよなぁ……なんて事を思っていると。
「いっぽーん！ 集中！」
そんな私に向けられたメッセージかのように、ボールを持った＃１０の声が届く。
声の主は明青学院のポイントガード、二宮二葉だ。
癖のある髪をてっぺんで結ったパイナップルのような髪型に、黒縁のスポーツゴーグルを装着した独特の容姿。 どこから見てもすぐ見つけられるくらいに目立つ。
そんな彼女が、ゆったりとしたフォームのドリブルでボールを相手コートまで運ぶ。
そこで足を止め、味方を呼び寄せるように短く左手でくいっとジェスチャー。
その動作に応じて寄ってきた味方へボールを預けると、やや右へと位置を変え、すぐにリターンパスを受ける。
マークする相手の選手がそれに対応するように前へ出た瞬間――。
左から鋭いドライブ。
あっさりとマークを躱し、３ポイントラインの内側へ侵入。
ボールを構え、ジャンプシュートを放った。
ボールがネットを揺らす。
明青ベンチと観客が同時に沸く。
「ナイッシュー！」
「ニコー！」
観客席から、彼女を称える声援。
「ニコ、人気あるなあ」
パチパチ……と拍手をしながら、千秋が呟く。
二宮二葉。
２年生にして名門、明青学院のポイントガードを務めるエースプレイヤー。
私と千秋にとっては、ミニバス時代のチームメイトでもある。
今も昔も、彼女の愛称は“ニコ”。
その呼び名は、試合を観に来ている観客にまで浸透している。
間違いなく、今大会ナンバーワンの人気選手だと思う。
あの見た目のインパクトも人気の理由だろうけど、それ以上にプレーに“華”がある。
「性格は最悪だけどね……」
「くくっ、楓はマジでニコが苦手なんだな」
「苦手じゃなくて、嫌なんだよ」
「ニコが聞いたら泣くぞ、それ」
そう言って千秋が笑う。
……観戦に戻ろう。
ボールを持つのは流星女子。
アウトサイドでパスを回す相手に対し、ゾーンディフェンスで守る明青は、ボールホルダーに対してプレッシャーを掛ける。
中々隙見せない明青のディフェンスに焦れたか、流星の＃１５がパスを受けた瞬間、単騎で中へ突っ込む。
掛かった、とばかりに明青がぐっと中を絞る。
拡げた網を絞るようにスペースを消し、インサイドで待ち構えるセンターが両手を挙げる。
ところが――。
「おぉ！？」
思わず声が漏れる。
狭いスペースの中、ディフェンスの手をするりと掻い潜り、左手一本でシュートを放つ。
無謀にも思えるプレーだったが、ボールはリングを通過。
今度は流星女子のベンチが沸く。
「すごー、あの人上手ー！」
「無茶すんなー、あの１５番」
由利さんが素直に驚いてみせると、千秋がそれに続く。
得点を決めた＃１５は、反転してすぐに自陣へと戻っていく。
攻守が入れ替わり、明青ボールの攻撃。
リスタートのボールを受けにエンドラインへ寄ってきたニコさんが、振り返って＃１５の背中をチラリと見た。
そしてボールを持ち、ドリブルを開始。
「オッケー！ 今のはしゃーない！」
よく通るその声で、味方へ切り替えを促すと、近くに流星の選手がいないのを確認してから、ダンダンッ、と２度、速いテンポのレッグスルーを見せる。
その瞬間、どこか浮ついていた会場の空気が変わった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
第１Ｑ、立ち上がりから４分が経過したところ。
試合は予想外の展開になる。
「また１５番！ きた！」
明青の選手が放ったシュートが外れ、流星ボールになると、いの一番に前へ走る選手にパスが渡る。
ボールを受けたのは＃１５。
速い。
後手を踏んだ明青のマークを置き去りにして、そのままレイアップシュートを決める。
――――。
ここでタイムアウトを告げるブザー音。
８－１２。
リードしているのは流星女子、最初のタイムアウトを取ったのは明青学院だった。
「……流星、強くね？」
「……だね」
「……１５番、凄くね？」
「…………まぁ……なかなかやるんじゃない？」
「謎の上から目線！ 素直に認めりゃ良くね」
「ぐぬぅ……」
千秋の言う通り。
ここまでは＃１５の活躍が目立つ。
流星女子自体、流石はベスト８まで残るチームというか、普通に強い。
特に攻撃面では、＃１５が突出したプレーぶりを見せていた。
ゾーンで守る明青のギャップを上手く利用して、１５番が仕留める。
明青があの１５番に手を焼いているのは、誰の目にも明らかだった。
「守り方、変えるのかなー？」
「だろうね。 流石に一人にやられ過ぎ」
由利さんの問いに、千秋が答える。
１５番への対応をどうするか。 序盤に問題を突きつけられているのは明青の方だ。
タイムアウトの時間が終わり、両チームの選手が再びコートへと戻ってくる。
明青ボールで試合再開。
明青の攻撃。
アウトサイドでのパス回しから、中へカットインした明青の＃５へニコさんから高めのパスが通る。
上背のある５番がこれをしっかりと両手に収め、そのままシュート。
きっちり決めて１０－１２。
明青が差を縮める。
攻守が変わって流星女子。
注目は明青のディフェンス。
「１５番だけマンマークっぽい？」
「多分」
ゾーンで守る明青の中、＃９の選手だけがボールを目で追うこともなくピタリと流星女子の＃１５に張り付く。
相手のエースに対して、明青が出した処方箋。
それでも＃１５は止まらない。
味方のスクリーンを生かし、３ポイントラインの外でパスを受けると、ブロックの手も意に返さずそのままシュート。
ゴール下でリバウンドに備える選手の間に落ちてきたのは、リングを通過したボールだった。
１０－１５。
流星の勢い、＃１５の勢いが止まらない。
「お」
何かに気付いた千秋が、短く声を漏らす。
「出るんじゃない？」
言われて明青ベンチの方を見ると、コーチの指示を受け立ち上がる一人の選手。
そのユニフォームから露出した両肩が見える。
何度も見る姿だけど、こうやって観客席から姿を見るのは久しぶりな気がする。
彼女から視線を外し、ボールの行方を追う。
明青が小気味良いパス回しで、相手のディフェンスを乱しにかかる。
ふと、左サイドでフリーの選手が生まれ、そこへ右サイドでボールを持つ選手から山なりのパス。
「あっ」
声を漏らした瞬間、そのボールに流星の＃１５が食らいつく。
ターンオーバー、攻守が入れ替わる。
ボールを奪った＃１５がドリブルで一気にボールを運ぶと、雪崩れ込むように流星の選手達が相手陣内へ走りこむ。
「マーク！ 外すなっ！」
ニコさんから激が飛ぶ。
それをあざ笑うように、＃１５は追ってくるディフェンスをいなすと、左サイド最深部へ走りこんだフリーの味方へ速いパスを通す。
ボールを受けた選手が、ゆっくりとフォームを作りシュート。
審判が三つ指を立てて示す。
心地よい音を立て、ボールがネットを揺らす。
流星が連続で３ポイントシュートを沈めた。
オフィシャルがジェスチャーを審判に送り、審判がそれを受け入れる。
コートから９番が出ると、サイドライン脇で待ち構えていた３０番が勢いよくコートの中へと入っていた。
１０－１８。
流星女子が点差を広げた所で、藤代瑠雨の出番が来た。
