Lay-up girls レイアップ・ガールズ

Lay-up girls ２

057 楓 vsチカ

　まもなく後半戦、第３Ｑが始まる。

　すばる高にメンバー変更は無し。

　対する英修は、フォワードを務めていた２２番の選手に代えて、１３番の選手が入る。

　この１３番が斎川睦、チカちゃんだ。

　彼女とは先月、麻木先生に紹介されて参加したバスケサークルで知り合ったばかり。

　その時はまさか、公式戦で対戦するなんて思いもしなかったけど……。

　ベンチから、一足先に英修の選手達がコートへと歩み出る。

　皆、引き締まった表情をしている。

　その顔からは油断も緩みも感じられない。

　……そんな緊張感溢れるメンバーの中で。

「エージくーん！　観ててねー！」

　チカちゃんはコートに出るや否や、ギャラリーの一角に向けて声を張り上げ、それから両手を大きく振り出した。

　そして、慌てて駆け寄ってきた初瀬巡に、パーで思いっきり頭を叩かれた。

　ギャラリーから、笑い声が聞こえる。

　緊迫したゲーム展開を期待する館内の空気が、ふわっと緩んだ気がした。

「……何か、変な奴が入ってきたんだけど……」

「何あれ、マジウケる」

　そんなチカちゃんを見た夏希さんと理香さんが、嘲笑しながらそんな言葉を交わす。

　自分が好奇の視線に晒されている事を知ってか知らずか、当のチカちゃんは尚も暢気にギャラリーの方、恐らくはエージさんに対して笑顔を振りまいている。

「楓。　それから千秋」

　麻木先生が、私と千秋を呼ぶ。

「マーク、変えるわよ。　１番のマークには千秋が付いて。　チカ……13番には、楓が付きなさい」

「え？　あの変な子に楓をぶつけるんですか？」

　何故？といった顔で千秋が聞き返す。

　英修の中心選手である1番ではなく、途中出場の控え選手に、私のマークを代える理由が分からないのだろう。

　千秋は勿論、チカちゃんがどんな選手なのか知らない。

　千秋だけじゃなく、すばる高の他のメンバーも、ギャラリーの観客も、ほとんどの人が彼女がどんな選手かを知らない。

　どんなレベルの選手で、どんなプレーをする選手なのか。

　それを知る数少ない人が、私であり、麻木先生だ。

　少なくとも先生は、斎川睦という選手を、私と同レベルのプレーヤーだと認識している。

「楓、あの子の相手は任せたわよ」

　先生はそう言って、私のお尻を叩く。

「はいっ」

　その衝撃に送り出されるように、私は再びコートへと足を進めた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　英修ボールで試合が再開される。

　英修の選手がスローイン。

　第３Ｑの幕が上がる。

　ボールを受けたのは、後半から投入された＃１３　斎川睦だった。

「さー先輩たちっ！　張り切っていきましょー！」

　ドリブルを始めたチカちゃんが声を出し、他の選手たちは彼女を見ながらポジションを取る。

　ポイントガード？

　チカちゃんが！？

　背筋を伸ばし、顔を上げて視野を広く保ちながら周囲を伺うチカちゃん。

　周囲を見渡しながらも、ボールを扱うハンドリングに乱れはない。

　その姿は明らかに、ポイントガードのソレだった。

　そんな彼女を正面に捉え、ディフェンスの体勢で構える。

　隙があればいつでもボールを奪いにいける距離。

　でも、その隙はない。

　何をしてくるか分からない、得体の知れない不安が胸に広がる。

　先月プレーした時とは、印象がまるで違う。

　ぐっと、全身に力が籠る。

　第３Ｑ開始前に感じていた身体の怠さは、いつのまにか気にならなくなっていた。

　そんな私の胸中とは裏腹に、チカちゃんはあっさりとボールを手放す。

　一旦ボールを味方に預け、左アウトサイドへと流れていく。

　彼女をマークする私も、左サイドへと移る。

　味方からリターンパスを受けると、何気ない所作でレッグスルーを織り交ぜてドリブルを開始した、そう思った瞬間。

「えっ！？」

　思わず声が漏れる。

　彼女の手に、既にボールは無い。

　慌てて後ろを振り返ると、ボールはそこにあった。

　私の股下を通り、跳ねるボール。

　意表をつくタイミングで出されたパスに、私はまったく反応できなかった。

　チカちゃんのパスに反応し、走り込んできたのは英修の＃８。

　＃８はボールを受け、さらに短いパスを出す。

　そのパスに＃３４が反応。

　素早いパス展開についていけず、私達５人は皆、揃って棒立ち状態になってしまう。

　ゴール下でボールを受けた＃３４が、難なくシュートを決める。

　４１－４６。

　後半最初の得点を英修が上げる。

「ナイッシュー！」

　パンパンッと手を叩き、満面の笑みを見せるチカちゃん。

　英修ベンチから、ゴールを称える掛け声が響く。

「大丈夫！　今のは忘れて切り替えましょー！」

　唖然とするすばる高メンバーの中、真っ先に葵が声を出す。

　そうだ。

　どんな取られ方したってただの１ゴール、たった２点だ。

　焦る必要は無いし、やられた分は取り返せば良い。

　エンドラインからボールを入れ、すばる高の攻撃が始まる。

　英修の５人は既に自陣に引き返している。

　それを見て、葵がゆっくりとドリブルでボールを運ぶ。

　ここでも英修は変化を見せる。

　フロントコートへと全員が入ると、英修の選手達はそれぞれマークに付いた。

　第２Ｑで採用していたボックスワンのゾーンディフェンスから、オーソドックスなマンツーマンディフェンスに守り方を変えてくる。

　葵には＃１が、千秋には＃７、飛鳥さんには＃８、環さんには＃３４。

　私のマークについたのは、やはりチカちゃんだった。

　でも、これはこちらにとっても好都合だ。

　すばる高は、第２Ｑ同様、全員がアウトサイドへとポジションを取る。

　マンマークに変えたことで、英修のディフェンスは外へと引っ張り出される形。

　ドライブを仕掛けるスペースが十分にあり、一対一(1 on 1)に適した状況。

　加えて、フェイスガード気味につかれていた＃１のマークとは違い、チカちゃんのマークはそこまで厳しくない。これなら簡単にパスが受けられる。

　葵も同じ事を考えていたか、すぐにパスが来た。

　左アウトサイドで、そのパスを受ける。

　私にボールが渡ったのを見て、味方の四人は意図的に逆サイドへとポジションを偏らせる。

　アイソレーションオフェンスの形だ。

　チカちゃんとの一対一(1 on 1)。

　整った形をした彼女の瞳が私を見据える。

　腰を低く落とし、やや斜に構えた体勢。

　距離を測る様に、右腕を私の胸元へと差し出す。

　ダンッ、ダンッ

　キュッ、キュッ

　私がボールを突く等間隔の音と、シューズがフロアに擦れるスキール音が響く。

　私を見つめる瞳が変わる。

　侮りでも、恐れでもない。

　ただひたすらに、私のわずかな動きすら捉えようとする視線。

　右、左と交互にドリブルしながらタイミングを計り、そして――。

　キュッ！

　仕掛ける。

　右から抜きにかかる私に、チカちゃんが反応したのを見て。

　すぐに左手にボールを持ち替える。

　重心を後方に預けていたチカちゃんの反応がわずかに遅れた。

　そのまま左からドライブ。

　右手でチカちゃんを遮り、ゴール下へと切り込んでいく。

　逆サイドから、英修のヘルプディフェンスがゴール下に入ってくる。

　環さんに付いていた＃３４だ。

　そこで急停止し、ターン。

　ターンしながらボールを持ち替え、フェイダウェイシュートに移る。

　私が得意とするシュートパターンだった。

　しかし――。

「っ！？」

　頭の上へと構えたボールに、チカちゃんのブロックの手が伸びる。

　それでも構わず、シュートを放った。

　直後、チカちゃんの右手が私の手に触れる。

　ピィィッ！

　直後、審判の笛が鳴った。

　尚も、シュートの行方を目で追う。

　ファウルを受けたのはシュートを打った後だ。

　シュート自体はリングを捉えた感覚があった。　でも――。

　ボールはリング手前に当たり、跳ね返される。

　審判がチカちゃんのファウルを示す。

　シュートモーション中のファウル。

　フリースローが２本与えられる。

「あぁーっ！　惜っしぃー！　もうちょいっだったのに！」

　チカちゃんが悔しそうに天を仰ぎ、声を荒げる。

「ナイス！　楓！」

　私には千秋が近寄ってきて、フリースロー獲得を労う。

「……うん……」

　そう答えながらも、私は喜べずにいた。

　完璧だったハズだ。

　ドライブからターン、シュートに至るまでの一連の動きにミスはなかった。

　なのに……。

　チカちゃんのブロックを受けて、狙いがズレてしまったのか。

　それとも、私の感覚にズレがあったのか。

　この時はまだ気づいていなかった。

　違う、認められなかった。

　自分のプレーが徐々に噛み合わなくなっている事を。