Lay-up girls レイアップ・ガールズ

Lay-up girls １

006 青い春のはじまり

　土曜日。

　千春の呼び出しに応じ、私は学校に来ていた。休日なのに……。

　ここは第二体育館。

　バスケ部が活動している場所だ。

　話は、千春からメッセージを受け取った翌日に遡る。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「何？　このL@INE」

　朝の教室で、自分の席の後ろに座る千春に、スマホの画面、メッセージアプリに表示された千春からのメッセージを出す。

　机に突っ伏してぐだっていた千春が顔を上げて、いつも以上に眠たそうな目で画面を覗きこんだ。

「そのまんまの意味だけど」

「は？」

「は？」

　会話が成立しない……。

「何で私が休みの日にわざわざ学校に行かにゃいかんのさ」

「来ないの？」

「行かないってば」

「そっか……残念だなぁ」

　そう言って、心底残念そうな顔をしながら、千春はポケットの中からスマホを取り出す。

　迷いのない手つきで何やら操作しだすと、画面に某ＳＮＳを表示して私に突き出した。

「……！？」

『かやかえ＠』という人物のＳＮＳのページが表示された画面を凝視すること数秒。

　サーっと私の顔から血が引いていくのが分かった。

「いやぁ、ネットを漁ってたら、とても感性豊かな詩を書いてる人を見つけてさぁ」

　と言って、画面を自分の方へ向けなおした千春が、無表情で画面に書かれているものを読み上げる。

「えーと、タイトル『＃ＴＯＹ１８号』　わたしの心をエンジンにして、大きな空へ飛んでいけＴＯＹ１８号。　ハリボテのボディーは私の勇気。大気圏なんてヘッチャラさ……」

「ふ゛き゛ぅゃあ゛ぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

　こいつ……！　何故それを！

　私は奇声をあげ、千春のスマホを奪いにかかるが、千春はそれをひょいと交わし、尚も続きを読み上げようとする。

「お前は悪魔か！？」

「なにが？　あたしはこの素晴らしい詩を１人でも多くの人に届けたいと思っただけなんだけど？　あ、そうだ！　この最高の詩を拡散して、もっと多くの人に届けよう！」

　そう言って、私の攻撃をかわしながらも器用にスマホを操作し続ける。

「人の目に届け！　ＴＯＹ１８号……！」

「りゃめぇぇぇ！！」

　春の穏やかな陽気が窓から入り込む朝の教室に、私の叫びがこだました。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　黒歴史。

　誰しもが人に知られたくない過去がある。

　多感な年頃、無意識に溢れ出る承認欲求、その心のバランスを取ろうとした先の末路。

　私は一時期、ＳＮＳの裏アカウントに自分の詩をＵＰしていた。

　ほぼ本名丸出しのアカウントネーム。

　端末任せなパスワード管理。

　その結果、ＩＤとパスワードを完全に忘れてしまった。

　記憶力に自信があるとか言ったのはどこのどいつだよ……。

　アカウントを消すに消せず、まぁいいかと放置した結果がこれです。

　未熟なネットリテラシーが生んだ悲劇。

　私の純真な心が生んだ詩は、心無い悪魔が付け入る隙として悪用されたのです……。

　こうして痛々しい過去を人質に取られ、犯人が要求するがままにこの体育館を訪れる事になってしまった。

　体育館の正面口で学校指定の上履きに履き替え、館内へと入る。

「あ、ホントに来た」

　そんな私の姿を見たジャージ姿の悪魔の第一声。

「あんたが呼んだんでしょーがっ！」

　人の面の皮を被った悪魔こと、櫛引千春に対し大きな声で叫ぶ。

「わはは、怒ってる怒ってるぅ」

　なんで私、こいつと友達やってんだろ……。

　本気で距離を置くことを考える時期が来たのかもしれない。

「おはようございます。 茅森さんだよね？」

　そんな私に、ユニフォームの上からジャージを羽織った長身の美少女が声をかけてきた。

　私はほへぇーと口を空けて、目の前に立つ美少女を前に視線を上下させた。

　身長は私よりもやや高い。

　後頭部でお団子にまとめた髪に、絵に描いたように整った顔。

　ジャージの首元から覗く肌は透き通るように白く、そこからスラリと長い手足が続いていく。

　まさに美少女の中の美少女というような存在。見惚れてしまう。

「あ、はい……じゃないや、お、おはようございます。 茅森です……」

　我に返り急いで頭を下げる。

　顔をあげると、ニコリと笑いかけてきた。

「こちらこそはじめまして、部長の中村詩織です」

　と、それはそれはまことにご丁寧なお辞儀を返してくる美少女。

「ごめんね、お休みの日に……。 お手伝いに来てくれてありがとう」

　いえいえそんな……と言葉を返したが、実のところ自分が何の為に呼ばれたのか？ まったく詳細を知らされていない。

　千春の要求は、次の土曜日に女子バスケ部を手伝え。 という一方的な通知のみ。

　一体何を手伝えば良いのかは聞かされていない。

「実はまだ準備が終わってなくて……。　まだ時間あるから、それまでゆっくりしててね」

　中村先輩はそれだけ告げると、私たちのもとを離れ、準備作業へと戻っていった。

「……ぐぅの音も出ない美少女」

「……やばいよね」

　中村先輩の後ろ姿を眺めながらそんな感想を漏らすと、千春が同意の言葉を返してきた。

　ほどなくして、入れ替わるように三人組が近づいてくる。

「おはよー！ そしてはじめまして！ 茅森ちん」

　三人を代表するように挨拶をしたのは、その中で最も小柄な少女。

「あ、どうも。 おはようございます。 茅森です」

　と、再び名乗りながら挨拶を返す。

「おはおは、あたしら一年だから、敬語じゃなくてオーケーだぜ、茅森ちん」

　自分のことを茅森ちんと呼ぶ狐目の少女の姿を、前傾姿勢でまじまじと凝視する。

「え、え？ どしたー？」

　私にじっくり顔を見られ、不審がる少女。

「……もしかして、三中のガードの人？」

　言うと、少女は細い目を見開いて、奥にある瞳をキラキラと輝かせながら、ぱぁっと笑う。

「えぇー！　もしや、あたしの事覚えてる！？」

「あ、うん。 一度地区予選で当たったことあるよね？」

　少女はコクコクと、大きめに二度頷く。

「うわーうわー、めっちゃ嬉しいし！ そうそう、そうだよ！」

　と、心底嬉しそうに答えた。

　自分の記憶に間違いがない事に安堵し、頬が緩む。

「ちーこなんて全然あたしのこと覚えてなかったんだぜー？　試合でマッチアップまでしたのに！」

　と、千春を人差し指でさす。

　指された千春はまるで自分の事では無いとでもいう表情で、その指さす方向へ顔を向け、そのさらに先へ視線を飛ばす。誰も居ねえよ、お前だお前。

「いやキミの事だから！ っと、そうじゃなくて」

　千春にツッコみを入れた少女は、再び私に顔を向けて笑みを見せる。

「二度目まして、あたしは高木葵。 こっちの二人はブンちゃんとしずにゃんな。　よろしくにー」

　と、砕けた表情と口調で自分とその隣の二人を紹介する高木さん。

　紹介された二人がそれぞれ、「豊後結衣です、よろしくですぅ」「北村、静香……どもども」と丁寧に頭を下げて自己紹介をしてくれる。

「いやーそれにしてもよく来たなぁ。　一体どんな脅され方をしたんだー？」

　と、頭の後ろで手を組みながら高木さんが笑う。

「……脅された件はノーコメントとして。　ぶっちゃけ今日、何で呼ばれたのか知らないんだよね……」

「え！？　ちーこから聞いてないのか！？」

　股を大きく開きながら体を大げさに仰け反らせてから、驚いた顔で千春を見る高木さん。

　リアクション面白いな、この人。

　千春はベタに口笛を吹く素振りをして知らぬ存ぜぬといった顔。

　その憎たらしい表情に若干の殺意が芽生えたが、チッと舌打ちをしてから再び高木さんに目を向けなおした。

「今日はなー……」

　と、高木さんが話しかけたところで、

「おおい！」

　と、背中の方から男の人の呼ぶ声が響く。

「お前ら働けよ！　何で手伝いのオレたちばっか働いてんだよ！」

　そこには両手にパイプ椅子を計４つ抱えながら、何やら文句を言う長身の男の子。

　幼馴染の小島渚だった。

　どうやら千春や葵たちに対して声をかけたようだったが、その輪の中にいる制服姿の私を見て、渚は仰け反るように体を傾かせる。渚の持っていたパイプ椅子が、ガチャガチャと音を立てた。

「なっ……なんでお前がいんだよ！？」

　何故か肩を怒らせ、顔を真っ赤にして自分を見る渚。

　えぇ……ただ居るだけでそんな言い草します？

「なんでって……、そりゃ、呼ばれたからじゃん」

　そっけなく答える。

「渚こそなんでいんの？」

「オ、オレは女バスの手伝いに駆り出されたんだよ……下っ端だからな」

　自身の状況を不満げに答える渚。そういえば渚もバスケ部なんだよね。

　しばしの沈黙の後、本来の要件を思い出したのか、再び千春たち女子バスケ部員たちに矛先を向けはじめる渚。

「つーか、お前らもコレ運ぶの手伝えよ！　急がねーと、相手のガッコ着いたらしいぞ」

　そう言って、パイプ椅子を指すかわりに肩口まで持ち上げて伝える。

　相手の学校？と、今日のイベント内容にたどりつきかけた私が口を挟もうとした時。

　渚の背後からずらずら十名ほど、上下青色ジャージ姿の女子集団が、体育館の入り口に連れ立っていた。

　先頭で入ってきた人物が促すように何かを喋り、全員が館内に入ったのを確認すると、その集団は、ややまばらながら横一列の形を作り並ぶ。

「「「おはようございますっ！！　っろしくおねがいしますっ！！」」」

　良く声のそろった、威勢のいい挨拶が館内にこだまする。

　相手の学校とは、どうやら彼女たちのことらしい。

　さしもの私もここまでくれば察しがつく。

　ましてその学校は、私もよく知る学校だった。

「うわっ、マジで茅森居るじゃん！」

　突然、自分の名を呼ぶ声が耳に届く。

　それに反応し、声のほうへと目を向けると、列の端に知った顔を見つけた。

　褐色の肌をした背の高い子、その隣に立つ紫がかった黒髪ショートカットの少女。

　私の名を口にしたのは褐色の方だったが、私の視線は既に彼女を捉えておらず、もう一人の少女に向いていた。

　私の瞳にその少女が映り、その少女の目に私が映る。

「瑠雨(るう)……」

　互いに視線を合わせたまま、私はその少女の名を呟いた。