Lay-up girls レイアップ・ガールズ

Lay-up girls ２

046 地区大会⑧

櫛引千春視点です。

---

　国府台昴高 対 塩浜高の試合は、最後の第４Ｑに入っていた。

　スコアは６７－３８。

　すばる高が大きくリードしている。

　特に第３Ｑは、茅森楓の独壇場だった。

　ファウルトラブルから一時的に折原奈々子を下げた塩浜高。

　そんな向こうのベンチの動きに対し、すばる高は満を持して楓を元のポジションへ戻す。

　折原のマークやダブルチームでのディフェンスを相手にしても、得点を重ねていた楓だったが、その折原のマークが無くなり、一層際立つ事となる。

　楓に完膚なきまでに負けたようにみえる折原だったけど、実際は楓の攻撃力をある程度抑えられていた、という事だ。

　彼女無しに楓を止めるのは不可能と判断した塩浜高は、再び折原をコートに戻す。

　しかし、一度勢いづいた楓を止める力は、もはや無かった。

　シュートチャンスのほとんどを沈めた楓は、第３Ｑだけで２２得点を挙げる。

　この３Ｑまで、合計４３点を稼いだ天才少女は、お役御免とばかりにベンチに退いている。

　対する折原は、第３Ｑ終盤に５つ目のファウルを犯し退場。

　こちらは悔しさを隠すことなく表情に出し、ベンチで涙を流していた。

　邦枝中のチームメイト同士である二人のマッチアップは、楓の圧勝。

　試合の趨勢は、この時点で決まったと言っていい。

　そのプレーで衆目を集めた主演女優と、それに立ち向かった勇敢な挑戦者。

　二人のストーリーを知らないハズの観客達は、主役が去ったコートに残る、その余韻を追う。

　楓が途中で退いた試合は、いつもこんな感じだ。

　楓のプレーは、コートにその名残をとどめる。

　コート上に残される選手、楓と交代で入ってくる選手にはたまったものじゃない。

　そんな中でも、試合は続く。

　塩浜の攻撃。

　ボールを持つのは＃１２ 間宮ゆきえが、ドリブルでボールを運ぶ。

　折原と同じく、私達とは中学時代のチームメイト。

　この試合を通じ、彼女のマークは私の役割だった。

　間宮は手離れ良く、他の選手へパスを配給して動く。

　そして再びパスを受けると、味方のスクリーンを生かしてドライブ。

「スイッチ！」

　インサイドへの侵入を許し、スクリーナーのマーカーである那須飛鳥さんに、間宮のマークを託す。

　間宮はそこでドリブルと止めてボールを両手に持った。

　そのままジャンプシュート。

　――ザシュッ。

　乾いた音が響き、ネットを揺らす。

　――上手くなっている。

　楓が折原に対個人で圧倒したのに比べ、私個人としては、攻守において完全に間宮に押されていた。

　彼女自身の成長は勿論だけど、大きな要因はそこじゃない。

　上手くなっていない。

　多分、私がまったく成長していないのだ。

　中学時代、同等のプレーヤーだと思っていた間宮が相手であることが、改めてその事実を浮き彫りにする。

　明青学院の司令塔、二宮二葉とでは比べられなかった。

　チームメイトであるお姉ちゃんとの練習では比較できなかった。

　この地区大会でここまでに対戦した相手では分からなかった。

　だけど本当は気付いていて、気付かないフリをしていた事実。

　ゴールラインから、すばる高ボールでリスタート。

　ゴールを決めた間宮は自陣に戻らず、塩浜はそのままオールコートでプレスを掛けてくる。

　その間宮のプレスをなんとかかいくぐり、どうにか前へとボールを繋ぐ。

「……変わってないのねぇ。　楓も……、千春も」

「……っ」

　ボールの行方を一瞥した後、間宮が私に話しかけてきた。

　まるで心を読まれたかのような衝撃が心を揺らす。

　間宮はそのまま私のマークに付く。

　間宮を引き連れながらフロントコートへと歩を進める中、間宮が続けた。

「……まぁ、いいわ。　今日のところは素直に負けてあげる。　この試合をここからひっくり返すのは難しいし、ここで負けてもまだもう一試合あるしね」

「……負け惜しみのつもり？　ユッキー」

　彼女を懐かしいあだ名で呼ぶ。

「ふふ。　先輩達には悪いけど、今のチームじゃどうやっても勝てなそうだしね。　ウチは元々強豪ってワケでもないけどぉ。　まぁ、あたし達はまだ一年だし、焦らず頑張るわぁ。　来年は邦枝の後輩も何人かウチを受験するって言ってるし？」

　そう言って、不敵に笑う間宮。

　汗に濡れ、艶を増す黒髪が、彼女の頬に張り付く。

「千春！」

　不意に名を呼ばれ、慌てて視線を移すと、姉の千秋からのパスが来る。

　パスを迎えるように動き、ボールを受けた。

　私の正面に、間宮が体を寄せる。

　首筋に彼女の息が触れる。

「楽しみにしてて？　私もデコも、きっと今よりずっと上手くなってると思うわぁ。　ちっとも成長してないあなた達と、どれだけ差を縮められるかしら？」

　彼女が囁く。

　見透かされている。

　馬鹿にされている。

　悔しさと恥ずかしさと不安がないまぜになって、体の中の血が熱くなるのを感じる。

　ドリブルを開始。

　間宮のマークを剥がそうと足掻く。

　強引に間宮から距離を取り、シュート体勢へ。

　間宮は距離を少し詰めただけで、シュートブロックにはこなかった。

　――私だって！

　ボールからリングへと視線を移すその刹那、間宮の顔が見える。

　笑っていた。

　口角を歪め、獲物が躍るのを楽しむように。

　指先を伝い、ボールをリングへと放つ。

　――ガガンッ。

　バックボードにあたったボールが、リングで跳ね、不細工なリズムを刻んだ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　塩浜高との試合は７８－６１ですばる高が勝利。

　県大会への出場を決めた。

　この後は男子の部の準決勝、女子の部の第三代表決定戦を挟み、第一代表を賭けた決勝戦を控える。

　現在、体育館では男子の準決勝の最中。

　私達女子チーム一同は、同じく県大会への出場を賭けた試合に挑んでいる男子チームの応援中。

　その最中、私は応援の一団から離れ、一人お手洗いへと向かう。

　女子トイレへと足を踏み入れると、洗面台に見知った女子の姿。

　先ほど対戦した塩浜高の選手、中学時代のチームメイトである折原奈々子だった。

　顔を伏せ、蛇口から勢いよく飛び出る水を両手ですくい、何度も顔に掛けている。

　ファウルアウトとなりベンチに退いた彼女は、試合中にも関わらず、人目を憚らずに泣きじゃくっていた。

　涙で腫れた目を冷やしているのかもしれない。

　……流石の私も少し気まずい。

　折原に声をかけず、そのまま静かに個室へと入る。

　用を足していると、キュッキュッキュ、と、蛇口を締める音。

　勢いよくシンクを叩く水の音が止み、シンと静寂が訪れる。

　――出てったかな？

　そう判断し、個室から出るが……。

　洗面台には先ほどと変わらず、顔を伏せた状態で立っていた。

　先ほどから一貫して折原は面を上げていないので、その表情は窺えない。

　……もしかしたら私に気づいてないのかも。

　そう判断した私は、彼女と蛇口一個分の距離が空いた位置に静かに移る。

　静かに蛇口を捻り、出てきた水で手を洗うと、また静かに蛇口を締めた。

　ポケットからハンカチを取り出し、女子トイレと出ようとしたところで。

「なぁ」

　と、折原が声を出す。

　気付いてた！？

「えーと……お疲れ、デコ」

　呼びかけに答える。

　デコは、折原の中学時代のあだ名だ。

　彼女がゆっくりと顔を上げる。

　その名前の由来となった、形のいい額に水滴が滴る。

「今いい？　ちょっと話したいんだけど」

　鏡越しに私を真っ直ぐ見つめる折原。

　その視線に射抜かれ、私はゆっくりと首を縦に動かした。

　体育館を出て、先を歩く折原の後を少し遅れて付いていく。

　会場となっている塩浜高は彼女が通う高校。

　その本校舎の正面玄関へと続く階段に到着したところで、折原がその階段に腰掛けた。

「ま、座んなよ」

　折原に勧められ、その隣へと腰掛けた。

「デコ、背伸びたね。　バスケも……凄い上手くなったよ」

「良く言うわ。　あんだけ楓に良いようにやられてんの見といて」

　折原はそう言うがが、私の言葉は本心だ。

　折原も間宮も、中学時代よりずっと成長していた。

　身体も、技術も。

「ま、でも……」

　折原が言葉を続ける。

「そう見えたってんなら、あんたが成長してないって事だかんね」

　静かに、どこか悲しげに、そう口にする折原。

　それは、試合中に間宮に言われた事でもあった。

「……楓はやっぱすげぇわ。　今の私じゃ全然歯が立たなかったよ。　でも……」

　やはり悲しげに、折原が言う。

「全然成長してなかった。　あいつは中学ん時と何も変わってない。　プレーも、考え方も。　……千春なんだろ？　あいつにまたバスケをやらせたの」

　折原が私を見据えて問う。

　その問いに対し、肯定の言葉を返す。

「まぁ、結果的には。　……私が何かしなくても、どっちみち楓はまたバスケやってたとも思うけどね」

　それもまた事実。　ただ私は、私の望む形で、そのキッカケを作った。　

　今、楓がプレーしているのは、楓の傍でプレーしていたいという、私の願いが反映された形でもある。

「だとしても、さ。　……千春はひどい女だわ。　友達のクセに……」

「……どういう意味？」

　折原に問う。

　その物言いに、自然と眉間に力が入る。

「ホントは分かってんじゃん？　楓が……、あいつにバスケを続けさせるなら、すばる高みたいなチームでは絶対にやらせるべきじゃなかった。　もっと強豪の、それこそ明青みたいなチームでやらせるべきだった。　

「そんなの……、仕方ないでしょ。　実際楓が入学したのはすばる高なんだし」

「すばる高じゃダメなんだよ。　あいつにバスケやらすなら、高校の部活じゃなくて、クラブチームとか他にも選択肢はあったはずじゃん。　……すばる高じゃダメなんだよ」

　はっきりと、そう断言する折原。

「何それ。　環境が人を育てるみたな話？　デコもらしくない事言うんだね」

　皮肉を含めて返す。

　折原の主張に、知らないウチに苛立ってしまっている自分がいる。

「それもある。　でも私が言いたいのはそうじゃない。　あいつは、楓のプレーは、毒なんだよ。　すばる高みたいなチームじゃ、その毒に耐えられない」

　そこまで言って、折原は一呼吸置く。

　それからぼそりと呟いた。

「これじゃあ、中学の時と一緒だ」

　その言葉に、私は黙り込んだ。

　中学時代の事が頭に浮かんでは、次ごうとする言葉をかき消す。

　遠く体育館の方から、歓声が響いた。

「……戻るわ。 今やってる試合が終わったら出番だし。……悪かったね、くだらない話で呼び止めて」

　そう言って、折原が立ち上がる。

「言いたい事は言ったから。 まぁ良く考えたら、楓がどうなろうが知ったこっちゃないけどね」

　あいつ、嫌いだし。

　と、付け加えて折原が笑う。

「じゃ。 今度ヒマが出来たら遊びに行こ？ それから……また試合で当たるの楽しみにしてるわ」

　そう言って、折原は体育館の方へと歩き出した。

　一人その場に取り残され、膝を抱え、顔をその隙間に埋める。

「……分かってるし。……そんなの」

　誰にも聞こえないその呟きが、私の中で響いた。

---

地区大会編終了。

決勝はカットです……。

思ったより長くなってしまいました。