058 殴り合い
筆が進まないっ……！
英修のファウルによって得たフリースロー。
審判からボールを受けた私は、呼吸を整えながらダンッ、ダンッ、と二度、ボールをフロアに弾ませる。
ふぅっ、と短く息を吐きだし、構える。
そして、リング目がけてシュートを放つ。
ボールは心地よい音を響かせ、ネットを通った。
一本目を成功させ、すばる高の得点に１点が加えられる。
「ナイッシュー！」
「もう一本！」
味方からの掛け声。
続けて二本目。
審判に呼び込まれ、環さんと飛鳥さんがフリースローレーンに配される。
それから再び、審判からボールを受けた。
一本目の時と同じ動作を繰り返し、そしてシュート。
でも――。
「リバウンドッ！」
ボールを手放した瞬間、シュートがズレてしまった事を自覚する。
その通り、ボールはリング手前に当たり、跳ね返った。
構えていた選手たちが、ボールの落下地点を追う。
リバウンドを回収したのはディフェンス側、英修の＃３４だった。
「リター！」
３ポイントラインの外で待機していた英修の＃１３ 斎川睦が、ボールを確保したのを見て寄る。
彼女がボールを受けたの見て、英修の選手が一気に攻め上がりだした。
すばる高の選手も自陣へと戻る。
ボールを持ったチカちゃんはすぐに前を向き、ドリブルでボールを運ぶ。
フリースローを失敗した事に尾を引きつつ、その彼女を牽制しながら私も自陣へと下がる。
センターライン手前で、チカちゃんが急激に進路を左から右へと変えた。
その進路を阻もうと、彼女の前に体を入れるが――。
ボールは既に彼女の手を離れている。
ドリブルの勢いそのままに、下手投げで放るように前に出されたパスは、右サイド、３ポイントラインの外で構えていた＃１ 初瀬巡の元へ。
一見アバウトに出されたように思えたそのパスは、初瀬が構えた両手に狂いなく届けられた。
ボールを受けた初瀬は、スムーズな動作でシュート体勢に移行し、すぐにシュートを放つ。
綺麗な放物線を描いたボールが、鮮やかにゴールネットを揺らした。
４２－４９。
英修が３ポイントシュートを決め、ウチとの点差を広げる。
「めぐりんナイス！ リタもナイスキープね！」
チカちゃんはプレーに関わった味方を労いながら、すぐに私に対するマークへと意識を移す。
――イメージが違う。
初めて彼女のプレーを見た時、一緒にプレーした時、チカちゃんのプレーは、得点を取る事に特化した、どちらかと言うと私に近い、典型的なスコアラータイプのプレーヤーだった。
今の彼女はどうか？
周りに気を配り、パスを配し、ゲームをコントロールしようとするそのスタイルは、クラシカルなプレーメーカーそのものだ。
思えば、彼女の印象はコロコロ変わってばっかりだ。
初対面で、私に声を掛けてくれた時は、随分と大人びていて。
エイジさんに突っかかる私に嫉妬したり、頬を染めて想いを語る姿は純粋な乙女のようで。
悪戯を仕掛けて、無邪気に笑うその顔は子供のようで……。
「楓！ ボサっとすんな！」
そんな事を考えていると、ベンチから叱責が届く。
千春の声だろう。
意識をゲームへと戻す。
気付けば、ボールは葵によって既にフロントコートまで運ばれていた。
葵が自身を起点として、慎重にパスを回す。
すばる高の選手は、先ほどと同じく全員がアウトサイドにポジションを取っていた。
動き出し、そのパス回しに加わる。
遅れ気味にチカちゃんが私の後を追う。
ボールを受け、環さんへとパス。
一旦ボールを預け、中へとカットイン。
ゴールに背を向ける形で、環さんから来たリターンパスを受けた。
その背後にチカちゃんが立つ。
右足を軸にしてピボットを踏むと、チカちゃんがそれに反応して重心を移す。
その逆を付くように、強引にバックターンを繰り出した。
チカちゃんの脇から潜り込む。
一度ドリブルを挟み、ステップに移行。そのままシュート体勢へ。
「！？」
ボールを手放した瞬間、私のシュートは、寄せてきた＃３４が目一杯伸ばした手にブロックされる。
完璧なタイミングで、予期していたかのように。
弾かれたボールが、サイドラインを割った。
「ナイス！ リタ！」
「イエッ！」
チカちゃんと＃３４が、バチンと両手を重ね合わせる。
会心のブロックに、英修ベンチが一際盛り上がる。
どうして……！？
チカちゃんの逆を付いたハズなのに。
完全に振り切ったハズなのに。
釣られた……？？ まさか、私が……？
「気を抜くなっ！ このまま守りきるぞっ！」
「はいっ！
「ハイッ！」
浮ついたように見える二人の気を締めるように＃８が声を出すと、二人が呼応する。
もっとも、私を見据えるチカちゃんの目に、油断は感じられない。
好戦的な笑みを見せ、むしろ私を挑発しているように思える。
かぁっっ！！
顔が、頭が、瞬時に沸騰したように熱くなる。
「ボール！！」
サイドラインでボールを持つ千秋に要求。
近寄りボールを受けると、すぐにターン。
阻むようにハンズアップし、身体を寄せるチカちゃんを無視するように、強引に３ポイントシュートを打つ。
チカちゃんの手を超え、ボールがゴールへと向かう。
「リバンッ！」
振り返ったチカちゃんが、ゴール下に入る味方に声を掛けるが――。
ザシュッ
ボールはリングを捉え、ネットを擦る濁った音が響く。
続けて、どよめきと歓声が入り混じった音が耳に届いた。
「えええっ！？ ズルぅぅっ！？」
チカちゃんが心底驚いたように声を上げた。
これで４５－４９。
やられた分は絶対に取り返す。
「ディフェンス！ 止めましょう！」
自然と声が出る。
自陣へ戻ると、すぐに英修の選手達が攻めあがってくる。
ボールを持つチカちゃんが、ゆっくりとボールを運ぶ。
コート内に、ピリッとした空気が流れ出す。
後半に入ってから、英修のオフェンスには今までにない雰囲気がある。
チカちゃんを除く四人から感じる緊張感。
その源泉は、明らかにボールを持つチカちゃんだ。
味方ですら何をするか分からない。
彼女からのメッセージを逃さないように、全員が彼女の一挙手一投足に神経を集中している。
そんな感じに思える。
そのチカちゃんが、センターラインを超えこちらのコートへと入ってくる。
そして、すぐにパスを出す。
そのパスを合図に、英修の選手達が一斉に動き出した。
左ウイングの位置でパスを受けた＃７は、ドリブルで中央トップの位置へと出る。
入れ替わるようにチカちゃんは左ウイング、さらに左コーナーまでぐるりと回る。
ボールは＃７から、ハイポストに入った＃３４を経由し、再びチカちゃんへ。
すぐに彼女との距離を詰める。
プレッシャーを掛ける私に対して、ドリブルを始めたチカちゃんは、半身になってボールと私との間に自身の身体を挟む。
ールを背にした状態で、じり、じりと私を押し込むように中へと入ってくる。 そして――。
くるりと旋回し、右から私を抜きにかかる。
その進路を塞ごうと、彼女の進行方向へ身体を寄せた瞬間、
一転してドリブルを止め、チカちゃんがシュート体勢に移る。
その視線は斜め上、ゴールを見据えていた。
「打たすかっ！」
ブロックの手を伸ばす。
ところが――。
ゴール方向に向けて上げられるはずだった彼女の手は角度を変え、フロアに向かってボールを手放していた。
慌てて上げた手を降ろすが間に合わない。
ボールは私の脇を抜け、ダンッ！と跳ねる音がする。
そのボールに反応した選手が走り込み、ボールを受ける。７番の選手だった。
すばる高の選手がそれを見送る。誰もが反応出来ずにいた。
タイミングよく受けた＃７がそのままレイアップシュートを決めた。
「ナイスッ！」
ゴールを見届けたチカちゃんが親指を立て祝福すると、＃７が同じく親指を立て返す。
４５－５１。
英修が２点を追加。
攻守が替わってすばる高の攻撃。
ボールホルダーの葵がフロントコートへとボールを運ぶ。
環さんがスクリーンを掛け、葵が仕掛けた。
ドライブで＃１のマークを外すと、反転して前を向いた環さんにパス。
パスを受けた環さんが、ペイントエリア手前でシュート。 これが決まり４７－５１。
ぐっと環さんが拳を握る。
ウチだって負けていない。
後半に入っても環さんのプレーは落ちていないし、葵はキレキレだ。
再び英修ボールの攻撃。
ボールを持つチカちゃんから、ハイポストにパスが入る。
そのパスを受けたのは＃３４。
前半から何度も見せていた英修得意の攻撃パターン。
これには飛鳥さんと、遅れてヘルプに入る環さんの二人が対応する。
しかし、ボールを受けた＃３４は受けたボールをすぐにリターン。
チカちゃんが再びボールを受けると――。
左にフェイクを入れてから、右にパス。
＃１がボールを受け、さらに右へパス。
カッティングから逆サイドへ流れた＃７が右コーナーでボールを受ける。
「勝負っ！」
チカちゃんが叫ぶ。
その声に呼応し、＃７が間髪入れずに仕掛ける。
対面するマーカーの千秋をドライブで躱し、中へと切り込んできた。
「ヘルプっ！」
咄嗟に飛鳥さんが出るが、＃７が上手く身体を入れてレイアップシュート。
これが決まり、４７－５３。
「っ……、くそっ！」
「ドンマイ、切り替えっ！ 取り返すよっ！」
悔し気に言葉を漏らす千秋を促す。
これまで攻撃面ではほとんど目立たなかった＃７が、伸び伸びとプレーし出している。
流石に英修のレギュラー選手、一対一のスキルは高い。
地力で劣る千秋を完全に翻弄し始めている。
激しい点の取り合い。
ここは我慢比べだ。
取られたら、とにかく取り返すしかない。
そのすばる高のオフェンス。
左ウイングの位置で、私にボールが入る。
左コーナーに千秋が張り、残りの三人が右アウトサイドで固まる。
私の得意な形、一対一の状況が作られる。
対するはチカちゃんだ。
「……楓ちゃん、いつでもどーぞ」
どこかで聞いたような言葉。
だけど、その顔は今まで見たことない表情だった。
右手を前に出し、私と腕一本分の間合い取りながら、じりじりと足を拡げ、静かに腰を低く落としていく。
――静寂。
まるでコートに、私とチカちゃんの二人だけが取り残されたようだ。
左手でドリブルを開始。
半歩、右足を突き出すと同時に、ボールを右手にスイッチ。
対峙するチカちゃんの前に、ボールを晒す。
構えるチカちゃんの足にぐっと力が入り、重心が後ろに下がったのが分かる。
その瞬間、一気にギアチェンジ。
再びボールを左手に戻し、左からドライブ。
「その動きは見たことあるよっ！」
「……っっ！」
遅れず私の進路を塞ぐチカちゃんのディフェンスに、小さく息が漏れる。
止まっちゃいけない！
動きを止めず、今度はくるりとターン。
右手にボールを持ち替え――。
キュッ！
さらに左手へ。
急激な重心移動に、足首が軋むのを感じる。
「くっ！」
視線が、チカちゃんの苦し気な表情を捉える。
行ける！
半歩、彼女の前に出て確信し、左手でボールを持ち上げボールを放つ。
しかし――。
ガンッ！
私のシュートは、リングに跳ね返り宙を舞う。
「「リバンッ！」」
声が重なる。
「うるぁぁっ！」
落下するボールに飛び込み、リバウンドを制したのは飛鳥さんだった。
「飛鳥！ 打てっ！」
千秋が叫ぶより先に、ボールを掴んだ飛鳥さんが再び飛ぶ。
ゴール下からのシュート。
英修の＃８がブロックの手を伸ばすが、それを上手く回避し、ガコンッ！ と音を立てバックボードを叩いたボールがネットに収まる。
直後にピィッ！と笛が鳴る。
きゃぁぁっ！
と、すばる高のベンチから甲高い歓声が上がる。
英修ディフェンスのファウル。
バスケットカウント、ワンスローだ。
「しゃあっ！！」
飛鳥さんが右手を大きく振り、感情を爆発させた。
「ナイスです！ 飛鳥さん！」
「良く決めたっ！」
殊勲のゴールを決めた飛鳥さんに近寄り、千秋と共にもみくちゃにする。
４９－５３。
すばる高が追いすがる。
「練習の成果っ……、出ましたねっ！」
「……おぉっ！」
バン、と飛鳥さんとハイタッチ。
両チームが点を取り合う激しいゲーム。
負けていない。
チカちゃんが出ても、流れは渡さない。
チカちゃんに視線を送る。
もしかしたら、無意識の内に笑っていたかもしれない。
そんな私の視線に気づいたチカちゃんは、ニッと、不敵な笑みを返してきた。
