065 タレント
試合は英修ボールのスローインから再開される。
私の犯したファウルによって、チームは大事な攻撃機会を失ってしまった。
言い訳の余地もないミス。
完全に相手に読まれていた。
スローワーが、サイドラインからパスを入れる。
マークする私を背にして、その相手、＃１３、斎川睦がそのボールを受けた。
反転すると、切れ味鋭くドライブを仕掛けてくる。
その進路を遮る様に身体を寄せるが――。
チカちゃんは迷わずボールを持ち、シュート体勢へ。
これまでの彼女にしては、強引なプレーだった。
ブロックの手を伸ばす。
そんな私を嘲笑うかのように、ボールは彼女の手から離れた。
シュートではなくパス。
ボールが脇をすり抜けていく。
そのパスを、ペイントエリアへカットインしてきた選手が受け、そのままシュート体勢へ。
ボールは確実にリングを捉える。
６６－８１。
連続得点で、英修に点差を戻された。
リングを通過したボールを拾った飛鳥さんが、すぐにボールを入れる。
パスを受けた私が急ぐように前を向きドリブルを始めると、チカちゃんが前方から間合いを詰めにくる。
さっきのミスが頭を過ぎる。
ここでボールを奪われるのだけは、絶対に避けないといけない。
彼女を引き連れながら、慎重にボールを運ぶ。
センターラインを超えたところで、フォローにきた千秋へと一旦ボールを預けた。
パスを受けた千秋にも、英修の選手がピタリとマークに付く。
苛烈なプレスを受け、今にも手詰まりそうだ。
「もっかい！」
千秋に向かって駆け出し、ほとんど手渡しに近い状態でボールを受け取ると、その千秋を壁役にして、ドライブを仕掛ける。
そんな一連の動きに対しても、千秋の背後から飛び出してきたチカちゃんが、きっちり私の進路を塞ぐ。
足を止め、左から右にボールを持ち替え揺さぶると、彼女は重心を後ろにしてどしりと構えた。
その僅かな隙を突くようにシュート体勢に移るが、待ってましたと言わんばかりに、チカちゃんはブロックの手を高く伸ばした。
その手から逃れるように、後方へ体を傾けて飛ぶ。
シュートを打った瞬間――。
「リバウンドッ！」
打った瞬間、入らないと感じる。
額から滲みだした汗が一滴となり、着地の衝撃で飛び散った。
ゴール下に両チームの選手が入り乱れ、ポジションを主張し合う。
私の予想通り、ボールはリングに当たり山なりに跳ねた。
ボールが跳ねた先にいるのは英修の選手と詩織さん。
好ポジションを取っていたのは英修の選手の方だった。
同じタイミングでジャンプ。
両者の手がボールに向かって伸ばされる。
そのリバウンドを制し、落ちてくるボールを掴んだのはーー詩織さんだ。
その細くしなやかな腕を目一杯に伸ばし、相手の後ろから掠め取るようにボールを奪うと、そのままボールを掴んだ両手を天に上げ着地。
高さを保ったままボールを持つ手が揺れる。
その詩織さんの視界の外から、ボールを奪おうと＃３２がその長い手を伸ばしてきていた。
「っ――！」
詩織さんへ声を掛けようと口を開きかけた時。
詩織さんは、落ち着いた様子で丁寧にボールを持つ手を降ろすと、ダンッと一度ボールを突いた。
そのまま距離を取るようにステップ。
ゴールから一歩離れルックアップ。
「打てっ！」
環さんが声を張り上げる。
詩織さんはゴールに対して横向きの体勢のままボールを左手に持った。
そのまま弧を描くように片手でボールを高く持ちあげる。
詩織さん得意のフックシュート。
そのフォームはとても綺麗で、そして美しかった。
左手の指先からボールが放たれる。
コート上の誰も触れることが出来ない、不可侵の一撃。
ボールが静かにゴールネットを揺らす。
―――！！
ゴールが決まると、今日一番の歓声がギャラリーからあがる。
そんな喧騒の中、詩織さんは胸元で、噛み締めるようにギュッと両手を握った。
６８－８１。
詩織さんの２点で点を返す。
攻守が代わり、英修の＃１３、斎川睦がボールを運ぶ。
すぐにディフェンスに切り替え、彼女のマークにつく。
澱みのない手つきでボールを扱いながらも、周囲を伺う目は忙しなく動き続けている。
そんな彼女と一定の距離を取りながら、その様子を見ていた。
盛り上がったままのギャラリー。
その一角から届く野太い声がやけに耳障りで、私の思考を邪魔する。
確かに、チカちゃんは上手い。
それでも決して一対一で負ける気はしなかった。
虚勢でも慢心でもなく、一対一なら私の方が上。
なのに、肩すかしを食らったかのように手応えが無い。
まるで、プレーを誘導されているような、そんな気さえしてしまう。
そんな事を考えながら彼女の動きに注意を払う。
息が詰まり、すぅっと息を吸った瞬間――。
シューズを鳴らし、チカちゃんが踏み込んできた。
反応が遅れる。
それでもなんとか必死にその動きに食らいつくと、チカちゃんはキュッとブレーキ音を響かせ、肩幅に開いた両足の間でボールを行来させる。
そして、私の手前で無防備にボールを晒した。
目の前に差し出されたボールに、身体が勝手に反応する。
罠だ！と、頭がその動きにストップを掛ける。
動きかけた身体が、相反する命令に戸惑う様に、ピクリと中途半端な動きで止まる。
「っ！」
そんな私を見透かしたように、チカちゃんはドライブを仕掛けた。
私の左脇をすり抜け、スリーポイントラインの内へと侵入していく。
ヘルプに来た環さんを前に、レイアップのように下からボールをすくい上げると、そのブロックの手を避けるようにボールを放した――、が。
「あっ！」
チカちゃんが何故か驚いた声を漏らす。
環さんの横から伸びていたキレイな手が、そのシュートを阻んだのだ。
チカちゃんのシュートをブロックしたのは、詩織さんだった。
予想外のブロックだったのか、チカちゃんの横顔には驚きが見える。
詩織さんの手に当たったボールは、バウンドしてサイドラインへと逸れていく。
私もボールの方へ動き出すが、どうしたって間に合わない。
ボールが出てしまえば、再び英修ボールになってしまう。
「出すかぁぁっ！」
そのボール目掛け、ダイブしたのは千秋だ。
身体を目一杯伸ばし、サイドラインすれすれで宙に浮くボールに手を掛ける。
強引に体を捻り、そのボールをコートの中へと戻した。
「ぐっ」
コートの外に投げ出された千秋の身体が、フロアに叩き付けれられる。
千秋が必死に繋いだボールは、私の元へと届く。
「楓っ！」
声に導かれるように前を向く
ブロックしたばかりの詩織さんが、誰よりも速く駆け出していた。
――届けっ！
渾身の力を肩に込めて、詩織さん目掛け投げる。
強い軌道で風を切るボール。
バシッと濁った音を響かせ、詩織さんがそのボールを力強く手にした。
誰も居ないフロントコート。
一人旅となった詩織さんがドリブルでゴールに向かう。
歓声が、包むように一人に注がれる。
タ、タンとリズムよく跳ね、レイアップシュート。
優しくバックボードを捉えたボールが、静かにリングを通った。
７０－８１。
ギャラリーとベンチから、歓喜の声が渦のように重なる。
だけど、コート上の五人に喜びに浸る暇はない。
「ディフェンスッ！」
「前から行けッ！」
第４Ｑも中盤。
もう１点も与えられない。
前線からディフェンスを仕掛ける。
ボールを受けたチカちゃんに、私が激しくプレッシャーを掛けた。
後ろでは他の４人が、それぞれのマーカーを見ているハズ。
そんな私のディフェンスに対し、チカちゃんは上手くボールを逃がしながらキープ。
そしてパスを出し、動き直す。
必死にその動きを追い、食らいつく。
目まぐるしくポジションを移し、確実にパスを回す英修。
少しでも隙を作ればやられてしまう。
崩せない。
崩れてくれない。
それでもショットクロックは確実に進む。
「あと５秒だぞっ！」
誰かの声が聴こえたところで、英修が仕掛けた。
ミドルポストへ山なりの高いパス。
英修のセンター、＃３４がそのボールを受ける。
「挟めっ！ 打たすなっ！」
ボールを受けた＃３４が、強引に左からターン。
長い手を生かし、ボールを高く保ったままゴールを狙う。
その後ろで両手を上げ、飛鳥さんが守る。
横からは自身のマークを捨て、環さんも加勢した。
「ファウル気を付けてっ！」
「ちっ！」
安易に出かけた手を、飛鳥さんが留める。
既に４ファウルの飛鳥さんは、ファウルを犯すと退場となってしまう。
＃３４がシュートが打つ。
山なりの、お世辞にもキレイといえないシュートだ。
「リバンッ！」
シュートがリングに当たる。
ゴール下では飛鳥さんと環さん、シュートを打った＃３４。
「うるぁぁぁあ！」
飛鳥さんが吠えるようにボールへ手を伸ばし――先に触れる。
取りきれないと判断したのか、サイドへ弾くようにボールを押し出した。
ボールが零れる。
ルーズボールに、両チームの選手が群がる。
抱え込むようにボールを確保したのは千秋だ。
そんな千秋からボールを奪おうと英修の選手が手を伸ばす。
「千秋ぃっー！」
その名を呼び、千秋の元へと駆け寄ると、千秋は私にすがる様な手つきでボールを手放した。
そのボールをすくい上げるように受け取る。
「きてるぞっ！」
「っ！」
横から英修の選手が突っ込んでくる。
チカちゃんだった。
「楓ちゃんっ！」
「かわせっ！」
「止めろっ！」
上から、横から、誰が誰に発した言葉かなんてもう分からない。
そんな声が、音が、何だかとても煩わしく思えてくる。
うるさいなぁ――、黙って見てろよ。
スッと全身から、汗が引いていくのを感じる。
不思議な感覚を思い出す。
いつの間にか、煩わしく感じていた声も、音も、聞こえなくなっていた。
頭の中で、何かがぐにゃりと形を変える――。
そして私の目に映る世界から……色が消えた。
